Capitolo 4

La mano di Cain era ancora stretta attorno al mio polso. La mia domanda cadde come uno schiaffo—vidi le sue pupille contrarsi, la maschera incrinarsi per un solo istante.

“Mara, devi fidarti di me.” La sua voce si abbassò, urgente, spogliata della sua abituale autorità. “È finita. È finita da anni. Sei tu l’unica che io—”

Qualcosa nei suoi occhi somigliava al panico. Una crepa nell’armatura che non avevo mai visto prima. Per un singolo, stupido, traditore battito di cuore, vacillai—forse gli importa davvero.

Poi il suo sguardo scattò verso qualcosa alle mie spalle, e tutto il suo corpo cambiò.

“Cain!” La voce di Celeste risuonò dall’ingresso della loggia dietro di me.

La mano che stringeva il mio polso sparì. Fece un passo indietro così in fretta da sembrare un riflesso—lo stesso istinto che lo faceva reagire al rumore di un ramo che si spezza nel buio. Un secondo prima mi teneva, quello dopo c’erano tre piedi d’aria fredda tra noi, una linea invisibile tracciata netta come se avesse scoperto i denti.

E in quel momento, tutto si cristallizzò. Cinque anni a condividere la sua tana, i suoi segreti, la sua vita—e niente di tutto questo poteva competere con il suono della sua voce.

Feci due passi indietro, allargando io stessa la distanza. “Vai. Ti sta aspettando.”

Non gli diedi il tempo di rispondere. Mi voltai e spinsi la pesante porta della loggia. L’aria notturna mi colpì come un muro—tagliente, fredda di resina, carica dell’odore della terra bagnata e della linea scura degli alberi in lontananza. Le mani tremavano. Le infilai nelle tasche e continuai a camminare.

Pensavo di essere pronta a questo. Avevo passato settimane a costruire muri, a provare l’indifferenza. Ma quando vedi davvero l’uomo che ami ritrarsi da te come se fossi un rischio—quando il suo istinto è nasconderti appena lei pronuncia il suo nome—nessuna preparazione attenua quel colpo.

La tana era a un miglio a nord, oltre il complesso. Camminai per due ore.

Sentieri secondari. Radure vuote. Oltre i campi di addestramento, con le attrezzature immerse nel buio, e le sentinelle del perimetro che non degnarono di uno sguardo una lupa che si muoveva nella notte. Il territorio del branco aveva un modo tutto suo di inghiottire le persone, e quella notte glielo permisi.

Quando tornai, l’orologio sopra l’ingresso segnava ben oltre l’una.

Mi accasciai sul divano, il volto illuminato dalla luce pallida del telefono. Senza pensarci, il pollice trovò il profilo di Celeste.

Il suo ultimo post era di dodici minuti prima.

La foto la mostrava seduta sulle spalle di Cain, sul punto panoramico della cresta—le braccia spalancate, la testa reclinata all’indietro in una risata, la foresta notturna alle loro spalle incendiata dal flash di una macchina fotografica. Le mani di lui le sostenevano le cosce, il viso sollevato verso di lei con un’espressione così aperta da farmi male alle costole. Nessuna trasformazione. Nessuna tensione. Solo naturalezza.

Chi dice che gli alfa non si divertono? ? #PackLife #RidgeNights

Un ricordo emerse, indesiderato. L’estate scorsa, durante il raduno del solstizio—tutto il branco sciolto e allegro attorno al falò, musica e odore di legna ovunque. Avevo guardato una coppia di giovani lupi girare su se stessi nella luce del fuoco, e avevo afferrato la manica di Cain. Giocosa. Leggera. Solo per avere un momento in cui essere qualcosa di diverso dalla sua Beta.

Aveva ritratto il braccio, la mascella tesa. Non qui, Mara. Qualcuno potrebbe vedere.

Quindi non era mai stato per non farsi vedere. Era per non farsi vedere con me.

L’affetto, a quanto pare, era sempre condizionato. Dipendeva solo da chi lo chiedeva.

Spensi lo schermo. Una lacrima scivolò dalla mascella e cadde sul dorso della mano. La asciugai subito. Piangere per un uomo che non lo meritava era solo un altro modo di perdere.

Mi alzai e andai verso l’armadio.

Il lato di Cain era ordinato in modo meticoloso—equipaggiamento, giacche, le camicie migliori che avevo scelto io durante le spedizioni in città, perché lui non aveva alcuna pazienza per lo shopping. In fondo, ancora avvolti nella carta marrone, c’erano capi abbinati che avevo trovato in un mercato a Edimburgo l’anno in cui mi aveva portata a un vertice tra territori—suoi e miei, con ancora le etichette. Non li avevamo mai indossati. Troppo rischioso che qualcuno ci vedesse nelle foto.

Quando le cose si calmeranno, aveva detto. Quando sarà sicuro.

In quel momento capii che quei vestiti non sarebbero mai usciti da quella carta.

Tolsi le sue cose dalle grucce una a una e le piegai con la stessa cura con cui le avevo scelte. I capi di Edimburgo finirono direttamente in una borsa—senza cerimonie, senza esitazioni. Alcune cose non meritano un rituale.

Poi passai alle mie.

La casa sicura di Ironhollow era già pronta. Aldric l’aveva organizzata. Mi servivano solo l’essenziale. Tirai giù lo zaino più grande dal ripiano alto e iniziai a riempirlo—vestiti, documenti, la lama con il filo d’argento che tenevo avvolta in un panno nel fondo del cassetto. Quella notte sembrava più pesante del solito, o forse erano solo le mie mani stanche.

Cain tornò poco prima delle tre. Sentii la porta, poi i suoi passi rallentare mentre arrivava alla camera. I suoi occhi andarono subito alla borsa appoggiata contro il muro.

“Prepari i bagagli a quest’ora?”

Strinsi il laccio senza alzare lo sguardo. “Controllo dei posti di confine nord la prossima settimana. Ho pensato di portarmi avanti.”

Annuì. Nessun sospetto—perché mai avrebbe dovuto? Nella sua mente, io sarei sempre stata lì. Era questo il privilegio di dare qualcuno per scontato; non ti chiedi mai se se ne andrà.

Attraversò la stanza, si accovacciò accanto alla borsa e strinse la fibbia laterale che avevo lasciato lenta. Lo aveva sempre fatto—una piccola abitudine possessiva, mettere in sicurezza le mie cose come faceva con tutto il resto nel suo mondo. Assicurarsi che ciò che era suo rimanesse intatto.

“Riposati un po’.” Diede due colpetti alla borsa, come a chiudere una trattativa, poi si alzò e si diresse verso il bagno.

Fissai la borsa che aveva appena chiuso per me, e la gola si strinse.

Non aveva idea di cosa ci fosse dentro. Non equipaggiamento per una missione al confine—ma tutto ciò che mi serviva per sparire completamente dalla sua vita.

L’acqua iniziò a scorrere dietro la porta del bagno. Il suono era così ordinario da risultare quasi crudele.

Appoggiai il palmo sulla tela consumata e lo lasciai lì. Sotto la mia mano, il legame di compagno vibrava debolmente—quel filo che collegava il mio lupo al suo e che avevo passato cinque anni a non voler osservare troppo da vicino, perché farlo significava ammettere ciò che lui non aveva mai avuto il coraggio di nominare ad alta voce.

Alcuni legami si scelgono. Altri si sopportano.

Cinque anni di noi. Ridotti a una sola borsa pronta e a un filo che, finalmente, ero pronta a lasciare allentare.