Capitolo 3

Lo guardai e quasi mi venne da ridere.

Trattava i miei confini come emozioni, il mio rifiuto come un capriccio.

Per quattro anni si era abituato a vedermi silenziosa, obbediente, sempre dove lui aveva bisogno che fossi. Ora che avevo detto un semplice «no», pensava fosse una messinscena.

Non spiegai, non discussi. Ripetei soltanto: «Non posso.»

La mascella di Abbott si irrigidì, come se stesse trattenendo la rabbia. «Vuoi mettermi in imbarazzo?»

Sollevai lo sguardo e sostenni il suo. «Non voglio metterti in imbarazzo. Ti sto rispondendo.»

Alcuni sguardi si voltarono verso di noi. In un branco, l’odore corre più veloce delle orecchie—il conflitto era già nell’aria.

Roberta intervenne immediatamente.

Gli posò una mano leggera sul braccio, placandolo come un lupo inquieto, la voce così dolce da sembrare innocente. «Abbott, non forzarla. Oggi… anche lei ha dei sentimenti.»

Fece sembrare di parlare in mia difesa, mentre mi inchiodava al ruolo di “mezzosangue che fa i capricci.”

Si voltò verso di me, il sorriso ancora più delicato. «Savvy, capisco. Hai bisogno di tempo per accettarlo. Se non vieni al matrimonio, va bene—Abbott non te ne farà una colpa. Quando tutto si sarà calmato, capirai che lo sta facendo per il branco.»

Frase dopo frase, stendeva gradini eleganti, come se fosse lei quella generosa.

E dentro quella “generosità”, l’espressione di Abbott si distese, come se avesse trovato la spiegazione che desiderava: stavo solo facendo rumore. Mi sarei adeguata da sola.

Fu allora che le porte della sala dei banchetti si spalancarono con violenza.

Un vento gelido irruppe all’interno. Le fiamme del braciere vacillarono; le scintille volarono. Diversi odori sconosciuti investirono la stanza—ruvidi, carichi di sangue, affilati di sfida.

Un branco nemico.

Non erano venuti per negoziare. Erano venuti per distruggere.

«Congratulazioni, Abbott!» rise qualcuno, con voce aspra. «Abbiamo sentito che finalmente sposi qualcuna capace di darti un erede.»

«E la mezzosangue?» un’altra voce lanciò uno sguardo verso di me, con un sorriso maligno. «La tieni ancora come decorazione?»

Il caos esplose in un istante. Le guardie si lanciarono avanti. Tavoli e sedie si rovesciarono. Il vetro si frantumò in una lunga catena squillante. Qualcuno urlò; qualcuno sfoderò gli artigli; l’istinto del lupo invase l’aria—paura, attacco, frenesia.

Uno dei lupi nemici, come se non bastasse, afferrò qualcosa da un tavolo e lo scagliò.

Attraversò la luce del fuoco, descrivendo un arco verso il soffitto.

«Clang—!»

Il metallo colpì il metallo, un suono acuto che trafisse i timpani. Il lampadario oscillò violentemente; la polvere cadde a pioggia; frammenti di luce si dispersero come neve.

Poi le urla si fecero davvero assordanti.

«Il lampadario—!»

La gente si precipitò verso le uscite come olio bollente nell’acqua.

Tavoli capovolti. Vino che schizzava. Vetri che si rompevano in un suono continuo e tagliente. L’odore dei lupi esplose nell’aria—terrore, aggressività, confusione.

Una forza mi colpì di lato. La spalla e la schiena urtarono il pavimento; la vista si capovolse. La pietra era gelida. La luce del fuoco si fece sfocata.

Allo stesso tempo, Roberta cadde non lontano da me. La sua gonna si era attorcigliata e strappata; le mani proteggevano istintivamente il ventre. Il suo viso era bianco come carta.

Sopra di noi, l’ombra del lampadario cresceva rapidamente—come un enorme sipario nero che stesse per calare.

Provai a sollevarmi, ma un’altra ondata di corpi mi schiacciò a terra. Qualcuno mi calpestò. Sentii la pressione sorda contro le costole, l’aria che mi veniva strappata dai polmoni.

Abbott si mosse.

Era a pochi passi. Il suo sguardo scivolò sulla folla caduta—

e in quell’istante, non mi guardò nemmeno.

La sollevò con un solo gesto netto, un braccio a proteggerle la testa e il ventre, tutto il corpo a farle da scudo mentre la trascinava verso la salvezza.

Pulito. Veloce. Senza esitazione.

In quello stesso istante, la catena del lampadario cedette con un ultimo schiocco fragile.

Crash—!

Sentii il suono della rottura provenire dalla parte inferiore del mio corpo.