4. L'ANIMALE

Esthela abbracciò l'arco che le aveva regalato il fratello minore, con una freccia pronta a scoccare e il coltello ai suoi piedi. Pensava di dover obbedire a Lotha e aspettare lì che venissero a prenderla per tutto il tempo necessario, come lui le aveva ordinato. Non sapeva quando si era addormentata, il sole era alto quando aprì gli occhi, a causa del rumore che faceva il suo stomaco, chiedendo cibo. Sbirciò attraverso una fessura della porta, senza riuscire a osservare altro che farfalle e uccelli svolazzanti. Non c'era traccia dei suoi fratelli, di Leoric o di qualsiasi altro gigante o animale selvatico.

Esthela, devi imparare a vivere questa vita finché non arriveranno, si disse. Lotha, non importa quanto tempo ci vorrà, non ti abbandonerà, non deluderlo, verrà a prenderti. Decisa a sopportare tutto, si alzò e cominciò a lavarsi, e per fortuna c'era un bagno in un angolo dove poteva farlo senza dover uscire. Preparò la colazione con un pezzo di formaggio e della frutta che aveva nella borsa che le aveva dato sua madre, scaldò l'acqua nel camino e cominciò a contemplare il bel paesaggio attraverso la fessura.

Dopo molte ore e vedendo che non succedeva nulla, prese il suo arco, le sue frecce, il suo coltello e decise di aprire la porta. Essa emise un suono scricchiolante che la spaventò. All'inizio solo un po', quanto basta per sporgere la testa e guardare fuori. Tutto era tranquillo, così, più determinata, la aprì del tutto e camminò fino a dove il sole splendeva su di lei. Guardò oltre il fiume, sentendosi osservata, e trovò un maestoso cervo, con grandi corna, e uno più piccolo accanto a lui.

Mai in vita sua ne aveva visto uno di quelle dimensioni e di quel colore!

Era grande, si disse mentre lo guardava. Era davvero maestoso, sicuramente doveva essere il re di tutti i cervi, pensò senza riuscire a distogliere lo sguardo. Entrambi gli animali la stavano osservando con molta curiosità. Fu contenta di vedere che non erano spaventati dalla sua presenza, così, decisa, tornò dentro la capanna. Prese una delle foglie che aveva portato con sé, un pezzo di carbone, si sedette su un'enorme pietra levigata che sembrava essere stata posta lì per fungere da panchina e si mise a dipingerli.

Questo era uno dei segreti che manteneva con il suo amico Leoric: lui raccoglieva la carta, molto scarsa a quel tempo, per farle dipingere, una delle poche cose che le piaceva fare. Poi sua madre le aveva insegnato a irrigidire una certa tela di filo, sulla quale poteva anche dipingere, e mentre lo faceva la sua mente continuava a farsi domande che non avevano risposta.

Perché non si era innamorata e non aveva sposato il suo caro amico, e perché i suoi genitori avevano aspettato così tanto per darla in sposa dopo che nessuno era venuto a reclamarla? Solo per la promessa di quel fidanzamento con uno sconosciuto. Chi sarebbero stati in realtà? Si chiese mentre guardava l'anello che suo padre le aveva messo al dito con un enorme rubino, che sembrava dovesse prendere fuoco da un momento all'altro da come scintillava al sole, in realtà era estremamente prezioso. Chi sarebbero stati per possedere simili tesori? Ebbe l'impulso di andare ad aprire lo scrigno e la lettera, ma si trattenne, non doveva fare una cosa del genere. Doveva aspettare i suoi fratelli.

Da bambina ascoltava i genitori discutere, soprattutto su quello che la madre chiamava Lotha, il prescelto. Di chi o di chi? Lo trattava quasi con venerazione e grande rispetto, proprio come suo padre che lo portava sempre con sé, educandolo a cosa, lei non lo sapeva. La verità era che non lo dicevano mai, ma supponeva che fosse qualcuno di molto importante, visto come lo trattava il migliore amico di suo padre, Aldus, il padre di Leoric. Anche loro erano venuti con loro e si erano sistemati accanto a lui. Ogni volta che arrivava, si inchinava con il massimo rispetto davanti ai genitori e a Lotha, per quanto protestassero, lo faceva. Chi erano? Per ora non poteva saperlo, pensò, sospirando mentre ricordava la sua vita, che ora sembrava piena di misteri.

Ogni tanto andavano tutti in montagna, in un luogo di cui non aveva mai conservato memoria, perché in qualche modo era come se avesse dimenticato tutto e fosse rinato. Il suo corpo cambiò in seguito. E anche il corpo dei suoi fratelli, soprattutto quello di Lotha, che a ogni viaggio diventava più alta, più forte e il colore dei suoi occhi irradiava una strana luce rossa. Era abituata a questa luce da sempre, quindi non ci aveva mai pensato più di tanto. Tuttavia, ciò che suo padre disse a suo fratello la fece riflettere. Doveva pronunciare tre volte il nome del suo promesso sposo e la porta si sarebbe aperta. Quale nome, perché non glielo avevano detto e quale porta?

Avrebbero dovuto darla in sposa a Leoric, ora non sarebbero tutti in questo pericolo, pensò mentre fissava l'animale che la fissava. Non aveva mai visto un cervo come quello. Era molto grande, con corna enormi, un po' rossastre e nere. Che razza di animale poteva essere? Non si avvicinò, aveva paura di allontanarsi dalla capanna, perché ogni volta che lo faceva, l'enorme ombra le passava davanti per terra e la spaventava, facendola correre a nascondersi dentro.

-Smettila di spaventarla Oryun! -gridò con rabbia il principe Erick all'amico che rideva fragorosamente sdraiato accanto a lui.

-Ha, ha, ha, ha..., perdonami Erick, mi diverte vedere la sua espressione quando alza lo sguardo e non vede nulla, ha, ha, ha, ha....

-Lascia stare il mio umano o farò un incantesimo per impedirti di volare! -Lo minacciò furiosamente, il suo amico era molto giocherellone, amava spaventare gli umani e tutti quanti.

-Ha, ha, ha, ha..., ti sei proprio preso una cotta per il tuo nuovo animaletto umano, ha, ha, ha....

-Animale umano? Perché lo chiami così?

-E non lo è? Se continui a guardarla, l'imperatrice se ne accorgerà.

-Ho chiesto a tuo padre di insegnarmi a disconnettermi da lei.

-Davvero? L'hai fatto?

-Non completamente, ma sono riuscito a impedirle di provare tutte le mie emozioni. Come pensi che si chiami? È carina, vero? - disse, cambiando immediatamente argomento.

Oryun rimase a guardare il principe che ora era molto vicino a Esthela, invisibile accanto a lei, trasformata in drago. Decise anche lui di guardarla: l'umana era davvero molto bella. Poteva competere con qualsiasi principessa del regno dei draghi quando assumeva quella forma. Nonostante gli innumerevoli viaggi e gli esseri viventi degli uomini, non avevano mai avuto a che fare con una donna a causa della minaccia dell'imperatore. Diceva che gli umani non potevano sopportare l'energia dei draghi. Che ogni volta che un drago si accoppiava con uno di quella razza, finiva per morire.

-Credi che sia vero quello che dice il padre?

chiese il principe all'amico, mentre si sdraiava accanto alla pietra su cui Esthela stava dipingendo, guardandola con ammirazione. Non si era mai innamorato prima, ma questo umano la trovava bellissima e gli sarebbe piaciuto averla tutta per sé.

-Mio principe, non innamorarti dell'umana. Sai che Elgida la ucciderà se lo scopre.

-Elgida e io non siamo niente! Perché dovrei farle qualcosa?

-Pensa di essere la tua sposa, lo sai. È decisa a sposarti da quando sei nato e a diventare imperatrice.

-Non mi piace, non la farò mai mia imperatrice, preferisco sposare qualsiasi altra principessa dei regni amici. Ma non sarà mai mia moglie, gliel'ho detto, non so perché la madre la faccia vivere nel palazzo imperiale.

-Perché era l'unica rimasta del suo regno, quando gli umani annientarono i draghi delle Montagne di Rame. Era una bambina quando tua madre si prese cura di lei.

-Per questo non capisco la sua infatuazione per me, dovrebbe vedermi come suo fratello minore, ha duecento anni più di me!

-Sì, è vero. Ma è ambiziosa, vuole diventare imperatrice.

-Ti ho detto che preferirei sposare qualsiasi altra principessa piuttosto che lei, non mi interessa quale padre scelga, purché non sia Elgida, la accetterò. Stasera mi farà incontrare molti, verrai con me? Sai che mi annoio a quei balli.

-Certo, non me lo perderò! Quale sceglierai? Lo so! Quella buffa piccola blu che abbiamo visto quando siamo andati a vedere i draghi d'acqua, era davvero carina! Come si chiamava?

-Vuoi dire Principessa Luddie? Sì, è carina e divertente, tutta tua.

-Mia? Sono solo il figlio del consigliere, non potrò mai sposare una principessa. Forse con il tuo animale domestico potrei, ah ah ah ah....

-Aryun, non mi piacciono le tue battute! - ruggì, spaventando Esthela, che si girò di scatto, guardandosi intorno senza riuscire a vedere nulla e corse a nascondersi nella capanna. -Hai visto cosa mi hai fatto fare?

-Non ti ho fatto niente! Stavo solo scherzando, comunque non lo faccio quando ti dico di nasconderla a Elgida. Quindi non fargli scoprire la tua creatura o la finirà.

-Smettila di chiamarla la mia cucciola, non lo è!

-No? Cosa c'è?

Il principe rimase in silenzio a chiedersi la stessa cosa. Era un'umana che viveva solo un breve periodo del suo tempo, circa trentacinque giorni sarebbero stati settanta anni umani. Non poteva affezionarsi a lei, l'avrebbe persa prima di abituarsi alla sua presenza. Ma era molto bella e la voleva per sé. E se avesse trovato un modo per farla vivere più a lungo?

-Non pensarci nemmeno! Ricordi cosa è successo quando abbiamo salvato il ragazzo? Poi è diventato nostro nemico e voleva uccidere tutti per il nostro sangue. Se non fosse stato per tuo nonno, quella volta ci avrebbe ucciso.

-Non dobbiamo dirgli chi siamo.

-Erick, io ti conosco! Non vuoi che il tuo animale muoia!

-Non e' il mio cucciolo!

-Allora cosa c'è? Non lo so!

-Non lo so! Ma non mi piace che tu la chiami così. Guarda che cose carine fa, dipinge tutto quello che vede.

Disse, guardando Esthela, che era uscita di nuovo, guardando furtivamente dappertutto, e non vedendo nessun animale strano, si era seduta di nuovo sulla pietra accanto a lui.

-È proprio brava", disse Aryun guardando sopra la spalla di Esthela, "dovremmo procurarle un po' di quei carboni colorati delle montagne di diamante, sarebbero belli con i colori che fa.

-Ci penserò.

Era molto brava, disegnava tutti gli animali, i fiori e le cose che poteva vedere dalla sua capanna, perché aveva paura di andare lontano. Scendeva al fiume solo per prendere un po' d'acqua. Tuttavia, quando lo fece, vide di nuovo per terra un'ombra più grande dell'enorme animale che volava sopra di lei, senza che lei potesse vederlo, e corse spaventata a nascondersi nella capanna. Questa volta, però, era il principe a proteggerla dai predatori che avrebbero potuto catturarla dall'alto, mentre il suo amico la accompagnava a terra.

Che tipo di animale poteva essere invisibile? Si chiese senza riuscire a vedere nulla di nascosto nella capanna. La sta osservando per mangiarla? E i suoi fratelli che non erano appena arrivati! Era successo loro qualcosa? Si chiese ancora, spaventata, mentre guardava la notte scendere lentamente.

-Dobbiamo trovare un modo per evitare che veda le nostre ombre", disse il principe pensieroso. -Non voglio che si spaventi.

-Credo di avere la soluzione, possiamo fare la stessa cosa che abbiamo fatto quando ci siamo occupati del ragazzo, ricordi? Creeremo una barriera protettiva intorno a lei, in modo che nessuno possa avvicinarsi a lei quando non ci siamo.

-Ma credo che questo fermi il suo tempo. Non è quello che ci disse il nonno quella volta, o non so cosa fece agli umani?

-Sì, ha detto qualcosa al riguardo, non ricordo, eravamo bambini. Non è questo che vuoi, che lei viva più a lungo? Potrebbe essere un modo per farlo, se non esce, il suo tempo finirà come il nostro.

-Ci penserò, lo farò solo quando non saremo qui. Anche se non so se è proprio così, ho paura che le possa succedere qualcosa. E se la portassi con me stanotte? Posso nasconderla nella mia stanza finché non impara a farlo. Non voglio che un predatore la mangi mentre sono via.

-Sei fuori di testa? Come puoi portare un'umana nel nostro regno? È solo il tuo animale domestico, mio principe! Il tuo animale domestico!