Capitolo 1

Per anni ho amato l’Alpha che mi aveva salvata, convinta che il nostro legame fosse scritto dal destino.

Ma alla vigilia del mio ventesimo compleanno, l’ho sentito promettere un’altra donna—

«Una mezzosangue non merita di essere la mia Luna.»

Così la mezzosangue che un tempo aveva compatito tornò nel mondo umano.

E quello sarebbe stato il primo passo di come il legame avrebbe distrutto lui.

……

……

Quando il forno suonò, stavo lisciando l’ultimo strato di glassa.

Oggi compivo vent’anni.

Il giorno che lui mi aveva promesso.

Quattro anni prima avevo litigato con mia madre ed ero corsa nella foresta. Quella stessa notte ero quasi morta sotto gli artigli di lupi ribelli.

Non appartenevano a nessun branco, non obbedivano ad alcuna regola—nei loro occhi c’era solo preda. Mi spinsero fino alla riva del fiume; la ghiaia scivolava sotto i miei piedi, il loro respiro caldo e rancido mi colpiva il viso.

Ma in quell’istante apparve Abbott.

Sbucò dagli alberi e afferrò un lupo ribelle per la gola. Il secco schiocco dell’osso che si spezzava mi fece rivoltare lo stomaco. La luce argentea della luna gli cadeva sulle spalle e sulla schiena—come una montagna che non sarebbe mai crollata.

Più tardi scoprii che per un Alpha salvare una preda non era nulla di insolito.

Ma una ragazza non dimentica facilmente l’eroe che le ha salvato la vita.

Lo seguii, lasciando mia madre alle spalle ed entrando da sola nel suo branco. Al momento dell’addio, mia madre mi abbracciò una volta, la voce appena un sussurro. «Ricorda questo: le promesse di un branco sono spesso più sottili della luce della luna.»

Allora non le credetti.

Credevo ad Abbott.

Considerai quella notte la prova del destino. Presi ogni sua breve pausa quando mi passava accanto come un segno di favore, ogni mantello che mi lanciava come approvazione.

Sentivo la vibrazione del legame e la gioia della mia lupa ogni volta che lo vedeva.

E a diciassette anni, quando posò una mano sulla mia fronte e mormorò quella frase—

«Aspetta di compiere vent’anni, Savvy—quando lo farai, tutto sarà diverso.»

Diverso.

Allora l’avevo sentito come futuro.

Così aspettai questo giorno.

La vigilia del mio ventesimo compleanno.

Misi la torta nella scatola e annodai un nastro blu notte attorno al coperchio.

Il vento attraversava la valle, portando con sé aghi di pino e l’odore metallico del sangue. Il territorio era illuminato a festa. I lupi di pattuglia mi passarono accanto; quando i loro sguardi mi sfioravano, non c’era né ostilità né calore—

Ero ancora “quella mezzosangue”.

Mi dissi che non importava.

Abbott avrebbe mantenuto la promessa.

Mi immaginai persino il giorno dopo: forse mi avrebbe portata davanti a tutti; forse avrebbe annunciato che appartenevo davvero a questo branco; forse—

forse avrebbe pronunciato quella parola. Luna.

Sorrisi appena, consapevole che fosse infantile, e accelerai il passo.

La porta della sala del consiglio era socchiusa.

Dentro, il braciere ardeva alto; lo scoppiettio del legno che si spezzava suonava come ossa frantumate. Stavo per bussare quando sentii la voce di Abbott—

bassa, calma, carica di quel familiare senso di controllo, eppure così estranea che sembrava la prima volta che lo ascoltassi.

«Allora annunciate il fidanzamento. La cerimonia del marchio si terrà la prossima settimana.»

Nel buio sbattei le palpebre lentamente.

Cosa?

Il matrimonio di chi?

Una voce più anziana disse: «L’alleanza ci favorisce. È adatta al ruolo di Luna. Linea di sangue pura—la nostra gente la accetterà. La sua famiglia ha già accettato di inviare truppe per rinforzare il confine.»

Un’altra voce aggiunse: «Devi solo farlo in modo pulito—occuparti della mezzosangue.»

«Non creerà problemi,» disse Abbott con tono piatto. «È obbediente.»

La scatola della torta tra le mie braccia divenne improvvisamente assurda, pesantissima.

Qualcuno rise—una donna, morbida e tagliente. «Obbediente non significa che se ne andrà. Penserà di avere ancora speranza.»

Roberta.

La conoscevo—Alpha femmina, sangue puro, il tipo di donna che sembrava nata per stare al centro di qualsiasi stanza. Non aveva bisogno di parlare; il branco le avrebbe posato una corona sul capo da solo.

Abbott non rispose subito.

Lei continuò. «Dille che sono incinta di tuo figlio. È il modo più efficace. Non è cresciuta nel branco—non comprende fino in fondo cosa significhi un erede—ma la vergogna la capisce.»

Sentii un anziano mormorare in segno di approvazione.

Poi Abbott parlò, come se finalmente lasciasse scivolare un pensiero, con un accenno d’impazienza nella voce.

«Fallo. Tanto…»

«Una mezzosangue di bassa classe,» disse, con una calma che sfiorava la crudeltà, «non ha alcun diritto di essere la mia Luna.»

Il mondo divenne spaventosamente silenzioso.

Sentii il mio respiro graffiarmi la gola come vetro spezzato. Il dolce profumo di vaniglia della cucina era ancora sulle mie maniche, ma ora sembrava sciroppo rancido—incollato alla gola finché non riuscivo più a fare un suono.

Dentro, continuarono a parlare.

«Se ne andrà?»

«Sì,» disse Abbott. «Non ha scelta.»

Nel buio sorrisi senza rumore.

Così, ai suoi occhi, non avevo scelta.

Eppure l’unica cosa in cui sono sempre stata brava è scegliere.

Quattro anni fa ho scelto di lasciare il mondo umano. Ora potevo scegliere di lasciare lui.

Mi voltai.

Il vento sul territorio era più freddo, mi pungeva gli occhi. Corsi quasi fino alla mia stanza e tirai fuori da un cassetto un vecchio telefono.

Poi composi un numero che non avevo chiamato per prima da quattro anni.

Rispose subito, come se avesse aspettato.

«Savy?»

La gola mi si strinse. Soffocai il tremito. «Mamma. Voglio tornare.»

Ci fu un attimo di silenzio.

Mia madre non fece domande. Lasciò solo uscire un lungo respiro.

«All’alba del primo giorno della prossima settimana,» disse. «Ti aspetterò ai margini della città.» Fece una pausa, poi aggiunse piano: «Non voltarti indietro, Savvy.»

«Non lo farò.»

Dopo aver riattaccato, la stanza era terribilmente silenziosa.

Un attimo dopo, quella pressione familiare si fece strada nella mia mente—la voce di Abbott tuonò dal profondo del legame del branco, calma, autorevole, indiscutibile.

—«Tutti. Domani sera. Sala dei banchetti. Mi fidanzerò con Roberta.»

In quell’istante, qualcosa nel mio petto sembrò strapparsi piano—un dolore sordo per un secondo, poi il vuoto.

—Rimase solo il mio respiro.

Questo era il primo passo per tornare nel mondo umano.