Capitolo 2

Il braciere nella sala dei banchetti ardeva alto. Ondate di calore salivano verso l’alto, rimescolando alcol, sudore, cuoio e quell’odore ferroso di sangue in qualcosa di così denso da soffocare.

Nel momento in cui entrai, i sussurri si sollevarono come una marea.

«Ha davvero osato farsi vedere.»

«È solo una mezzosangue. Crede davvero di contare qualcosa.»

«Abbott è stato fin troppo misericordioso a lasciarla restare fino a oggi.»

Mi fermai al margine più lontano, con la schiena contro un pilastro di pietra fredda. Non troppo vicina, non troppo lontana—abbastanza per vedere, abbastanza distante perché nessuno potesse costringermi a partecipare.

Abbott stava al centro della piattaforma rialzata.

Quando sollevò una mano, l’intera sala sembrò schiacciata da un palmo invisibile.

«Il matrimonio si terrà la terza notte dopo la luna piena,» disse, con voce bassa. «La cerimonia del marchio sarà la prossima settimana.»

Le acclamazioni esplosero come un’onda. Qualcuno ululò; qualcuno si inginocchiò per baciare il pavimento; i calici si alzarono in segno di saluto, la lealtà offerta in un’unica, febbrile direzione.

Roberta stava alla sua destra.

Indossava qualcosa di luminoso quella sera, come se volesse rubare la scena al fuoco stesso. Nel momento in cui l’annuncio cadde, posò una mano leggera sul proprio ventre—lenta, deliberata, precisa, come se stesse dimostrando qualcosa.

Incinta.

Un attimo dopo, le urla si fecero ancora più forti. Tutti gridarono il nome del branco. A nessuno importava che esistesse una mezzosangue.

Più precisamente: in una stanza come quella, il branco non lasciava spazio a una mezzosangue.

Brindisi, benedizioni, doni—tutto procedeva secondo il rituale. Pensai che avrei potuto restare in silenzio fino alla fine, poi scivolare via come un’ombra.

Ma Roberta venne verso di me con il calice in mano.

I suoi passi erano leggeri, senza fretta. Si fermò davanti a me, sollevò il bicchiere e sorrise—calda, impeccabile.

«Savy.» Quando pronunciò il mio nome, era come si parla a una bambina che non conosce le regole. «Sei venuta. Abbott ne sarà felice.»

Non toccai il suo calice. Mi limitai a guardarla.

Non si offese per la mia freddezza. Anzi, abbassò la voce, come se mi stesse concedendo dignità.

«Dovresti ringraziare Abbott,» disse. «Se non ti avesse riportata nel territorio, saresti morta là fuori. Non tutte le mezzosangue hanno una fortuna simile.»

Fece suonare la parola fortuna morbida—come sciroppo che ricopre una lama.

Guardai l’anello d’argento al suo dito e improvvisamente lo trovai ridicolo. Quello che stava esibendo non era amore—era possesso.

Parlai con tono fermo. «Sono viva. Non è stata fortuna.»

Roberta sbatté le palpebre, come se non capisse cosa fosse un rifiuto, sempre gentile. «Certo. Sei forte. È qualcosa che Abbott apprezza in te. Solo che—» Fece una pausa, come se mi stesse impartendo una lezione. «Devi comprendere la gratitudine. Comprendere il tuo posto.»

Non risposi.

Non avrei discusso secondo le sue regole. Combatterla avrebbe significato trascinarmi nel fango che lei sapeva maneggiare meglio di chiunque altro.

Distolsi lo sguardo, pronta ad andarmene.

Proprio allora, la folla dietro di me si aprì di nuovo.

Abbott si avvicinò.

Il suo odore si fece più vicino, come ferro freddo contro la pelle. Roberta gli si agganciò immediatamente al braccio—naturale, come se fosse un suo diritto.

Abbott si fermò davanti a me. Il suo sguardo mi percorse il viso e si fermò per meno di un secondo.

«Vieni al matrimonio,» disse.

Ancora una volta, non era una domanda.

Come se fosse qualcosa che poteva disporre con un semplice pensiero distratto.

Lo guardai. Dentro di me, ero stranamente calma. Non avevo alcuna intenzione di rivelare i miei veri piani troppo presto—dare loro l’occasione di fermarmi, circondarmi, costringermi attraverso il legame del branco.

Così dissi soltanto: «Quel giorno non posso.»

Gli occhi di Abbott si fecero più scuri. «Non puoi?»

Annuii. «Ho altro da fare.»

«Cosa potrebbe essere più importante di questo?» La sua voce si abbassò, portando con sé quel familiare gelo offeso. «Savvy, non rifiutare apposta.»

Il suo sguardo si fece ancora più freddo. «Smettila di fare i capricci davanti a tutti.»