7. SALVATI ANCORA II

Le guardie catturarono Esthela e fecero ciò che era stato loro ordinato, mentre le donne si affrettarono a medicare la ferita che aveva procurato a Florian sul viso. Gli abitanti del villaggio la maledicevano e le lanciavano oggetti, perché a causa sua erano stati oggetto di rappresaglie e volevano che dicessero loro dove poteva essersi nascosta. La notte successiva, Leoric apparve, avvolto nella nebbia.

-Leoric! -gridò quando lo vide e lo abbracciò in lacrime. -Non dovevi venire, ti uccideranno, vattene.

-Non posso lasciarti qui, Estelita, seguimi in silenzio, sai camminare?

-Sì, sai qualcosa dei miei fratelli?

-Gli uomini di Florian dicono che sono stati mangiati da un mostro nella foresta.

-Cosa? Sei sicura? Non ho visto nessun mostro. È tutta colpa mia, avrei dovuto accettare il mio destino.

Pianse amaramente sapendo di essere stata la disgrazia della sua famiglia, avrebbe dovuto sacrificarsi per tutti loro, ora tutto ciò che doveva fare era non lasciarsi catturare perché la loro morte non fosse vana.

-Cosa faremo?

-Ci sposeremo e poi sarete al sicuro. Papà sta organizzando tutto, anche se dobbiamo rimanere nascosti perché sono scappato dal confine per venire a salvarvi. Nessuno deve vedermi finché non lo faccio. Poi andrai in un posto sicuro con papà, ok?

-Sì, farò tutto quello che mi dirai Leoric, grazie per avermi aiutato.

Erano rimasti nascosti per un mese senza potersi sposare, perché non solo gli uomini di Florian la stavano cercando, ma ora anche quelli di suo padre, che voleva ucciderlo quando avesse scoperto quello che aveva fatto. Stanca di scappare sempre, gli chiese.

-Andiamo alla capanna nella foresta, nella terra di nessuno, Leoric. Non sarei mai dovuta partire, non ci troveranno lì. Lotha aveva ragione, non osano andarci. Sono stata lì tutto questo tempo e non è apparso un solo essere umano e non ho visto nessun mostro, sarò tua moglie per sempre.

-Per quanto riguarda questo, Esthela, c'è qualcosa che papà vuole dirti prima. Quando saprai tutto, se vorrai ancora essere la mia vera moglie, correrò il rischio; se non riuscirò a superare la prova, morirò felice di sapere che sei stata disposta a diventare mia moglie.

-Non capisco quello che dici, ma ti ho già detto che farò tutto quello che mi dirai. Ora nascondiamoci, saremo al sicuro, anche se dovremmo portare con noi del cibo.

-Va bene, lo faremo finché non potrò sposarti davanti al conte, se ne occuperà mio padre. Dopo di che Florian non potrà farci nulla e quando mio padre troverà finalmente il modo di riportarci al nostro posto, andremo con lui. Tu, nasconditi qui, io vado a prendere le provviste".

Era ormai notte e lei lo guardò allontanarsi ingobbito per le ferite riportate. Stava per entrare nella taverna, quando lo raggiunsero e cominciarono a picchiarlo. Esthela corse, volendo aiutarlo, ma fu riconosciuta e catturata da alcuni ragazzi. Riuscì a scrollarseli di dosso con l'aiuto di Leoric.

-Fuggi Esthela, fuggi! -gridò mentre affrontava i ragazzi senza lasciare che uscissero dopo di lei.

D'altra parte, Oryun, come aveva promesso al principe, scese a vedere come stava la ragazza quando sentì che qualcosa non andava bene, e se ne accorse subito quando non vide il cavallo dove lo vedeva sempre. Divenne umano e bussò alla porta. Non ricevendo risposta, entrò e scoprì che lei se n'era andata da tempo. Seguì le sue tracce fino alla casa dei genitori, finché non la vide inseguita da un gran numero di uomini. Chiamò il principe perché non sapeva se avrebbe potuto salvarla in mezzo al villaggio, davanti a tutti gli umani.

Il principe Erick era in ansia perché anche lui sentiva che qualcosa non andava in lei e perché la sua amica non era tornata, finché non si sentì chiamare. Si scusò con una delle principesse e si presentò al suo fianco a terra.

-Cosa c'è? -chiese lei, Oryun si limitò ad annuire.

Era arrivato giusto in tempo per vedere Leoric che combatteva con la sua spada come una bestia selvaggia, cercando di impedire ad alcune persone di catturarla, mentre le gridava di scappare vedendola esitante e terrorizzata.

-Oryun, occupati di quell'uomo, io porterò la mia umana al sicuro", ordinò il principe.

-Sei sicura?

-Sì, non esagerare, aiuta l'uomo a fuggire".

Esthela, con le lacrime che le scendevano sulle guance, finalmente reagì e corse con tutte le sue forze, scappando, sapendo che sarebbe stata l'ultima volta che avrebbe visto il suo caro amico. Alcuni uomini la inseguivano, lei imboccò il sentiero che portava alla foresta, quando sentì degli enormi artigli afferrarle le spalle e sollevarla sopra ogni cosa.

Urlò terrorizzata, ma mentre guardava gli uomini cominciarono a scagliare frecce contro ciò che la stava trasportando e che lei non riusciva a vedere. Tacque, pensando che la morte era meglio che cadere nelle mani di quei disgraziati. Poteva vedere in lontananza come Leoric combatteva contro molti che lo attaccavano senza pietà e piangeva. Mentre stavano per scomparire, vide quelli intorno a lui urlare di terrore per aver preso fuoco e il suo caro amico fuggire, e ne fu grata.

Volarono per un po', finché non si addormentarono a metà. Lei era rilassata e accettava il suo destino di essere divorata da qualsiasi animale la stesse trasportando in aria. Finalmente scesero su un'enorme montagna. Fu depositata delicatamente e, pur sforzandosi di vedere quale animale fosse, non riuscì a distinguere nulla. Aspettò rannicchiata a terra di essere mangiata. Tuttavia, tutto ciò che riusciva a sentire era il rumore del vento.

-Ho già portato l'umano al sicuro, non sapevo se portarlo dentro, non volevo spaventarlo. Inoltre, un vecchio l'ha preso in braccio ed è scomparso con lui", disse Oryun arrivando. -Che cosa sta facendo, perché non entra?

- Entrerà, ora dobbiamo andare prima che papà scopra la mia scomparsa. Penso che qui sarà al sicuro.

-Guarda, sta entrando. Chiudi meglio la grotta questa volta, non farla uscire.

-Ok, farò una barriera protettiva. Ecco, non so come abbia fatto, spero che rimanga lì tranquilla. Ora andiamo, la mamma mi sta cercando.

-Non credi che sia meglio che rimanga?

-Non c'è bisogno, ora non credo che riuscirà a uscire da lì, poi vieni tu a portarle cibo e vestiti, non c'è molto.

-Va bene, salutiamo Luddie.

Tornarono al palazzo imperiale, apparentemente nessuno aveva notato i loro minuti di assenza. Stavano tirando un sospiro di sollievo, quando una voce densa li scosse.

-Erick, devo parlarti subito!

Vedendo che non succedeva nulla di quello che si aspettava e visto che faceva molto freddo, si alzò ed entrò in un'enorme grotta che, con suo grande stupore, era attrezzata con pellicce, pentole e un po' di cibo. Aveva perso ogni speranza, così si disse che se doveva morire, era meglio che morisse sazio. Con suo grande stupore, il fuoco fu acceso senza troppa fatica. Si preparò un buon pasto con tutto quello che riuscì a trovare e, quando ebbe finito di mangiare, si avvolse in una pelle e si addormentò serenamente.

I giorni passarono senza che il misterioso essere che l'aveva rapita e salvata tornasse. Per lei era strano che ogni volta che si svegliava trovasse del cibo. E persino dei vestiti nuovi, cappotti e stivali, gli stessi della capanna nella foresta. Chi era colui che l'aveva salvata? Era la domanda che continuava a rimbalzare nella sua testa, insieme a quella se fossero stati i cervi demoniaci che la sorvegliavano nella foresta, cosa volevano da lei?

L'inverno si impadronì del paesaggio, ricoprendo ogni cosa sul suo cammino con una bianca coltre di neve. Nonostante le temperature gelide, non le mancava la legna per il fuoco, non le mancava il cibo e non le mancavano i cappotti per proteggersi. Era come se qualcuno vegliasse su di lei da lontano, assicurandosi che non le mancasse nulla. Ma chi era questo essere misterioso e cosa cercava con il suo aiuto?

Decisa a scoprire la verità, decise di rimanere nascosta in quel luogo, lontano dagli uomini di Florian che la inseguivano. Voleva osservare e capire chi fosse responsabile della sua silenziosa protezione. Per quanto osservasse e per quanto tempo rimanesse sveglia di notte, non riuscì mai a vedere oltre quei fugaci momenti in cui una spessa mazza di legno fluttuava nell'aria e si posava accanto al fuoco. Era un atto inspiegabile, un fenomeno che poteva essere opera solo di un essere soprannaturale.

La vista non faceva che accrescere la sua convinzione di essere salvata e accudita da qualcuno di più che umano. Che interesse avrebbe avuto? Quale scopo nascosto si celava dietro questi gesti di aiuto? Non le importava nient'altro. Aveva deciso di rimanere con il suo ignoto protettore, di vivere sotto la sua protezione finché lui lo avrebbe permesso. Dopo tutto, questo misterioso essere la trattava meglio di qualsiasi altro uomo che avesse mai conosciuto.

Ad ogni presenza che sentiva intorno a sé, cominciava a parlargli, a dirgli i suoi pensieri e le sue emozioni, anche se non riceveva mai una risposta. Intrigo e attesa la attanagliavano ogni volta che cercava di comunicare con quell'essere soprannaturale: cosa avrebbe riservato il futuro? Quali segreti sarebbero stati rivelati man mano che approfondiva il legame che li univa? Solo il tempo e la perseveranza le avrebbero dato le risposte che desiderava.