Capitolo 1

- Perché non balli?

Mi volto di fronte a quella voce sommessa e cafona. I miei occhi sono all'altezza del petto sodo dell'uomo. Inclino la testa verso l'alto e incontro i freddi occhi grigio acciaio che scrutano ogni tratto del mio viso.

- Dovrei? - Dissi con aria di sfida, guardandolo negli occhi.

Faccio un passo indietro: è inaccettabilmente vicino e sta violando il mio spazio personale. Ma la cosa non lo disturba. Al contrario, ora mi sta fissando e valutando nella sua interezza, come se stesse mentalmente facendo il punto su ogni curva del mio corpo. Il calore fastidioso di un'analisi così impenitente mi avvolge tutto il corpo.

Era un uomo dai lineamenti chiari e maschili, con un aspetto altero che andava oltre i suoi anni. Mi bastò una rapida occhiata per capire che mi stava parlando un membro dell'alta società.

A livello inconscio mi sento insicuro del mio aspetto.

Non mi piace che mi parli per enfatizzare il suo status sociale, e in modo così poco elegante. La mia rigidità si fa sentire e la festa promessa si trasforma in una lotta con i miei complessi.

Lo sconosciuto stesso è vestito con un elegante abito blu navy e una camicia bianca, e porta al braccio un orologio che costa quanto due delle mie auto. Lo so per certo.

Vorrei non aver iniziato questa conversazione, sapevo che non sarebbe servita a nulla, ma sarebbe stato impossibile tacere.

Basta sentire una volta il suo sguardo su di voi per capire che la convinzione della propria superiorità è insita in lui fin dalla nascita. È il tipo di uomo che porta rispetto solo a chi fa parte della sua cerchia o a nessuno.

Non aspettandosi una risposta del genere da parte mia, l'uomo mi rivolge un'occhiata interrogativa e sorpresa, confermando il suo atteggiamento sprezzante con un'affermazione altrettanto schietta:

- Se continuerai a stare contro il muro, resterai senza un soldo", mi lanciò un'occhiata di scherno. Vai a dimenarti al centro della stanza, attira l'attenzione dei maschi.

Il suo tono arrogante ferisce i miei sentimenti, mi umilia con sfida e mi mescola al fango.

- Chi dice che ho bisogno dell'attenzione dei "maschi"? - Risposi con coraggio, disegnando con le dita delle virgole nell'aria.

- Allora perché sei qui? - L'uomo chiede con il mento alzato e gli occhi socchiusi.

Ragionevole! Per i soldi pagati alla folla. Dopotutto, non si tratta nemmeno di un club, ma di un MUSIC PARTY nella capitale, organizzato da uno dei canali centrali del paese. Ci sono cameraman ovunque che riprendono ciò che accade.

Pensavo di andare a una festa alla moda, ma mi sono ritrovata a una specie di esposizione di giovani donne che si offrono come accompagnatrici a ricchi uomini d'affari. Almeno, questo è ciò che mi ha convinto l'osservazione dell'ultima mezz'ora.

- È quello che pensavo. Va bene, ti darò una seconda possibilità. Vieni a ballare per me. E apprezzerò le tue capacità.

Mi stupisce l'arroganza di quest'uomo. Chi crede che io sia?

- Senti, tu...

- Puoi darmi del tu", dice con tono altezzoso, interrompendomi a metà.

- Oh", dissi ironicamente, senza riuscire a trattenermi.

- Piccola, io ti pago qui", mi dice subito il cafone, "e tu stai eseguendo i miei ordini. Quindi, per favore, usa il "tu" e un po' più di rispetto nella voce.

- I miei genitori mi hanno insegnato che il rispetto va guadagnato, non preteso", gli dico con aria di sfida.

Improvvisamente vengo afferrato per le spalle e spinto contro il muro, poi premuto contro di esso con il mio corpo forte.

- Ora guardami e dimmi che non hai rispetto e vediamo cosa ti farò.

C'è davvero puzza di pericolo e io mi ritraggo per paura, non sapendo come comportarmi o, in effetti, cosa fare.

Un rumore all'altro capo della stanza ci distrae, e l'uomo sembra svegliarsi, un cambiamento nel suo volto, un falso sorriso sul viso, e mi lascia andare, ma non si allontana, come se la conversazione non fosse finita. Mi guardo intorno, chiedendomi come allontanarmi da lui.

Al centro della sala - ragazze in abiti da cocktail leggeri appena sotto i fianchi ballano e si dimenano come meglio possono, cercando di enfatizzare tutte le curve seducenti dei loro corpi. Ognuna di loro tiene in mano un bicchiere di champagne e finge di divertirsi, c'è un'atmosfera meravigliosa e, in generale, una festa cool. Allo stesso tempo riescono a guardarsi intorno con professionalità, quasi senza farsi notare dagli altri, in cerca di sguardi interessati.

Ma i loro occhi non mentono! Le ragazze valutano ogni uomo qui con freddo calcolo. Non è la prima volta che vengono qui. Un'altra serata di prospettive e incontri fortunati. Forse questo è il modo giusto per arrampicarsi sugli specchi e fare fortuna.

Su un palco improvvisato a suonare sono ospiti DJ "di tendenza", come sono stati presentati dal conduttore all'inizio, ma su dove siano esattamente popolari, la storia tace, di certo non li avevo mai sentiti prima.

Ai tavoli riccamente apparecchiati siedono rispettabili pezzi grossi, che guardano le ragazze con sogghigni e bisbigli. Saranno anche di umore migliore rispetto a questa sconosciuta senza modi, ma non sembrano meno altezzosi. La lucentezza esteriore non può nascondere l'arroganza, la spavalderia e l'elevazione al di sopra degli altri. Sono senza difetti, sicure della propria eccezionalità, che hanno raggiunto il cielo, quasi degli dei.

In conclusione, tutti hanno a cuore i propri interessi.

Osservando i presenti, noto che c'è un abisso tra noi.

E in mezzo a tutto questo caos corrotto, cosa sto facendo?

- Come ti chiami? - L'attenzione dello sconosciuto fu riportata su di me.

- Maya", risposi in automatico, ancora immersa nei miei pensieri.

- Un'ape?

Sto alzando gli occhi in segno di sfida. Che razza di pensiero primitivo è questo?!

- Non ti viene in mente nessun altro oltre alle api? - È esasperante! Dico una frase imparata negli anni della mia vita: - Per esempio, la famosissima Maya Plisetskaya! No? - Gli chiedo in tono velenoso. - Ma perché tutti, quando sentono il nome Maya, ricordano subito solo l'ape del cartone animato?!

- Puoi prendertela con i tuoi genitori, ragazza", mi disse infelice, ma poi la sua espressione cambiò in una frazione di secondo. Per la prima volta da quando avevamo iniziato a parlare, i suoi occhi si animarono di risate.

Lo sconosciuto si china improvvisamente e, avvicinandosi a me, mi sussurra sarcasticamente all'orecchio:

- Questo fatto ti fa davvero arrabbiare, vero Bee?

L'intimità di quest'uomo impudente mi toglie il fiato! Inalo involontariamente l'odore stupefacente e speziato del suo profumo.

"Merda, svegliati, quell'uomo ti sta prendendo in giro, pensando che tu sia mediocre!".

- Attenzione", gli sussurrai, "ho un pungiglione, una mossa sbagliata e rilascerò il mio veleno.

Si tira indietro e mi fissa perplesso negli occhi, poi getta la testa all'indietro e ride con una risata beffarda e sarcastica nella voce.

Immediatamente sento un gran numero di sguardi interessati.

In una frazione di secondo, un uomo si trova accanto a me e guarda con aria di sfida il mio interlocutore:

- Signor Snezhinsky, c'è qualcosa che non va? Va tutto bene?

Con eccitazione si volta verso di me e guarda questo Snezhinsky con stupore.

- Sì, va bene, Anton, - solo che non dà una pacca sulla spalla all'impiegato, ma si comporta come un idiota arrogante, come se gli desse il permesso di andarsene.

Sì, non mi sbagliavo di certo nel valutare quest'uomo.

Un uomo se ne andò, ma un altro si avvicinò. Più giovane e più bello, con gli occhi castani e un sorriso amichevole. Come il mio interlocutore, era vestito in modo elegante e ricco.

- Kai", guarda alternativamente me e lui, "va tutto bene?

Kai?! Voglio dire, si chiama Kai e osa prendersi gioco del mio nome?!

- E anche i tuoi genitori non sono privi di umorismo, vedo, Snezhinsky Kai.

L'uomo dagli occhi grigi è pronto a trapanarmi con rabbia. Ma il suo amico riporta la mia attenzione su di sé:

- Che bella bellezza, Kai, non me la presenti? - e mi guarda con sincero interesse.

- E questo... - Kai fa una lunga pausa significativa, strizza gli occhi, mi guarda con sospetto e continua pigramente, - Maya....

- Piacere di conoscerti, sono Artemy", e allunga il palmo per una stretta di mano.

Rispondo allo stesso modo, ma a metà strada mi blocco, perché Kai si scopre che non si può fare.

- Tarakanova", ha detto. - Ti presento Art, questa è Maya Tarakanova.

Come faceva a saperlo?

- Cosa? Ma... ma da dove...? - L'intensa eccitazione che mi assale mi fa balbettare.

Come fa a conoscere il mio cognome? Cos'altro sa di me? E come?

Si rese conto di aver detto troppo e rivolse subito uno sguardo confuso ad Artemy, che gli venne subito in aiuto, afferrandomi bruscamente la mano e cercando di riportare l'attenzione su di sé.

- Sono molto lieta di conoscere l'omonima della grande scacchista Maya Chiburdanidze. Sono sicura che sei tanto intelligente quanto bella.

- Э...

- Ho delle cose da fare", dice Snezhinsky in modo sgarbato, nel suo modo preferito, e se ne va, mentre io lo guardo e cerco di capire cosa sia appena successo?

- Kai è molto difficile da capire, quindi non provarci", disse l'amico di Snezhinsky, come se leggesse i miei pensieri. - Maya, parlami un po' di te.

Artemy è un uomo bello e furbo che sa come usare perfettamente il suo aspetto. Se a questo si aggiunge una mente acuta, si ottiene un cocktail niente male.

- O forse è meglio che mi dica", gli lancio uno sguardo ostile e un ghigno sinistro, mostrando le mie ferme intenzioni, "come mi conosce il suo amico?

- Purtroppo non posso entrare nella sua testa. E se Kai vuole dirmi qualcosa, sarà sicuro di condividerla", mi spiegò Artemy come una bambina sciocca, cosa che mi fece davvero arrabbiare. - Torniamo a parlare di te. Dove stai studiando?

- Che ne dici di..." faccio finta di pensarci su, "di chiuderla qui, che ne dici?

Con queste parole, mi precipito in direzione dello spogliatoio. Dobbiamo andarcene da qui. Snowy Kai sapeva sicuramente il mio nome quando si è avvicinato. E aveva messo in scena questa "recita dell'ape" per mettermi in guardia. Ma perché?

All'improvviso vengo afferrato per le spalle e girato di scatto verso di lui.