9. INSIEME

Si alzò un po' infastidito dal fatto che la sua umana non lo lasciasse riposare, non le aveva appena detto che non avrebbe lasciato la grotta? L'aveva lasciata sola per qualche minuto e ora doveva tornare indietro per vedere cosa la terrorizzava tanto!

-Cosa c'è che non va nel tuo animale? - chiese Oryun che aveva chiamato, lasciandolo ad occuparsi di lei per poter riposare.

-Non lo so, l'ho lasciato nella grotta. Tu resterai ad occuparti di lei, altrimenti perderò tutti i miei poteri.

-Va bene, tu vai avanti mentre io intrattengo tuo cugino. Guardalo laggiù, ci sta guardando.

-Va bene.

Tornò e scoprì che nel mondo umano era giorno e che c'erano molti uomini sulla montagna che la controllavano centimetro per centimetro. Che cosa era successo? Quella montagna era solitaria. Forse pensavano che si fosse persa e per questo la stavano cercando. Perché lei non lo pensava? Doveva averla portata al rifugio. Stava per andare a cercarla quando la scorse.

Esthela, spaventata, arrancava sulla montagna verso la cima. Per come stava andando, l'avrebbero trovata molto presto, pensò. Come diavolo faceva a superare la loro barriera di contenimento, che nemmeno i draghi più forti riuscivano a superare? Se fosse rimasta all'interno della grotta, gli umani non l'avrebbero trovata, perché la barriera assomigliava alla terra, rendendo il suo ingresso invisibile a tutti.

Ma no, il suo animaletto dispettoso era scappato di nuovo e per di più era molto maldestro nella neve, pensò mentre la guardava arrampicarsi per fuggire. Chi l'ha mandato a infatuarsi di lei? Si chiese ora con un po' di rammarico. Prese un respiro e pensò che non poteva permettere a quegli umani crudeli che la inseguivano di prenderla. Era la sua umana! Non avrebbe mai permesso che le facessero del male, anche se avesse dovuto nasconderla nel palazzo reale: era sua!

Così iniziò a vedere cosa poteva fare. Non poteva sollevarla in aria, perché tutti lo avrebbero visto, era pieno giorno. Era seduto in alto, cercando di pensare a cosa poteva fare, quando apparve il suo amico Oryun, che guardava insistentemente dietro di lui.

-Dobbiamo andare, Trosten mi sta seguendo. È deciso a sapere quanto stiamo facendo qui, scendendo ogni ora.

-Non possiamo lasciarla sola, guardate come la stanno inseguendo.

Indicò i cani, che a quanto pare avevano fiutato l'odore di Esthela, che stava salendo al piano di sopra pregando che lui apparisse e la portasse via. L'uomo aveva scoperto, mentre si recava al villaggio, chi fosse veramente la donna e aveva inviato a Florian la notizia della ricompensa. Era arrivato all'alba, perché i villaggi non erano così distanti.

Esthela era davvero spaventata, riconosceva quegli animali, che sembravano più demoni che cani. Tutti li temevano perché, una volta captato l'odore, non lo perdevano più. Per fortuna quel giorno aveva fatto una passeggiata, ma durante la salita, quando sentì l'abbaiare e vide quanti uomini si avvicinarono alla collina e cominciarono a perlustrare tutto. Sapeva che stavano venendo per lei, aveva riconosciuto quelli che stavano perlustrando la montagna. Vide che i cani alzavano il naso in direzione di dove lei si era nascosta dietro un enorme masso. Uscì e ricominciò a salire mentre sentiva Florian gridare.

-È lei, prendetela! Prendetela! Prendetela!

Correndo, affondando nella neve che non la lasciava avanzare, si arrampicò più in alto che poté per il terrore. Mentre il principe Erick non sapeva come aiutarla senza tradirsi. I cani correvano su per la collina, non tardarono a raggiungerla, quando sentì il suo amico.

-Ho un'idea per nasconderla agli umani", disse.

-Cosa c'è? Parla velocemente.

-Avvolgerò le mie ali intorno a lei e tu mi porterai in braccio, ma dobbiamo fare in fretta, ti ho detto che Trosten ci sta inseguendo.

-Dimentica Trosten, non può vederci ora. Facciamolo! Farò una valanga, così penseranno che è morto nella valanga.

-Buona idea.

Scesero rapidamente verso il punto in cui Esthela stava cercando di non scivolare lungo il pendio. Oryun la coprì e la catturò con le sue ali, mentre il principe le sollevò, sbattendo le ali con forza, staccando la neve che cadeva rapidamente lungo il pendio e volando via con loro.

Non sapeva cosa stesse succedendo, non riusciva a distinguere nessuno, ma vedeva che veniva trasportata in aria, senza che gli uomini che la inseguivano la vedessero. Era ancora spaventata, non sapendo quale strano essere fosse ossessionato dall'idea di salvarla, né tanto meno quale fosse lo scopo di questo gesto. Questa volta, però, passò le mani sul corpo che sentiva coprirla e le sembrò di toccare un grosso pesce.

Spaventata, si abbracciò e chiuse gli occhi perché non riusciva a vedere i draghi, l'unica cosa che riusciva a vedere era che stava levitando nell'aria e lei aveva il terrore dell'altezza. Finalmente scesero e, con sua grande gioia, erano di nuovo nella capanna in mezzo alla foresta. Non l'avrebbe mai più lasciata!

Tuttavia, ebbe lo shock del secolo quando fu frettolosamente ripresa e nascosta, la accompagnarono in una grotta dietro la cascata, dove poté vedere un enorme tesoro. La paura cominciò ad impossessarsi di lei, perché ricordava le leggende in cui si diceva che i grandi draghi dormivano sempre in grotte piene di tesori.

Cercò di scappare, pensando che fosse giunta la sua ora, che sarebbe stata mangiata. E sebbene pensasse di essere preparata a quel momento, era terrorizzata. Voleva scappare, ma fu fermata e si girò per poter vedere l'animale più terrificante che avesse mai visto nei suoi diciotto anni di vita.

Proprio lì, davanti alla cascata, era sceso un inquietante drago nero! Con i suoi occhi rossi annusava come se cercasse qualcosa: stava forse cercando lei per mangiarla? Istintivamente abbracciò l'animale che la teneva avvolta nelle sue ali, e fu allora che si rese conto che stava abbracciando un drago!

Il corpo che sentiva e non vedeva era esattamente quello che riusciva a scorgere attraverso l'acqua. Con sua grande sorpresa, invece di provare paura, si sentì sicura di poterla difendere, se necessario, dall'altro infernale che aveva visto fuori. Era chiaro che non voleva mangiarla, almeno non in quel momento, e lei smise di tremare e si strinse ancora di più a lui, affondando la testa nel suo enorme petto dove si poteva sentire il battito del suo cuore.

Il principe Erick riusciva a percepire ogni emozione di Esthela in ogni momento, e questo era il motivo principale per cui la teneva avvolta nelle sue ali, in modo che Treston non sentisse il battito del suo cuore. Grande fu la sua sorpresa quando sentì che la ragazza aveva smesso di tremare, lo aveva abbracciato e aveva appoggiato la testa contro il suo enorme petto, calmandosi completamente.

Guardò il suo amico, anch'egli molto sorpreso dall'atteggiamento dell'umano. Di solito, quando li vedono o li percepiscono, perdono il controllo e urlano senza sosta. Esthela, invece, aveva fatto il contrario: si era rifugiata e calmata tra le ali del principe.

-Mio principe", lo chiamò Oryun nella sua mente, "non dirmi che ti sei presentato all'umano come un drago?

-No! Hai dimenticato che la madre ci ha reso invisibili? E non so come invertire la cosa.

-Giusto, giusto, me ne sono dimenticato", disse tutto confuso e chiese. - Allora come si spiega questo comportamento dell'umano?

-Non lo so, forse perché l'ho salvata per tutto questo tempo senza farle del male, si fida di me.

-Sì, sì, potrebbe essere così, sono sicuro che è così! Cosa facciamo? Treston sembra non volersene andare. E come mai non riesce a vedere questa grotta?

-Questa grotta è stata costruita da mio nonno quando era giovane e ha fatto un incantesimo per cui solo noi possiamo vederla. O hai dimenticato che ho dovuto fare un incantesimo su di te per fartela vedere e farti entrare?

-L'avevo completamente dimenticato, eravamo bambini quando è successo. Allora credo sia meglio che lasci andare l'umana e che la portiamo nell'altra stanza, questa potrebbe farle male. Non sappiamo se può sopportare tutta la magia che c'è qui dentro.

-Va bene, andiamo e cerchiamo di non fare rumore. Non so se Treston non può sentirci.

Esthela si sentì sollevare di nuovo e si spostò con lei nell'interno buio della grotta. Non possiamo dire che non abbia avuto un po' di paura, perché diremmo una bugia: era terrorizzata! Ma tra il terrificante drago di Treston, che sprigionava continuamente grandi fiamme, e questo drago invisibile, si sentiva più al sicuro con lui. Finora non l'aveva mangiata né le aveva fatto nulla. Forse la stava facendo ingrassare, pensò, e rise del suo stesso pensiero nella sua grande paura.

Dopo aver percorso uno stretto e buio tunnel sempre più profondo nella terra, arrivarono a una grotta più grande, come quella in cui aveva vissuto sulla montagna. Si sentì adagiare con cura sul terreno e osservò il camino che si accendeva da solo. Poté quindi vedere che, come nella precedente, c'era tutto il necessario per la sussistenza di un essere umano. Il principe Erick l'aveva allestito con lo scopo di nasconderlo lì quando sarebbe dovuto andare via.

Anche se non poteva vederli, Esthela sentiva che non c'era solo il drago che l'aveva sempre salvata, ma anche un altro, e lo temeva. Perciò non tolse la mano dal corpo che sentiva. Il principe e Oryun si trasformarono in cervi davanti al suo sguardo stupito, che vide di nuovo gli occhi rossi del più anziano, ma questa volta non scappò. Al contrario, lo abbracciò per il collo e disse.

-Grazie mille, grande cervo, per esserti preso cura di me. Non so cosa tu sia, se un drago, uno stregone, un dio della foresta o qualcos'altro. Ma ti ringrazio per tutto quello che fai per me e se alla fine si scopre che mi stai ingrassando per mangiarmi, non mi lamenterò. Mi darò volentieri a voi per il vostro cibo".

Il principe e il suo amico fecero un passo indietro, lasciando intendere che non con la sua testa, non l'avrebbero mangiata. Tuttavia, sapevano di dover trovare presto un modo per avvertirla che non doveva lasciare la grotta, o sarebbe stata in grave pericolo. Non solo dagli uomini che le davano la caccia, ma anche dal temibile Treston che l'avrebbe uccisa, perché odiava tutti gli umani.

Entrambi si erano convinti che le barriere che Erick aveva eretto per lei non l'avrebbero fermata e che doveva imparare a creare barriere per il suo umano. Per loro gioia, quando lui stava pensando di addormentarla per farla rimanere lì, la sentirono dire.

-Se posso, non lascerò mai più questo posto senza il vostro permesso. Il mio nome è Esthela Cruz, d'ora in poi prometto di fare esattamente come mi dici.