Capitolo 3

Alla fine, fu uno degli uomini di Gordon ad accorgersi che qualcuno era finito in mare. Seguendo la corda che ero riuscita ad afferrare, a cui mi aggrappavo con le ultime forze, mi tirò su.

«Signorina Alani, tutto bene?»

Non riuscivo nemmeno a scuotere la testa.

Lo yacht si era già girato e stava rientrando a tutta velocità verso la riva.

Per la caviglia di Paula—una ferita così lieve che a malapena si poteva chiamare ferita.

Quando attraccammo, non aspettarono nemmeno che io mi reggessi in piedi. Le luci posteriori del convoglio erano già sparite in lontananza.

Camminai per due ore. Trascinando il corpo zuppo e gelido e le ferite che si erano riaperte, arrivai alla tenuta con la coscienza che si sfilacciava ai bordi.

Mi costrinsi a farmi una doccia e a infilarmi un pigiama asciutto, strappai via la garza dal ginocchio e crollai sul letto.

A mezzanotte la febbre mi colpì, puntuale. Niente medicine, nessuno a chiedere come stessi. Il telefono sul comodino era freddo e muto come una pietra.

Gordon doveva essere accanto a Paula, a sussurrarle conforto.

Il mio corpo oscillava tra brividi e vampate, il dolore filtrava da ogni osso. Non so quanto a lungo vagai in quel mezzo sonno prima che la febbre, da sola, finalmente cedesse.

Mi trascinai giù dal letto, puntando al soggiorno e a un bicchiere d’acqua.

Avevo appena arrancato lungo il corridoio, una mano appoggiata al muro, quando la porta d’ingresso si aprì.

Gordon entrò, impeccabile nel suo completo, l’espressione composta come se la notte precedente non fosse mai esistita. Quando mi vide, si fermò, una lieve piega di disappunto tra le sopracciglia.

«Sei in uno stato pietoso.»

Aprii la bocca, ma la gola era troppo viva per formare parole. Aveva dimenticato? O semplicemente pensava che non importasse?

Quando non risposi, lasciò perdere e posò una custodia per abiti sul divano. «Stasera c’è un’asta. Preparati.»

La vecchia ferita nel petto si contorse ancora, un piccolo strappo.

Alla fine, presi la custodia in silenzio.

Quella sera scivolai sul sedile anteriore del passeggero. Gordon e Paula si sedettero dietro. Appena le portiere si chiusero, il divisorio tra davanti e dietro si alzò, sigillando lo spazio completamente.

Quando scendemmo, Gordon offrì una spiegazione distante. «A Paula piace la quiete.»

Annuii e buttai un’occhiata al suo colletto, stropicciato in un modo che diceva più delle parole. Non feci commenti.

La sala da ballo scintillava di lampadari di cristallo e seta. La mano di Gordon indugiava con educazione alla schiena di Paula, appena sopra la vita, mentre le presentava a bassa voce ai personaggi chiave presenti. Io seguivo mezzo passo dietro, come un’ombra trasparente.

Finché un uomo con un drink si avvicinò a Paula, con un’intenzione fin troppo chiara.

Senza esitare, Gordon mi spinse delicatamente in avanti e gli disse: «Bevi con lei la mia assistente Alani. Ha una grande tolleranza.»

Stavo per dire: «Io—»

Io non potevo bere. Non nelle condizioni in cui era il mio corpo. L’alcol avrebbe solo peggiorato le ferite.

«L’ho già detto.» Gordon mi tagliò corto con un sopracciglio aggrottato, l’impazienza che gli entrava nel tono. «Fai il tuo lavoro.»

Le parole mi si incastrarono in gola e rimasero lì.

Un bicchiere. Due. Tre. Il liquore bruciò giù per la gola come fuoco, mi scorticò fino allo stomaco. A ogni giro il mio viso diventava più pallido; le dita mi tremavano attorno allo stelo del calice. Nessuno se ne accorse.

Rimisi sopra un water, ma il mio corpo era troppo vuoto; uscì soltanto bile.

Quando tornai in sala, al centro c’era chiaramente un trambusto. La gente si era stretta intorno a qualcuno, mormorando.

Mi feci largo e vidi Gordon che stringeva il bavero di un politico, gli occhi iniettati di sangue, le vene che gli pulsavano alle tempie.

«Riprova a dire quella stronzata, ti sfido, cazzo,» ringhiò, e gli piantò un pugno abbastanza forte da mandarlo di lato.

Un’ondata di sussulti attraversò la sala. Sentii i commenti sussurrati:

«Hoffmann che sbrocca così—per la cognata?»

«Sembra proprio. Pare che quello abbia insinuato che la signora Paula sia andata da lui in privato…»

«Tsk. Il fratello è morto e lui la protegge ancora così…»

Io rimasi dov’ero, gelata fin dentro le ossa.

Una volta, a un altro evento, un uomo d’affari ubriaco mi aveva afferrato la vita e fatto scivolare la mano lungo la coscia. Ero rimasta così sorpresa da non reagire in tempo. Gordon gli aveva spostato la mano, aveva lisciato tutto con due frasi impeccabili, e poi era andato oltre.

Ora, per una mezza allusione su Paula, aveva buttato via ogni decoro, ogni controllo, e stava massacrando un uomo come un animale in trappola.

Il volto del politico era già gonfio e livido, i suoi tentativi di reagire goffi e patetici.

«Gordon! Basta!» Mi precipitai avanti e gli afferrai il braccio. «È finita! Guarda dove sei!»

Era al culmine della furia. La mia interferenza improvvisa gli scatenò un riflesso—mi lanciò il braccio all’indietro, con forza.

L’impatto mi travolse come un treno.

L’attimo dopo, la mia schiena si schiantò contro la torre di champagne impilata dietro di me.

Ci fu un boato assordante mentre la torre implose.

Champagne gelido e schegge di vetro taglienti come coltelli mi crollarono addosso come una cascata. Il dolore esplose sulla schiena. Un liquido caldo inzuppò il vestito in pochi secondi.

Sangue, o champagne?

Tutto quello che sentii fu freddo—un freddo che arrivava alle ossa.

Nella foschia vidi Gordon che si sfilava la giacca e la avvolgeva attorno a una Paula terrorizzata, stringendola al petto mentre si voltava e usciva dalla sala a passo deciso.

In quella breve oscurità rividi il sangue che mi colava addosso il giorno del marchio. Rividi l’ira stanca e impaziente di Gordon quando mi aveva detto di smetterla di “prendermela con Paula”.

E, alla fine, rividi l’inizio—cinque anni fa, Gordon che mi trascinava fuori sotto una grandinata di proiettili, dicendo:

«Non guardare indietro.»

Sentii una lacrima calda scivolare dalla tempia tra i capelli.

«Signorina!»

Una voce tagliò il ronzio nelle orecchie, urgente e vicina.

Costrinsi il collo rigido a girarsi e vidi un paio di occhiali e sopracciglia aggrottate sopra di essi.

«Meno male,» sospirò l’uomo, anche se gli occhi restarono cupi. «Mi ascolti, deve restare cosciente. Ha diverse schegge di vetro conficcate, ha perso molto sangue, e le vecchie ferite sulla schiena sono gravemente infette.»

Fece una pausa, e l’ira affilò il tono. «Ma la farmacia è appena entrata in blocco d’emergenza. Da ora gli anestetici richiedono la firma del direttore. E il direttore, al momento… sta fornendo supporto emotivo alla donna di un certo uomo importante.»

La donna di un uomo importante.

Paula.

Capii all’istante. Per calmare *lei*, il mio accesso all’anestesia era stato ritenuto superfluo.

Onde di dolore mi schiantarono addosso, ma io tenni gli occhi sul soffitto e ansimai: «Va bene.»

Il medico sembrò preso in contropiede, chiaramente non si aspettava quella risposta.

Inspirai, radunando la poca forza che mi restava per farmi capire.

«Tiratelo fuori e basta. Posso farcela.»

«E la schiena… lasci perdere.»