3. FAMIGLIA CRUZ

La famiglia Cruz era rinomata per essere gli unici commercianti di tessuti di Bisuldun, una città vicina alla fortezza del conte Wilfrido Cantanés, tra due fiumi. Al di là di essa si estendevano le grandi foreste vergini che venivano chiamate terra di nessuno, perché desolate. Si diceva che questo luogo fosse il nido e la tana dei draghi e di ogni tipo di creatura mitologica. La verità è che i cacciatori preferivano andare a caccia nelle altre foreste della contea, piuttosto che addentrarsi nella terra di nessuno, perché chiunque avesse osato farlo non sarebbe più tornato.

Bisuldun era una contea come tutte le altre. Con la grande fortezza simile a un castello in cima alla collina, e giù per la collina le case dei servi del signore. Con il tempo riacquistò importanza, soprattutto grazie alla sua posizione. Era circondata da due fiumi, il che rendeva difficile per i predoni attaccare la città. Grazie a questa sicurezza, famiglie provenienti da piccoli villaggi vennero a vivere qui, rendendo la contea più grande e più ricca. È il caso della famiglia Cruz, che fuggì dalla capitale, andò a vivere lì e divenne un grande mercante.

Provenivano da una famiglia molto nobile che non osavano mai nominare, ma erano caduti in disgrazia dopo la morte del signore ad opera degli invasori. Così il loro unico figlio, Dominico Cruz, si rifugiò in questa contea lontana dalla capitale e dove nessuno aveva mai sospettato chi fosse in realtà, e se la cavava molto bene. Sperava di poter tornare un giorno nel luogo che gli apparteneva per eredità, o almeno che lo facesse suo figlio Lotha.

La città e i suoi abitanti non erano malvagi. Solo che erano tutti al servizio del conte Wilfrid Cantanese che, pur facendo del suo meglio per rendere la sua contea economicamente prospera, lasciava ai suoi cavalieri la libertà di fare ciò che volevano. Molte voci dicevano che il suo consigliere era un grande stregone. E una delle usanze che i soldati avevano acquisito al ritorno dalle campagne sui campi di battaglia contro il feudo vicino, che lo attaccava costantemente alla frontiera, era quella di scegliersi come amanti dame in età da matrimonio.

Avevano la loro moglie principale, ma potevano avere tutte le amanti che volevano, che fungevano da dame di compagnia della moglie principale. Di solito le ragazze venivano prese e portate via con la forza dai loro parenti. Per evitare ciò, molti genitori davano in sposa le figlie non appena raggiungevano l'età di dodici anni. A quell'età venivano di solito rubate dai signori.

Molti erano stati i reclami sollevati dagli abitanti al loro conte, ma egli continuava a ignorare tale barbarie. Ciò diede forza ai figli dei cavalieri per esercitare questa usanza, che era riservata solo a coloro che tornavano dai campi di battaglia come ricompensa per il loro valore. Uno di loro era Florian, figlio del consigliere del conte.

Si diceva che fosse un grande stregone e che sapesse usare la magia nera, proprio come suo padre. Tutte le fanciulle erano terrorizzate da lui, perché le rapiva e, dopo essersi saziato di loro, le metteva in un bordello, mentre altre venivano vendute alle famiglie per essere schiave, senza che i genitori potessero fare nulla. Le uniche che si salvavano erano quelle sposate a cavalieri, la legge diceva che non potevano essere toccate da nessun altro, perché erano considerate traditrici e condannate a morte.

Esthela non usciva quasi mai di casa e quando lo faceva era con il volto coperto da uno scialle e sempre in compagnia della madre o dei fratelli. Erano riusciti a tenerla lontana dagli sguardi dei predatori fino all'età di diciotto anni. Tutti intorno a lei credevano alla storia che avesse il volto sfigurato e che per questo lo coprisse. Quello che non sapevano era che non poteva essere data a chiunque, perché fin dalla nascita era già di proprietà a causa della sua origine, tenuta nascosta a tutti.

Purtroppo, quel giorno in chiesa, il pastore la costrinse a scoprirsi il volto, sostenendo che non doveva vergognarsi di come il Signore l'aveva fatta, strappandole lo scialle che la copriva. Una grande esclamazione uscì dalle bocche di tutti i presenti nel momento in cui tale azione lasciò Esthela sotto gli occhi di tutti.

Era estremamente bella e perfetta!

Aveva copiosi capelli neri come la notte che brillavano alla luce. I suoi occhi, insolitamente per la regione, erano verdi, sotto ciglia lunghe e abbondanti, e le sue labbra erano la sorpresa più grande: erano molto voluttuose, rosse e sensuali. Anche il pastore stesso si soffermò ad ammirare la rigogliosa bellezza della giovane donna, mandandola a coprirsi, pentito di averla esposta agli occhi di nientemeno che Florian.

Questi l'aveva fissata incredulo, decidendo sul momento che l'avrebbe fatta sua. Quando la messa era finita, era pronto a strapparla ai genitori, ma l'enorme figura del fratello maggiore di Esthela, Lotha, che la copriva con il suo corpo, lo fece desistere, perché era solo con sua moglie. Aveva già cominciato ad avanzare verso la ragazza, che si stringeva spaventata alla vista della madre Anora e del vecchio padre Dominic, che guardò il pastore con rabbia e si precipitò fuori dal recinto deciso a salvare la sua preziosa figlia.

-Non è servito a niente, ti avevo detto di non portarla qui", disse Anora spaventata mentre copriva Esthela il più possibile, "dobbiamo mandarla via da qui subito.

-Lo faremo, andrà a vivere con i tuoi genitori. Florian non oserà certo venire a prenderla fino al ritorno dei suoi cavalieri.

-Sei sicuro? -chiese Lothan. - Non credo, quel selvaggio chiamerà gli uomini di suo padre e verrà. E poi, nella casa dei suoi nonni, chi la difenderà? Per non parlare del fatto che rischierebbe di essere trovata dai nostri nemici. Dobbiamo sposarla oggi, è maggiorenne.

-Lo so", rispose il padre, "sai bene che non posso darla a nessuno, è fidanzata!

-Mia cara, so che vuoi onorare la parola di tuo padre! Ma non è possibile, nessuno è venuto a reclamare Esthela! Dobbiamo darla in sposa a un gentiluomo o dire a tutti chi siamo veramente, e il conte la prenderà sicuramente in moglie quando lo scoprirà", disse la signora Anora molto seriamente.

-Perché non le troviamo noi un marito senza dire chi è? -chiese il fratello del mezzo Maurin.

-Possiamo darla in sposa a Leoric, il figlio di Aldus che torna oggi dal confine, che si prenderà cura di lei e le vorrà bene", disse Anora, abbracciando più forte la figlia Esthela, che li ascoltava soltanto. -Avremmo già dovuto farlo, ti ho detto che era assurdo aspettare. E se venissero a prenderla, sarebbe già troppo tardi, non potrebbero farci nulla. Sono loro che non hanno mantenuto la promessa, dovevano mandarla a prendere quando avrebbe compiuto sedici anni e non è venuto nessuno.

-Mia cara, sai bene cosa succederà quando si sposerà", disse il signor Dominic addolorato, "non può sposare chiunque, lo sai.

-Glielo spiegheremo noi a Leoric, gli insegneremo cosa fare in quel caso, anche se è di rango inferiore, forse potrà resistere! -disse la signora Anora disperata per lo sguardo del marito. -Dobbiamo fare qualcosa, cara, o Florian e suo padre ci scopriranno dopo tanti anni!

Esthela li ascoltava senza capire cosa volessero dire. Era vero che Leoric poteva essere suo marito, non era molto bello, ma se era una brava persona, forse avrebbe potuto amarlo. Pensò tra sé e sé che era una maledizione essere nata donna e per di più bella. Inoltre, le avevano sempre detto che aveva un padrone, ma non chi fosse, lo tenevano come un grande segreto. Neanche lei sapeva esattamente chi fossero, suo padre non glielo aveva mai detto. Dovevano essere venuti a prenderla quando aveva quell'età, ricorda quanta paura aveva di doversene andare, ma non era venuto nessuno e ora Florian l'aveva vista. Com'era possibile che fosse andata alla messa serale? Suo padre ci andava a quell'ora proprio perché le persone importanti ci vanno la mattina. Che sfortuna che il padre fosse così deciso a farle vedere il suo viso malformato!

Da quando aveva memoria, non aveva potuto vivere come le altre ragazze, perché i suoi genitori la tenevano nascosta in casa come se fosse un grande tesoro da sorvegliare. Era stata una delle prime della contea a portare uno di quei cappelli indossati dalle signore dell'alta società, con un velo per nascondere il viso. Così quasi nessuno conosceva il suo vero aspetto. Passava le giornate a cucire con la madre o ad aiutare in bottega quando lavoravano. Solo Leoric e la sua famiglia sapevano com'era, lui le portava i libri ogni volta che tornava dalle sue battaglie, lei lo amava quasi come i suoi fratelli.

Anche lui era figlio di un signore che, guarda caso, era il migliore amico del padre, di bassa estrazione sociale, che sapeva che lei era fidanzata con non so chi di importante. La trattava con affetto e rispetto, come una sorella. Sì, pensò Esthela, era meglio che fosse lui piuttosto che Florian si fosse impossessato di lei. Aveva sentito i suoi fratelli raccontare le cose orribili che, secondo loro, faceva alle povere fanciulle che cadevano nelle sue mani.

Non appena raggiunsero la casa, si prepararono a fuggire non appena Leoric fosse arrivato nel regno, al quale avevano mandato a dire di affrettarsi. Quando apparve Aldus, avvertendo che stavano venendo a prenderla e che Leoric aveva ancora qualche ora di tempo, dovettero nasconderla fino al suo arrivo: era la loro unica salvezza! Florian non poteva portargli via la moglie di un altro cavaliere, anche se di rango inferiore.

-Perché non la portiamo dal suo fidanzato? -chiese Lotha. -Florian non può mettersi contro di lei! È capace di uccidere Leoric solo per averla.

-Va bene! -Disse il padre e corse nella stanza, uscendo con una cassa. -Ecco, daglielo, così sapranno chi è. Esthela, figlia mia, indossa questo anello, farà sì che riconoscano chi sei e sarai al sicuro. Perdonami figlia, avrei dovuto farlo prima, così non saresti stata in pericolo.

-Non preoccupatevi papà, nascondetevi o Florian vi ucciderà.

-Vai via Lotha, vai via! Non lasciare che la prendano, prima muoiono loro prima che sua sorella perda l'onore! Conosci bene la strada, prendila e consegnala al guardiano, loro sapranno cosa fare di lei e se possibile resta lì anche tu, figliolo. Noi verremo più tardi. Non dimenticate il nome del suo fidanzato, ditelo tre volte e la porta si aprirà. Salvatevi bambini e perdonatemi se non l'ho fatto prima!

-Giuro che non succederà nulla padre! Appena potete, andate a raggiungerci, vi aspettiamo, o verremo a prendervi quando mia sorella sarà al sicuro.

-Va bene, ma ora andate.

E sebbene fossero riusciti a fuggire, ora lei era qui, sola, rannicchiata accanto al focolare, senza vedere apparire i suoi fratelli, spaventata da quell'enorme ombra che aveva visto. Non sapeva dove andare a cercare quel fidanzato sconosciuto che l'avrebbe salvata.

Passò quasi tutto il giorno nella stessa posizione, alla ricerca di qualsiasi rumore o segno che le indicasse che era in pericolo. Era la prima volta in vita sua che era completamente sola! Cosa doveva fare ora, aspettare i suoi fratelli o andare a cercarli?