Capitolo 1

Mio marito, il Re dei Vampiri, mi aveva prosciugato il sangue ogni notte per tre anni per mantenere bella la mia sorellastra.

Stasera mi ha consegnato le carte del divorzio e mi ha detto che avrei dovuto essergli grata per avermi lasciata in vita così a lungo.

Le ho firmate con dita talmente anemiche che non riuscivano a reggere la penna senza tremare.

Non sapeva che il mio sangue era l'unica cosa che impediva al suo regno di crollare — e me ne restava meno di mezzo litro.

Lena Voss. È il nome che ho scritto sul certificato di morte che chiamavano accordo di divorzio.

La penna scivolò. Una goccia del mio sangue — sottile, pallido, quasi più rosso — cadde sulla carta. Venne assorbita dalla pergamena e brillò per un mezzo secondo prima di scomparire.

Caspian non se ne accorse. Non si accorgeva mai di niente che mi riguardasse.

«Più in fretta, Lena» disse. Era in piedi accanto alla finestra del suo ufficio all'attico, sessanta piani sopra la città. Le luci dello skyline si riflettevano nei suoi occhi neri. Non mi guardava. Guardava il telefono. «L'incoronazione di Vivienne è tra due ore. Devi sparire prima che arrivino le telecamere.»

Vivienne. La mia sorellastra. La donna che mi avrebbe sostituita come Regina della Corte Vampirica dei Valdric.

«Ho una domanda» dissi. La mia voce sembrava carta che si strappa. «Sull'accordo economico.»

«Non c'è nessun accordo economico» disse Caspian. Digitava qualcosa sul telefono. «Non hai portato niente in questo matrimonio. Te ne vai senza niente.»

Era una bugia.

Avevo portato il mio sangue.

Nel mondo dei vampiri, il sangue umano è valuta. Ma il mio sangue — il sangue di una stirpe Solaris, l'ultima discendente vivente dei Sacerdoti del Sole — non era semplice valuta. Era un'arma. Una sola goccia poteva guarire un vampiro morente. Una fiala poteva alimentare una barriera protettiva su un'intera città.

Il regno di Caspian era stato protetto per tre anni da barriere tracciate col mio sangue. I suoi soldati bevevano fiale diluite prima della battaglia e diventavano inarrestabili. La sua corte prosperava perché ogni mese venivo legata a una poltrona medica nel seminterrato e prosciugata fino a perdere i sensi.

Ma il merito del sangue andava a Vivienne.

Aveva detto a Caspian di essere l'erede Solaris. Portava il marchio di nascita a forma di sole — tatuato sul fianco da un artista del corpo al mercato nero di Praga. Sedeva sul Trono del Donatore durante le cerimonie mentre io giacevo nel seminterrato, aghi nelle braccia, a guardare la mia vita scorrere dentro sacche di plastica.

«Firma l'ultima pagina» ordinò Caspian.

La girai. La vista mi si annebbiò. Le parole ondeggiavano.

*Il Donatore rinuncia con la presente a qualsiasi diritto su debito di sangue, protezione coniugale e asilo all'interno della Corte Valdric.*

Debito di sangue. Era la legge vampirica secondo cui, se qualcuno donava sangue per salvare la vita di un vampiro, quel vampiro gli era debitore per l'eternità. Caspian mi doveva migliaia di debiti. Ogni soldato che avevo guarito. Ogni barriera che avevo alimentato.

Questo documento cancellava tutto.

«Se firmo questo» sussurrai «non avrò più protezione. Qualsiasi vampiro potrà darmi la caccia.»

«Allora resta chiusa in casa» disse Caspian. Finalmente mi guardò. I suoi occhi percorsero il mio corpo — le braccia livide, le guance scavate, il port medicale ancora impiantato nel mio collo.

Vide tutto. Non provò niente.

«Sei stata un recipiente utile, Lena» disse. «Ma Vivienne è la vera Solaris. Lo è sempre stata. Tu eri solo... un contenitore.»

Un contenitore.

Tre anni di matrimonio. Tre anni a dissanguarmi. Tre anni a guardarlo baciare la mia sorellastra ai gala mentre io mi riprendevo in una stanza chiusa a chiave.

E io ero un contenitore.

Firmai il documento.

Caspian lo prese senza sfiorarmi le dita. Si diresse verso la porta.

«Un'auto ti porterà al confine» disse. «Non tornare.»

Si fermò. Per un istante, la mano si strinse sullo stipite. Le narici gli fremettero.

«Perché hai sempre quell'odore?» mormorò, quasi tra sé. «Di luce del sole. È... destabilizzante.»

Poi se ne andò.

Non sapeva che l'odore di luce solare era il legame Solaris — il profumo sacro che un vampiro poteva percepire solo dalla propria vera Compagna Predestinata.

Mi aveva annusata per tre anni dando la colpa al deodorante per ambienti.

Premetti la mano contro il port medicale nel collo. Pulsava con un dolore sordo e infetto. Mi avevano prelevato sangue quella mattina. Due litri. Per la «luminosità da incoronazione» di Vivienne.

Mi restavano forse tre litri nel corpo. Un essere umano ne ha bisogno di almeno quattro per sopravvivere.

Mi alzai. La stanza oscillò. Mi aggrappai alla scrivania.

Sullo schermo di Caspian, una diretta mostrava la sala da ballo al piano di sotto. Vivienne era su un palco in un abito dorato, salutando una folla di vampiri. Era radiosa. Brillava — letteralmente brillava di luce Solaris rubata.

La mia luce.

Distolsi lo sguardo dallo schermo e mi diressi verso l'ascensore di servizio.

Stanotte Vivienne sarebbe diventata Regina.

E stanotte le barriere a protezione del regno avrebbero cominciato a morire — perché la vera Solaris se ne stava andando, e il suo sangue era quasi finito.