Capitolo 3 Presley

Le porte di vetro scintillanti che portano al bellissimo hotel di Aspen sono sempre state fuori portata. Ma non oggi. Non sono mai stata nemmeno nella hall di un hotel a cinque stelle, ma questa mattina ci cammino dentro con decisione, fermandomi solo brevemente mentre i miei tacchi sbattono sui pavimenti di marmo lucido. Le istruzioni che ho ricevuto via e-mail mi hanno indirizzato al diciannovesimo piano, quindi procedo verso la serie di ascensori che fiancheggiano la parete più lontana.

Ovunque io guardi ci sono raffinati arazzi e mogano scintillante, dipinti eleganti e membri del personale dell'hotel, vestiti con abiti blu scuro, molto disponibili. Osservo ogni dettaglio che mi circonda e non posso fare a meno di sorridere mentre entro nell'ascensore. Al diciannovesimo piano, esco sulla lussuosa moquette blu che contrasta con le pareti tappezzate di tonalità crema.

Un fatto poco noto dell'hotel, almeno di questa particolare posizione nel cuore del centro, è che oltre alle seicento camere, ospita anche gli uffici aziendali, che si trovano direttamente sotto l'attico del CEO Dominic Aspen.

La sua reputazione di amministratore delegato è che è intenso ed esigente, e un po' misterioso. Immagino che lo scoprirò.

Mi dirigo verso una sala riunioni in fondo al corridoio. Prima di entrare, controllo il mio telefono e vedo che sono in anticipo di otto minuti. Perfetto. Ho sempre aderito all'idea che in orario è tardi, e in anticipo è in orario.

Quando entro, vengo accolto da una donna che sembra avere una cinquantina d'anni. È bassa e tarchiata e ha un sorriso pronto quando mi vede.

"Salve. Benvenuta. Tu devi essere Presley Harper". Mi porge la mano in segno di saluto e io la stringo.

"Sì, è un piacere conoscerti. . ."

"Beth Darvill, ma Beth va bene. Sono l'assistente esecutiva del signor Aspen e la coordinatrice del programma di tirocinio. Prego, accomodatevi. Inizieremo quando tutti saranno arrivati".

Mi sistemo al mio posto al grande tavolo da conferenza e faccio il punto sulla concorrenza.

Una ragazza asiatica minuta si siede accanto a me in un abito nero dall'aspetto costoso, e un ragazzo che sembra essere di origine indiana si siede accanto a lei con un'espressione seria. Nessuno dei due mi saluta. Aspettiamo in silenzio l'arrivo del quarto e ultimo stagista. A un minuto dal termine, finalmente irrompe nella stanza con un sorriso sbilenco.

"Sono qui! Sono arrivato giusto in tempo. Jordan Provost".

Mentre Beth lo fa accomodare accanto a me, gli prendo rapidamente le misure. La sua cravatta è troppo larga e i suoi capelli sono un po' troppo lunghi in cima. Mi ricorda i ragazzi delle confraternite che evitavo durante l'università. Fantastico.

Trascorriamo l'ora successiva ricevendo una panoramica del programma di stage da Beth, e incontro anche i miei compagni di stage. Oltre a Jordan, ci sono Jenny e Aarav. A quanto pare, noi quattro siamo stati selezionati da un pool di oltre mille candidati. Sono abbastanza sicuro che Jordan, con il suo quaderno a brandelli e nessuna penna per prendere appunti, sia il figlio di qualcuno di importante. Jenny, Aarav ed io prendiamo tutti doverosi appunti sui nostri portatili. Io digito ogni parola che Beth dice per non perdere nulla.

Apprendo che condivideremo uno spazio di lavoro aperto al ventesimo piano. Nonostante questo stage non sia retribuito, avremo accesso alla mensa dei dipendenti, così come alla palestra e alla piscina dell'hotel.

Dubito che avrò molto tempo libero per andare a nuotare - ho sentito dire di aspettarmi settimane di lavoro di novanta ore per i prossimi tre mesi, supponendo che sarò il prescelto per questa posizione - ma questo non mi preoccupa. Sono qui per una e una sola cosa. E ho intenzione di vincere.

Beth fa una pausa e io alzo lo sguardo verso la parte anteriore della stanza. "Ognuno di voi è stato accoppiato con un membro del nostro team esecutivo. Questa persona vi farà da mentore e supervisionerà il vostro lavoro quotidiano sul progetto che vi sarà assegnato. Avrete due settimane per fare una buona impressione. Se dopo queste due settimane, non convincerai il tuo mentore che meriti una chance, sarai licenziato".

Un silenzio sommesso cade sulla stanza. Non sapevo di questa stipulazione di due settimane, e sembra che neanche gli altri stagisti lo sapessero. Questo alza ancora di più la posta in gioco.

Poi Beth continua. "Alla fine dei tre mesi di stage, il team esecutivo si riunirà e discuterà a quale dei candidati rimasti vorrà fare un'offerta. A Dio piacendo, uno di voi diventerà un nuovo dirigente associato qui ad Aspen Hotels".

Sorrido, vertiginoso al pensiero del titolo di dirigente associato dietro il mio nome.

"Ora, facciamo una breve pausa per il bagno, e chiamerò il team esecutivo in modo che possiate incontrare il vostro mentore e iniziare il progetto che vi è stato assegnato". Beth si alza in piedi con delle scarpe comode.

Mi precipito verso i bagni alla fine del corridoio e controllo velocemente il mio riflesso e mi lavo le mani. La mia vescica è troppo nervosa per fare qualsiasi altra cosa, così torno alla sala conferenze e trovo quattro nuove persone già dentro.

Scivolo nel mio posto e sento quattro serie di occhi che mi valutano. È un po' intimidatorio sapere che queste persone probabilmente sanno tutto quello che c'è da sapere su di me e io sono praticamente alla cieca.

In realtà, hanno passato del tempo a conoscermi solo sulla carta. Potrebbero sapere che ho avuto una borsa di studio accademica full-ride alla Brown, e che mi sono laureata tra le prime della classe mentre facevo due lavori, ma non mi conoscono. Non veramente. Faccio un bel respiro profondo nei miei polmoni.

Riconosco l'uomo in piedi al centro della stanza come Dominic Aspen, ma wow è tutto quello che il mio cervello riesce a pensare. Vederlo di persona è molto diverso dal leggere di lui in un giornale economico o dal vedere la sua foto online. È alto più di un metro e ottanta, con spalle larghe che riempiono perfettamente la sua giacca e una vita sottile, ma non è solo la sua presenza fisica che travolge i miei sensi, è la quantità di sicurezza che emana. Buon Dio, potrebbe imbottigliare la roba e venderla. Farebbe una fortuna. Forse è perché i suoi capelli scuri sono perfettamente acconciati, e c'è un luccichio di valutazione nei suoi occhi, come se sapesse qualcosa che noi non sappiamo. O forse è perché non posso fare a meno di immaginare come i suoi capelli color inchiostro sembrerebbero arruffati dopo il sesso. In entrambi i casi, mi attira qualcosa dentro, e non posso distogliere lo sguardo da lui mentre parla. La sua mascella è squadrata e rasata, e le sue labbra sono piene e morbide. Nelle sue mani ci sono due cose: uno smartphone e una piccola custodia di pelle.

Il modo in cui l'abito nero su misura si estende sul suo petto muscoloso e sulle sue spalle larghe distrae, per non dire altro, e non posso evitare che il mio sguardo vaghi, facendo il punto su di lui. Ma il tizio è un miliardario di ventisei anni. Sono sicuro che può permettersi il miglior personal trainer, sarto e nutrizionista che i soldi possano comprare. Ma non si può comprare la fiducia, e questo ragazzo ne ha a palate.

Ripenso a questa mattina nell'appartamento quando mi sono detto che ero pronto a tutto. A quanto pare, qualsiasi cosa non includeva l'attacco di panico quasi da cardiopalma che ho quando Dominic Aspen apre la bocca per parlare, dandoci il benvenuto personalmente in azienda. E sicuramente non ero pronta per le mie mutande che si bagnano quando mi fissa con quel suo sguardo pesante e blu scuro.

Ma che diavolo? Faccio un respiro profondo e valuto i suoi compagni nel tentativo di distrarmi dalla sua cruda mascolinità e dalla sgradita reazione del mio corpo. Le sue labbra si separano, poi si riuniscono di nuovo.

Due donne fiancheggiano i suoi lati, entrambe il ritratto della professionalità. Una è una bionda anziana che indossa un abito grigio, con i capelli raccolti in una crocchia ordinata, e l'altra è una bruna che sembra avere circa trent'anni con un vestito nero lungo fino al ginocchio. Nessuna delle due offre alcun tipo di sorriso.

L'uomo in fondo è l'unico del gruppo che sorride. Il suo sorriso smagliante è quasi contagioso. È alto, ma non quanto Dominic.

Mi sento improvvisamente stupida per non aver fatto ricerche online più approfondite sul personale esecutivo. Dovrei sapere chi sono, dove hanno studiato, i loro problemi. Tutto. D'altra parte, non avevo idea che sarei stata accoppiata a lavorare con qualcuno di così importante e vitale per l'azienda. Ho pensato che, come stagista non pagato, avrei assistito qualche operaio sottopagato. Ma credo che questo dimostri che stanno davvero prendendo sul serio questo stage.

Non ho idea di chi possa essere il mio mentore, ma non vedo l'ora di scoprirlo. Poi mi rendo conto che se Mr. Aspen in persona è qui, significa che è uno dei mentori?

Non può essere giusto, vero? Lo stagista che ha accesso diretto all'amministratore delegato sarebbe sicuramente in vantaggio. A meno che Dominic Aspen non sia stato testimone diretto di un casino, e in quel caso saresti fuori di qui al primo ascensore che scende. Quindi forse non è un vantaggio dopo tutto.

Beth sorride calorosamente al signor Aspen prima di ricominciare. "Meraviglioso. Ora che abbiamo discusso le nostre aspettative su di te, vorrei presentarti il tuo mentore per i prossimi tre mesi. Jenny, lavorerai con Pamela Brightworth".

La donna bionda più anziana sorride e si fa avanti per stringere la mano di Jenny.

"Aarav, tu sei stato accoppiato con Renee Hildreth".

La bruna attraversa la stanza e dà alla mano di Aarav una stretta decisa. "Vai, Blue", gli dice, e Aarav sorride. Devono condividere la stessa alma mater.

"Presley", dice Beth, e poi Dominic le mette una mano sull'avambraccio per fermarla. Si avvicina e le sussurra qualcosa in tono sommesso. I suoi occhi incontrano i miei e lei annuisce, sussurrandogli qualcosa in risposta.

"Presley, sarai in coppia con Dominic", dice.

Il mio stomaco sussulta.

Sento che tutti gli altri stagisti mi guardano mentre viene fatto questo piccolo annuncio, e non posso fare a meno di chiedermi se mi giudicheranno, o se penseranno che avrò un vantaggio sleale essendo accoppiata con l'amministratore delegato in persona.

I nervi si torcono dentro di me quando Dominic si avvicina, intascando il suo smartphone. Allunga una grande mano verso di me, e io allungo la mano per accettare il suo saluto. Nel momento in cui la mia mano è racchiusa nella sua, i brividi mi scorrono lungo la schiena.

"È un piacere conoscerti", dice.

Quando la sua voce profonda mi inonda, apro la bocca per rispondere, ma non esce nulla. Per fortuna, Beth continua senza perdere un colpo.

Non sento nemmeno le altre presentazioni, ma Jordan è accoppiata con l'uomo-Oliver qualcosa, credo che dica. È impossibile sentire molto o pensare chiaramente quando il mio cuore sta battendo così forte che il sangue mi rimbomba nei timpani.

Quando tutti si alzano e cominciano a uscire dalla stanza, mi alzo in piedi, decisa a lasciarmi alle spalle la mia momentanea mancanza di giudizio.

È solo un uomo, un uomo molto attraente che dirige una grande azienda. Ma alla fine della giornata, si mette i pantaloni una gamba alla volta, proprio come tutti gli altri.

Forse non è stata l'idea più intelligente immaginarsi Dominic senza pantaloni, perché improvvisamente è di fronte a me e le mie guance si infiammano.

"Dominic Aspen. Piacere di conoscerti". Allunga la mano verso di me e io la prendo, stringendola fermamente due volte.

"Sono Presley Harper. Sono felice di essere qui".

"Sei pronta? Ti mostro il tuo spazio di lavoro". La sua voce è così profonda e ricca che mi viene la pelle d'oca sulle braccia.

Annuisco. "Facciamolo". Oh mio Dio, suonava sessuale? "Non intendevo farlo. Volevo solo dire, sì, andiamo di sopra. Non a casa tua o altro". Balbetto, sicuro che la mia faccia è rossa come un pomodoro.

Sembrando divertito da me e dalla mia evidente mancanza di un filtro, Dominic si limita a sorridere. "Da questa parte."

Invece di aspettare l'ascensore con gli altri, Dominic gira a sinistra fuori dalla sala conferenze e ci infiliamo in una tromba delle scale che richiede una tessera speciale per accedere.

Saliamo una rampa di scale e poi entriamo in quella che sembra essere un'area di uffici, completa di file di cubicoli grigi ordinati, una parete di fotocopiatrici e stampanti, e un gruppo di uffici infilati negli angoli e allineati sulla parete più lontana. Ho la sensazione che sto guardando la mia nuova casa lontano da casa, e mi piace. C'è un'atmosfera seria, ma professionale nell'aria intorno a noi, mentre il personale di supporto picchietta freneticamente sulle tastiere di fronte a loro.

"Questa sarà la tua scrivania", dice Dominic, fermandosi accanto a un piccolo cubicolo grigio al centro della stanza.

È questa, la mia casa lontano da casa per i prossimi tre mesi. Faccio un respiro profondo e annuisco. "Bene. Sono pronto a iniziare".

Dominic mi guarda con curiosità, un sorrisetto compiaciuto sulle labbra mentre il mio cuore continua a battere forte.