Capitolo 3

«Julian, sei davvero così dipendente da questa messinscena?» chiesi, con voce piatta, mentre gli strappavo via la mano dal mio polso.

L’aria si fece pesante, il silenzio si allungò finché una risata tagliente e sprezzante lo spezzò.

«Hazel, proprio non mi aspettavo di trovarti qui oggi, a seguire Julian come un’ombra.»

Sloan si avvicinò, il ritmo dei suoi tacchi con la suola rossa che risuonava sul pavimento.

Un tempo, la sua sola presenza sarebbe bastata a farmi arretrare.

Ma quel passato miserabile lo avevo sepolto da tempo.

«Hazel, perché non vieni a casa con me e Julian?» propose Sloan, con una dolcezza finta che colava da ogni parola. «Tua madre ha chiamato qualche giorno fa dicendo quanto le manchi.»

Sorprendendo persino me stessa, risposi con calma: «Non ho una madre.»

Il mio Julian. Mia madre.

Alla fine, avevano scelto entrambi Sloan.

E io avevo deciso da tempo di non voler riavere nessuno dei due.

Sloan allungò la mano e mi afferrò il polso con intenzione, assicurandosi che vedessi il bracciale di diamanti che scintillava al suo.

Era il gioiello che la madre biologica di Julian aveva amato di più prima di morire.

Io lo avevo indossato per dieci anni.

Rappresentava il decennio che io e Julian avevamo passato insieme—un legame che credevo indistruttibile.

Carter aveva ragione su una cosa: non ero mai stata la persona più intelligente nella stanza.

Anche con Julian che passava ore a insegnarmi, restavo ostinatamente nella media.

Julian, invece, era una forza della natura. Ovunque andasse, il suo talento e il suo lignaggio attiravano tutta l’attenzione.

Frequentavamo università diverse, ma Boston è un mondo piccolo per chi appartiene al suo livello sociale.

All’epoca la vita era bella.

Julian era affascinante, ricco e brillante; le ragazze nel campus gli ronzavano attorno come falene attratte dalla luce.

Alla fine, nei forum universitari iniziarono a circolare pettegolezzi crudeli.

Dicevano che ero una bella senza cervello, senza origini e senza meriti, una ragazza che non aveva alcun diritto di stare accanto a un uomo come lui.

Julian cercò di mettere a tacere le voci rendendo pubblica la nostra relazione, ma le chiacchiere continuarono.

Per sfida, durante un famoso esame finale di filosofia, costruì l’intera sua tesi sul realismo attorno a quello che chiamò *Hazelismo*.

«Se il mondo oggettivo nega la sua esistenza, allora è il mondo oggettivo a sbagliarsi,» aveva scritto. «La mia unica realtà è Hazel.»

Per poco non bocciò il corso per quella bravata. Il preside lo rimproverò personalmente per aver sacrificato la propria integrità accademica per una relazione, ma la storia divenne una leggenda nel campus.

Julian aveva avuto paura che il mondo non sapesse che io ero sua.

Eppure, l’ironia era amara. Anni dopo, mentre ci preparavamo a sposarci in segreto, il suo tono era cambiato.

«Hazel, per ora teniamo il matrimonio riservato,» mi disse. «Gli investitori preferiscono l’immagine di un fondatore single. Dammi solo qualche anno. Quando il fondo speculativo sarà quotato, ti darò il matrimonio più grandioso che Boston abbia mai visto.»

Gli credetti.

Aspettai.

Al quarto anno di matrimonio, l’azienda di Julian era diventata un gigante del settore.

Il matrimonio grandioso non arrivò mai.

Al suo posto, arrivò il tradimento.

Nel giorno del nostro quarto anniversario, Julian scoppiò in una rabbia violenta.

Avevo smarrito il bracciale di diamanti che mi aveva regalato.

Sbatté la porta e uscì furioso—la prima volta nella nostra vita in cui mi aveva mai alzato la voce contro.

Era una notte di tempesta a Boston, la pioggia batteva contro i vetri mentre uscivo a cercarlo in ogni luogo dove ero stata.

Ricordai l’appartamento che avevamo affittato insieme ai tempi del liceo. Julian lo aveva comprato anni prima perché le pareti erano ricoperte da migliaia di Polaroid di noi due.

Quando aprii la porta, la scena mi colpì come un pugno.

Julian era lì, il corpo premuto contro quello di un’altra donna.

I suoni ritmici della loro passione si mescolavano al fragore del tuono fuori.

Il cuoio capelluto mi si intorpidì, la voce mi morì in gola.

La donna era Sloan.

Julian mi aveva parlato di lei.

All’inizio la descriveva come un fastidio—un’ereditiera viziata inserita a forza nella sua azienda da un membro del consiglio.

Ma col tempo il racconto era cambiato. Aveva iniziato a lodare la sua intelligenza, a sottolineare come le loro educazioni d’élite li rendessero partner perfetti nella logica degli affari.

Fu allora che Julian iniziò a trovarmi stupida.

Le nostre conversazioni si ridussero a sospiri stanchi.

«Non perdere tempo a chiedere, Hazel,» diceva. «Tanto non capiresti i modelli finanziari.»

«Hazel, perché sei sempre così lenta a capire?»