Capitolo 3

La mattina seguente lasciai la carta territoriale firmata sulla scrivania di Aldric mentre il suo assistente era uscito a prendere un caffè. Ero a metà del corridoio quando il telefono vibrò—un messaggio arrivato attraverso il canale criptato del branco.

Tutti i membri senior devono presentarsi alla sala principale. Immediato. Verrà annunciata una nuova nomina.

Mi fermai a metà passo. Una nuova nomina? Nessuno ne aveva mai parlato.

Guidai fino alla tenuta dei Voss, sul crinale sopra Ravenhold. Quando arrivai, la grande sala era già gremita—Beta, esecutori, lupi di rango, tutti disposti in formazione sparsa sotto il soffitto a travi. Cain stava davanti, accanto ad Aldric e a due consiglieri senior. Indossava una giacca color antracite, la mascella serrata in quell’espressione di autorità studiata che avevo passato cinque anni a memorizzare.

Aldric alzò una mano e la sala tacque come solo le sale tacciono davanti ai molto anziani e ai molto potenti.

“Come sapete, il branco sta ristrutturando le proprie operazioni diplomatiche.” La sua voce si diffondeva senza sforzo. “Abbiamo bisogno di un nuovo collegamento—qualcuno che conosca i nostri contatti inter-branco e che possa gestire le relazioni con i territori indipendenti.” Fece un gesto verso l’arco d’ingresso. “Celeste Dray.”

La sala si mosse. Io non riuscii a muovermi.

Entrò come se fosse stata coreografata—giacca aderente, pantaloni scuri, tacchi che battevano sulla pietra con la precisione di un metronomo. Si avvicinò direttamente al fianco di Cain e posò la mano sul suo braccio come se non l’avesse mai tolta. Come se la memoria muscolare fosse ancora lì, conservata perfettamente attraverso cinque anni e mille miglia.

“Alcuni di voi si ricorderanno di me,” disse, con una voce calda e controllata, calibrata per arrivare fino in fondo alla sala. “Gestivo il territorio meridionale sotto Cain prima del mio incarico presso il branco di Ashfen. Ma eccomi qui—tornata dove appartengo.” Inclinò leggermente il capo verso di lui, e il suo sorriso aveva la sicurezza naturale di un lupo che conosce già il finale della storia. “Alcune cose sono semplicemente destinate a essere.”

Un mormorio attraversò la folla. Dietro di me, uno degli esecutori più giovani si chinò verso il compagno: Quei due erano inseparabili. A quanto pare, niente è cambiato.

Cain sorrise—non l’espressione guardinga e misurata che conoscevo, ma qualcosa di aperto, senza difese. Il tipo di sorriso che non avevo più visto rivolto a me da settimane.

Non si allontanò da lei. Neanche di un centimetro.

Le unghie mi scavarono nei palmi. Mi voltai e sgusciai fuori dalla porta laterale prima che qualcuno potesse notarmi.

Quella sera, il ricevimento di benvenuto si tenne nella loggia privata del branco nel quartiere orientale—muri di pietra, luce bassa del fuoco, nessuna insegna sulla porta e uno degli uomini di Aldric a controllare i nomi all’ingresso. Non avevo intenzione di andarci, ma Rhen e altri praticamente mi ci trascinarono.

“Forza, Mara,” disse Rhen, guidandomi per il gomito. “Tutti sanno che hai una cotta per Cain, ma questo è affare del branco. Devi farti vedere.”

Mi sedetti in un angolo lontano, con un bicchiere di rosso che non avevo alcuna intenzione di finire, e osservai Celeste dominare la stanza come se le appartenesse. Gli toccava la spalla quando rideva. Si chinava per sussurrargli all’orecchio. Lasciava scivolare le dita lungo la sua manica mentre si allontanava—e ogni volta coglievo l’intenzionalità del gesto. Lo stava marcando con il suo odore in piena vista, e nessuno al tavolo batté ciglio.

Era insopportabile. In cinque anni, Cain non mi aveva mai permesso di stargli così vicino davanti al branco. Non possiamo dare a nessuno munizioni, diceva sempre. In questo mondo, una debolezza ti uccide.

Avevo creduto a ogni parola. Ora capivo—la regola non riguardava mai la sicurezza. Riguardava il fatto che io non valessi il rischio.

“Quei due erano qualcosa di speciale, ai tempi,” disse Gareth, l’esecutore territoriale seduto accanto a me, facendo ruotare il whisky nel bicchiere. “Quando Celeste prese il posto ad Ashfen, Cain stava quasi per dimettersi. Disse ad Aldric che avrebbe sciolto l’intera alleanza piuttosto che lasciarla andare da sola. Se il vecchio non lo avesse convinto—”

“E la dichiarazione.” Nessa, una delle tracciatrici senior del branco, si sporse con l’entusiasmo di chi aspettava da anni di raccontare quella storia. “Organizzò un raduno di luna piena al punto panoramico di Ashridge. Tutto il branco a guardare. Si mise in ginocchio e le offrì il primo marchio. Davanti a tutti.”

Le dita si serrarono attorno al calice. Una dichiarazione pubblica—la forma più vincolante che un lupo potesse fare, a parte il legame di compagno stesso. Ogni gesto grandioso che avevo creduto nostro—le cene private, le promesse sussurrate, la certezza di essere l’unica—era stato provato prima. Una performance che aveva già messo in scena, per qualcun altro, davanti a un pubblico che ricordava ogni dettaglio. L’intero branco conosceva la loro storia. Nessuno conosceva la nostra.

Celeste fece un giro nella stanza e si fermò davanti a me, porgendo una mano curata con un sorriso levigato come pietra di fiume.

“Tu devi essere Mara.” I suoi occhi trattennero i miei un attimo di troppo—leggendo il mio odore, catalogando la mia reazione, archiviandola. “Ho sentito tanto parlare di te. Considerami la sorella maggiore che non hai mai avuto.”

L’audacia era quasi ammirevole. La stessa lupa che mi mandava quei messaggi vocali ora stava lì a recitare calore davanti a un pubblico.

“Piacere.” Sfiorai appena le sue dita e ritirai la mano.

Il suo sorriso si irrigidì per un istante prima di ricomporsi, tornando verso Cain. Lui la stava guardando mentre si avvicinava—le labbra incurvate in quell’espressione morbida e privata che avevo sempre creduto fosse solo mia. Non lanciò nemmeno uno sguardo nella mia direzione. Neanche uno.

Mi alzai, mormorai qualcosa su una telefonata e uscii.

Appena oltre la soglia, la voce di Celeste mi raggiunse—calibrata perfettamente per farsi sentire senza sembrare intenzionale.

“Cain, credo che la tua Beta non mi apprezzi molto. È andata via prima ancora che portassero il cibo.”

Un breve silenzio. Poi la voce di Gareth, disponibile e inconsapevole: “Non prenderla sul personale. È innamorata di Cain da quando ha ottenuto il rango. Cinque anni al suo fianco, e ora che sei tornata—è ovvio che sia scossa.”

Mormorii di comprensione. Poi Celeste, dolce e teatrale: “Non è giusto per lei. Siamo tutti parte del branco.”

Appoggiai la schiena al muro di pietra fredda e lasciai uscire una risata silenziosa. Così quella era la mia reputazione. La Beta disperata. Innamorata e patetica, che orbita attorno a un alfa che non la guarderebbe mai due volte.

Bene. Tra undici giorni, questo lupo disperato sarebbe sparito. Nessuno a quel tavolo sapeva che condividevo la tana di Cain Blackwell da mezzo decennio.

Stavo per raggiungere l’ingresso quando i suoi passi mi raggiunsero. Pesanti. Rapidi. Carichi di qualcosa di tagliente.

“Mara.” La sua voce era bassa e controllata, ma a malapena. “Cos’è stato? Andarsene da un incontro del branco—sai che impressione dà. Celeste è nuova in questo ruolo. L’hai fatta sentire indesiderata.”

Mi fermai. Mi voltai. Lo guardai dritto negli occhi.

“Ti preoccupa così tanto farla sentire a suo agio—è perché è nuova nel ruolo? O perché è la tua ex di cui non ti sei mai preso la briga di parlarmi?”