Capitolo 2

L'ascensore di servizio puzzava di ruggine e vecchia candeggina. Mi appoggiai alla parete, premendo la fronte contro il metallo freddo.

Tre piani più giù. Era tutto quello che mi serviva. Il garage sotterraneo, l'auto, il confine.

L'ascensore si fermò al cinquantaduesimo piano.

Le porte si aprirono. Dominic Valdric entrò.

Era il fratello minore di Caspian. Dove Caspian era marmo freddo, Dominic era una crepa nelle fondamenta — imprevedibile, pericoloso, sempre all'erta. Aveva occhi rosso scuro, il segno di un vampiro che si nutriva di sangue potente. La mascella affilata come una lama, e una cicatrice gli correva dall'orecchio sinistro alla clavicola.

Mi guardò. Lo sguardo gli scivolò sul port medicale nel collo, poi sui lividi delle braccia, poi sulle carte del divorzio strette nella mia mano.

«Vai via dalla festa in anticipo?» chiese. La voce era bassa, quasi indolente.

«Vado via da tutto in anticipo» dissi.

Dominic inclinò la testa. Inspirò lentamente. Le pupille gli si dilatarono.

«Hai un odore strano» disse.

«Come, scusa?»

«Hai l'odore di chi sta morendo.» Si avvicinò. «Quanto sangue ti hanno preso oggi?»

«Non sono affari tuoi.»

«Lo sono se collassi nel mio ascensore e devo spiegare a mio fratello perché la moglie che ha scaricato è morta dissanguata nel vano di servizio.»

Premetti di nuovo il pulsante del seminterrato. Le porte si chiusero. L'ascensore scese.

«Due litri» dissi piano. «Stamattina.»

La mascella di Dominic si contrasse. «E quanto te ne resta?»

«Abbastanza.»

«Bugiarda.» Mi afferrò il polso — con delicatezza, ma abbastanza saldamente da impedirmi di divincolarmi. Premette due dita sul punto del battito. Gli occhi si spalancarono.

«Tre litri» sussurrò. «Forse meno. Sei in territorio di ipovolemia. Se perdi un'altra tazza, gli organi cominciano a cedere.»

«Allora è un bene che nessuno mi prosciugherà più» dissi. Ritirai il polso.

L'ascensore raggiunse il seminterrato. Le porte si aprirono su un garage di cemento scuro. Una berlina nera era ferma col motore acceso vicino alla rampa d'uscita, i fari che tagliavano la penombra.

Uscii. Dominic mi seguì.

«Dove ti porta l'auto?» chiese.

«Al confine.»

«E dopo?»

«Non lo so. Un motel. Una stazione degli autobus. Un posto senza vampiri.»

«Non esiste un posto senza vampiri, Lena.»

Continuai a camminare. Le gambe mi tremavano. Mi concentrai sull'auto. Venti passi. Quindici.

«Lo sai» disse Dominic alle mie spalle «le barriere sul Muro Nord hanno avuto un cedimento la settimana scorsa. Tre soldati nel Settore Nove hanno perso il potenziamento immunitario. Caspian ha dato la colpa a un'incisione runica difettosa.»

Mi fermai.

«Ma ho fatto delle ricerche» continuò Dominic. Era appoggiato a un pilastro di cemento, braccia conserte. «Le barriere non sono alimentate da rune. Sono alimentate da sangue Solaris. E le riserve di sangue nel caveau si stanno esaurendo. Perché qualcuno le ha diluite.»

Il cuore mi martellava.

«Vivienne ha tagliato il sangue con soluzione fisiologica» disse Dominic. «Lo diluiva. Perché non ne produce abbastanza da sola. Perché non ne produce affatto.»

Mi voltai lentamente. «Perché me lo dici?»

«Perché tra circa sei ore, quando l'euforia dell'incoronazione sarà passata e le barriere avranno bisogno della ricarica notturna, Vivienne entrerà in quel caveau, si aprirà una vena, e non uscirà niente. Nessuna luce. Nessun potere. Niente.» Fece una pausa. «E mio fratello capirà che ha appena divorziato dalla sua unica fonte di protezione e l'ha mandata a morire a una fermata dell'autobus.»

L'auto suonò il clacson. L'autista si stava spazientendo.

«Sali in macchina, Lena» disse Dominic. «Ma prendi questo.»

Mi lanciò una tessera nera. Atterrò nel mio palmo. Era pesante, metallica, incisa con un serpente che si morde la coda.

«Cos'è?»

«Una chiave per la Corte dell'Ossidiana. La mia corte. Se riesci a superare il confine e hai bisogno di asilo, mostra questa tessera in qualsiasi avamposto dell'Ossidiana. Ti accoglieranno.»

«Perché mi aiuteresti?»

Dominic sorrise. Non era un sorriso gentile. Era il sorriso di un uomo che aspettava da tempo di vedere l'impero del fratello sgretolarsi.

«Perché non ti sto aiutando» disse. «Sto investendo.»

Salii in macchina. La portiera si chiuse di schianto. Attraverso il finestrino oscurato, guardai Dominic scomparire nelle ombre del garage.

L'autista imboccò l'autostrada. Le luci della città sfrecciavano confuse. Sopra di noi, la cima della Torre Valdric splendeva d'oro con le luci dell'incoronazione.

Premetti la mano sul collo. Il port pulsava.

Tra sei ore le barriere sarebbero crollate.

Tra sei ore Caspian avrebbe saputo.

Chiusi gli occhi e lasciai che il ronzio del motore mi portasse via dall'uomo che mi aveva prosciugata e l'aveva chiamato amore.