Capitolo 3

L'auto non arrivò al confine.

Eravamo a venti minuti dalla città quando il telefono dell'autista squillò. Rispose, ascoltò per tre secondi, poi inchiodò.

Schizzai in avanti. La cintura mi prese in pieno il petto, e l'impatto mandò un lampo bianco di dolore attraverso il mio corpo già distrutto.

«Nuovi ordini» disse l'autista. Non mi guardava. «Si torna indietro.»

«No» dissi. «Caspian ha firmato le carte. Sono libera.»

«Le carte non sono ancora state depositate.» L'autista stava già invertendo la marcia. «La Regina Vivienne ha bisogno di te.»

Regina Vivienne. Il titolo mi rivoltò lo stomaco.

«Per cosa?» chiesi, anche se lo sapevo già.

«Preparazione ematica per il rituale di legame dell'incoronazione. I livelli di Sua Maestà sono insufficienti.»

Ovviamente. Vivienne non aveva mai prodotto una singola goccia di sangue Solaris in vita sua. Ogni fiala, ogni cerimonia luminosa, ogni guarigione miracolosa — tutto era venuto da me.

L'auto sfrecciò verso la città. Afferrai la maniglia della portiera. Bloccata. Blocco bambini dal pannello dell'autista.

«Fammi scendere» dissi.

L'autista mi ignorò.

Guardai la tessera nera di Dominic nella mia mano. Pensai di sfondare il finestrino. Ma ero troppo debole. Le braccia mi sembravano corde bagnate. Se avessi provato a correre, non avrei fatto quindici metri prima di crollare.

La torre apparve all'orizzonte, dorata e scintillante. L'auto entrò nell'ingresso sotterraneo. Due guardie in nero cerimoniale mi aprirono la portiera.

«Da questa parte, signorina Voss.»

Non signora Valdric. Non più. Solo signorina Voss. Il recipiente. Il contenitore.

Mi portarono nella sala di estrazione. La conoscevo bene. Pareti bianche. Una poltrona reclinabile con cinghie di cuoio. Una fila di sacche mediche appese a ganci d'acciaio. E la macchina — una centrifuga progettata specificamente per il sangue Solaris, che separava il plasma luminoso dai globuli rossi.

Vivienne era già lì.

Sedeva su una chaise longue di velluto nell'angolo, l'abito dorato dell'incoronazione che le si raccoglieva intorno come metallo liquido. Il viso arrossato, gli occhi lucidi di trionfo. Teneva un calice di champagne pieno di qualcosa di scuro e rosso.

Il mio sangue. Dall'estrazione di quella mattina. Lo beveva come fosse vino.

«Eccola» disse Vivienne sorridendo. «La mia sacca di sangue preferita.»

«Il divorzio è firmato» dissi. «Non potete tenermi qui.»

«Il divorzio non è valido finché Caspian non lo deposita al Registro della Corte» disse Vivienne. Prese un sorso delicato. «E Caspian è occupato. Con me. Tutta la notte. Quindi quelle carte resteranno sulla sua scrivania fino a domattina. Il che significa che, legalmente, sei ancora un membro di questa casata. E i membri della casata contribuiscono.»

Posò il calice e si alzò. Venne verso di me. I tacchi ticchettavano sul pavimento di marmo.

Si fermò a pochi centimetri dalla mia faccia. Da vicino, vedevo le crepe. La luminosità sulla sua pelle stava già svanendo. La luce Solaris rubata veniva metabolizzata in fretta, bruciando nel suo corpo non-Solaris come carburante in un motore scadente.

«Hai un aspetto orribile» sussurrò. «Quanto te ne resta? Tre litri? Due e mezzo?»

«Se me ne prendete ancora, morirò» dissi.

«Non è un mio problema.»

«Lo diventerà quando le vostre barriere crolleranno perché non c'è più sangue per alimentarle.»

Vivienne rise. Un suono squillante, musicale. L'aveva perfezionato per anni.

«Troverò un'altra fonte» disse. «Ci sono altri discendenti Solaris. Dispersi, nascosti, ma rintracciabili. Tu eri solo la più comoda.»

Schioccò le dita. Due tecnici medici entrarono.

«Un litro» ordinò Vivienne. «Estrazione rapida. Mi serve prima del rituale di legame a mezzanotte.»

«Un litro la ucciderà» disse uno dei tecnici. Era giovane. Le mani gli tremavano.

«Allora prendetene mezzo litro e sintetizzate il resto» scattò Vivienne. «Non mi interessa. Basta che brilli.»

Mi legarono alla poltrona. Non lottai. Non potevo. Il mio corpo non aveva più niente con cui lottare.

L'ago entrò nel port del collo. Sentii la trazione familiare — il lento, freddo drenaggio della mia vita che fluiva attraverso un tubo.

Fissai il soffitto. La luce al neon sopra di me aveva una crepa. Avevo fissato quella stessa crepa un centinaio di volte. Ne conoscevo la forma meglio del mio stesso viso.

*Mezzo litro,* pensai. *Sopravviverò a mezzo litro. A malapena.*

La macchina ronzava. La sacca si riempiva. Rosso scuro, poi più luminoso, poi oro lucente. Il sangue Solaris si separava dal resto, salendo in superficie come panna.

Vivienne guardava con occhi famelici.

«Bellissimo» sussurrò.

Il tecnico rimosse l'ago. Premette un batuffolo di cotone sul collo. La mano gli tremava.

«Fatto» disse. «La prego, Maestà. Basta così. Non sopravviverà a un'altra estrazione.»

«Preso nota» disse Vivienne, prendendo la sacca. La sollevò controluce, ammirando il riflesso dorato. «Sei congedata, Lena. L'auto ti porterà al confine. Sul serio, stavolta.»

Si voltò e uscì. I suoi tacchi scandivano un ritmo che sembrava un conto alla rovescia.

Restai sulla poltrona. Le cinghie erano slacciate, ma non riuscivo a muovermi. La stanza girava. Il battito cardiaco era sottile e veloce, come un uccello intrappolato in un barattolo.

Il giovane tecnico indugiò. Guardò il display della macchina.

«Due virgola tre litri» sussurrò. «Sei a due virgola tre. Cioè...»

«Soglia fatale» conclusi.

Mi guardò con occhi sbarrati, inorriditi. «Hai bisogno di una trasfusione. Adesso. Posso prendere sangue normale dalla banca—»

«Non servirebbe. Il sangue Solaris rigetta le trasfusioni estranee. Il mio corpo lo attaccherebbe.»

Restò lì, impotente.

Mi trascinai fuori dalla poltrona. Il pavimento ondeggiava sotto di me. Mi aggrappai al muro, poi allo stipite, poi al corrimano del corridoio.

*L'auto,* mi dissi. *Arriva solo all'auto.*

A metà corridoio lo sentii — la sala da ballo, un piano sopra. Musica. Risate. Il boato della folla che acclamava la nuova regina.

E la voce di Caspian, amplificata dal microfono, che annunciava: «Stanotte mi lego alla mia vera compagna, Vivienne Solaris, la luce del nostro regno!»

La folla esplose.

Continuai a camminare.

Il garage. L'auto. L'autista, con l'aria annoiata.

Crollai sul sedile posteriore. Il cuoio era freddo contro la guancia.

«Confine» gracchiai.

L'auto si mosse. Le luci della città si mescolavano attraverso il finestrino.

Premetti la tessera nera di Dominic contro il petto. Il metallo era caldo adesso, pulsava debolmente, come se avesse un battito proprio.

Due virgola tre litri di sangue.

Ogni minuto, il mio cuore si sforzava di più per pompare meno.

Stavo lasciando il regno dell'uomo che mi aveva sposata, dissanguata e sostituita.

E da qualche parte sopra di me, le barriere che proteggevano il suo intero mondo funzionavano con le ultime gocce della mia luce rubata.

Il tempo scorreva.