8. ESTHELA

Nel palazzo imperiale, il principe si era voltato per incontrare suo nonno. Era un drago del suo stesso colore, anche se il nero era più predominante. Il drago lo osservava attentamente e lo annusava.

-Mi hai spaventato nonno, pensavo fosse papà.

-Dove sei andato?

-In camera mia", rispose, ma senza sostenere il suo sguardo.

-Non mi freghi, fai in modo che non si accorgano di quello che stai facendo.

-Grazie, nonno.

Lo guardò allontanarsi e tirò un sospiro di sollievo, ma un attimo dopo tornò ad annusarlo, poi lo avvolse nel fumo del naso.

-Cosa stai facendo, nonno?

-Elimino da te tutte le tracce del crimine. Ora nessuno scoprirà il tuo essere umano.

-Eh? Come fai a saperlo?

-Ho vissuto abbastanza a lungo, figliolo, abbi cura di te. Vivono solo pochi giorni, non lasciare che questo ti limiti. Sei giovane e dovresti sperimentare tutto nella vita. Non lasciare che tuo padre, che mi ha dato molti grattacapi con gli umani, ti fermi. Hai me per aiutarti. Assicurati solo che non scoprano che sei un drago.

-Va bene, nonno, mi occuperò del mio umano.

-Quale umano?

Sentirono alle loro spalle l'imperatrice Zelda, che stava appunto cercando suo figlio. Da qualche tempo aveva smesso di sentirlo e voleva sapere se aveva imparato a staccarsi da lei.

-Mamma, perché ascolti le mie conversazioni con mio nonno?

-Non è vero, ti stavo solo cercando perché non vedevo dove eri andato e qui ti nascondevi da tutte le principesse con tuo nonno.

-Sì, mi hanno stancato. Perché mi stai cercando?

-Prima dimmi di quell'umano.

-Non c'è, ero io che gli raccontavo storie sugli umani", disse il nonno molto seriamente, "gli dicevo che avrebbe dovuto provare un umano.

Mio suocero, non dare questo consiglio al principe!

-Perché no? Hai conosciuto tuo marito fingendo di essere una principessa umana, perché Eric non può fare queste esperienze?

-Erano altri tempi. Ora gli umani sono diventati troppo pericolosi per noi.

-Se lo dici tu. Buonanotte, vado a riposare.

Lo guardarono mentre si allontanava e scompariva attraverso una porta. Mentre il principe si sforzava di non lasciare che la madre leggesse i suoi pensieri.

-Ora che il nonno se n'è andato, madre, dimmi perché mi stai cercando davvero.

-È perché non sono riuscito a sentirti, sicuramente tuo nonno lo ha impedito. Inoltre, perché voglio chiederti di ballare con Elgida, l'hai fatto con tutte le principesse tranne che con lei, non è giusto, la poverina sta piangendo.

-Non lo farò, non voglio che si illuda, le ho detto che non sarà mai mia moglie e tanto meno l'imperatrice, quindi smettila di sostenere la sua mamma.

-Erick, non ti guarda così! È la tua sorella adottiva.

-Diglielo e vedi se ti ascolta. Con il tuo permesso, devo andare a salutare le principesse.

E senza ulteriori indugi se ne andò, lasciando l'imperatrice preoccupata. Poteva essere vero quello che le aveva detto? Dovrebbe prestare più attenzione, non permetterà mai a Elgida di sposare suo figlio. E come se l'avesse chiamata con il pensiero, apparve.

-Allora, vuoi ballare l'ultimo ballo con me? - chiese eccitata, sapendo che Erick non negava mai nulla a sua madre.

-Mi dispiace, figlia mia, ha detto che si è promesso a non so quale principessa. Quel tuo fratello è molto ribelle. Vieni con me a vedere tuo padre. Forse puoi ballare con lui.

-Mamma, Erick ha ballato con tutte le principesse tranne che con me, anch'io sono una principessa, anche se il mio clan è scomparso!

-Non fare così, per lui sei la sua sorella maggiore, dai.

-Ma io non sono sua sorella, sono solo un'altra principessa dell'impero. Se il mio clan fosse vivo, sarebbe uno dei più potenti.

-Lo so, chiederò all'imperatore di trovarti un buon principe da sposare, sei abbastanza grande.

-Perché non con Erick, madre?

-Erick? - chiese sorpresa, vedendo che suo figlio aveva ragione, Elgida stava cercando di sposarlo.

Lui si fermò per guardarla in faccia. E seguì il suo sguardo geloso verso il figlio, che rideva felice con la principessa del regno dell'acqua Luddie, Oryun e la principessa del regno del fuoco Ranys, entrambe molto belle. Il principe sembrava davvero felice con loro.

-Figlia, togliti quest'idea dalla testa, è vero che sei l'erede di un grande clan, ma non esiste più. L'imperatore, a meno che il principe non glielo chieda, non accetterà mai che tu sposi l'erede al trono, e non dimenticare che ha già una fidanzata da quando è nato.

-Madre, posso essere la sua seconda moglie!

-Lascia perdere, te lo dico per il tuo bene. Andiamo ora.

Quanto a Esthela, viveva ancora nella grotta in attesa del suo destino. Almeno Leoric era fuggito, diceva a se stessa. Pianse molto per la perdita della sua famiglia e, poiché era arrivato l'inverno, rimase lì, rassegnata al suo destino. Non sapeva dove fosse, né voleva saperlo. Era decisa ad accettare qualsiasi cosa volesse questo strano essere invisibile che l'aveva salvata.

Un giorno in cui era annoiata, il sole era sorto dopo molti giorni, decise di fare una passeggiata, uscì sentendo una strana elettricità, ma non la fece soffrire molto. Mentre camminava divertita lungo il pendio innevato della montagna, si imbatté in una coppia che veniva nella direzione opposta e che si stupì di vederla. Lei cercò di scappare, ma la donna la prese per mano.

-Buongiorno, mia cara. Non devi avere paura di noi, non ti faremo nulla", la salutarono in una lingua che lei non capiva, "cosa ci fai qui da sola?

Non conoscendo la lingua, non rispose e si limitò a guardarli. La presero per mano e la portarono a casa loro, che non era lontana, proprio alla fine del pendio. Furono molto gentili e la trattarono molto bene. Voleva scappare più volte, ma la casa era sempre chiusa a chiave, era sempre sorvegliata e non voleva che scoprissero la sua grotta. A poco a poco, con il passare dei giorni, cominciò a capirli, anche se non parlava ancora. Non si fidava di loro, soprattutto per il modo in cui l'uomo la guardava.

-Caro, pensi che possiamo portare la bella Lin al villaggio oggi?

Era stato chiamato così quando lei non aveva detto il suo nome. Aveva visto diversi disegni quando era andato con la donna a comprare qualcosa, dove offrivano una grossa ricompensa per lei. Era riuscita a nasconderli alla donna e a coprirsi il volto con la sciarpa. Florian non si sarebbe mai arreso? Come faceva a sapere che non era stata mangiata dal mostro che l'aveva rapita davanti a tutti? E, cosa ancora più preoccupante, perché la stava cercando in questa zona? Tornò spaventata, pronta a fuggire, temendo che la riconoscessero e la consegnassero.

-Sì, portiamola con noi, così non si perderà di nuovo. Forse possiamo trovare la sua famiglia, la staranno cercando. È un peccato che sia sordomuta, per quanto è bella. Potremmo venderla e ricavarne un sacco di soldi.

-Caro, smettila di dire così! Non lo faremo!

-Perché dici una cosa del genere? Perché dici una cosa del genere? L'ho comprata da te e non ti sei comportato male.

-È diverso. Lin è una bella ragazza che non merita un simile destino, lasciatela con me perché mi tenga compagnia quando andate a caccia. A quanto pare la sua famiglia l'ha abbandonata a causa del suo difetto, nessuno l'ha cercata.

L'uomo era rimasto in silenzio, ma a Esthela non piaceva il modo in cui la guardava. Così, non appena scese la notte, nonostante l'enorme bufera di neve che si stava abbattendo, riuscì con determinazione ad aprire la finestra della sua stanza con grande difficoltà, uscì non appena si addormentarono e si diresse verso la grotta. La neve era violenta e le permetteva a malapena di avanzare, la notte era molto buia e disorientante, pensava di morire congelata quando si lasciò cadere in un cumulo di neve.

Il principe Erick, dopo averla salvata e lasciata nella grotta, era convinto che lì fosse molto al sicuro. Inoltre, Esthela poteva vedere che non intendeva fuggire, né poteva farlo attraverso la barriera. Questa volta aveva preso la precauzione di collegarla a lui, in modo che sapesse cosa le stava accadendo in ogni momento. Rilassato, tornò dal suo amico, la principessa Luddie, e dalla principessa del regno del fuoco Ranys, che gli era particolarmente affezionata.

-E non diranno cosa fanno? -chiese la principessa Luddie.

-Non capisco cosa intendiate, principessa?

-Suvvia, principe Erick", interloquì la principessa Ranys, "non siamo sciocchi. Perché andranno sulla terra?

-Eh? Come fai a saperlo?

-Ah ah ah ah..., non lo sapevo, ora lo so!

Continuarono a chiacchierare con loro, li accompagnarono nel loro regno per un po', quando sentì la sua umana spaventata. Tornò a trovarla e non la trovò nella caverna dove l'aveva lasciata: cosa le era preso per uscire dalle sue barriere di contenimento?

-Non avevi detto di averla lasciata rinchiusa? -chiese Oryun.

-Sì, ma è riuscita a uscire di nuovo, non so perché.

-Sei sicuro di farlo bene?

-Sì, guardala laggiù, è con gli umani.

-Lasciatela lì, sembra che si prendano cura di lei. Andiamo, così non sospetteranno, verremo a dormire nella grotta.

-Va bene.

Ogni giorno la osservava per ore cercando di trovare un'occasione per prenderla, ma la signora passava tutto il tempo con lei e non voleva avvisare la gente del posto della sua presenza. Così, quando vide che si sentiva bene, smise di preoccuparsi tanto. Fino a quella notte in cui la sentì molto spaventata e, quando arrivò, la vide uscire di nascosto dalla casa e dirigersi verso la grotta nel bel mezzo di una tempesta.

Esthela, quando ormai si era arresa e pensava di morire di freddo, sentì di nuovo gli artigli sulle spalle e fu felice. Questa volta alzò una mano e, pur non vedendo, sentì le zampe di un enorme animale.

Che tipo di mostro poteva essere? Si chiese spaventata, ma non mollò la presa finché non la lasciò nella sua caverna. Dal rumore delle ali e dal turbinio della neve, capì che si trattava di un gigante. Tuttavia, a causa dell'enorme paura che provava, si costrinse a voltarsi e, anche se non poteva vederlo, disse: "Grazie per avermi salvato di nuovo".

-Grazie per avermi salvato di nuovo, e perdonami per essermi fatta prendere di nuovo". -Non ricevette risposta, ma solo il rumore delle ali che sbattevano nell'aria. -Prometto che non glielo lascerò fare di nuovo, resterò rinchiusa qui finché non deciderete cosa fare di me.

Il principe era riuscito a portarla nello stesso luogo con molta fatica a causa della violenza della tempesta, era davvero esausto. Così si concentrò e si alzò per apparire nella sua stanza a palazzo. Aveva bisogno di acquisire tutto il suo potere per tornare sulla terra. Era consapevole che non avrebbe dovuto trascorrervi troppo tempo, perché la sua energia si stava esaurendo e il tempo correva veloce. Si rotolò sopra il suo enorme tesoro pronto ad addormentarsi, quando la sentì terrorizzata, e ora cosa diavolo c'era che non andava nel suo umano?