Capitolo 2

La traiettoria del mio rapporto con Julian cambiò durante una notte segnata da una violenza domestica brutale.

Il padre di Julian aveva picchiato mia madre così violentemente che fu portata d’urgenza al **General Hospital**. Quando i paramedici la sollevarono sull’ambulanza, il volto coperto di sangue, quell’uomo rimase lì, ubriaco fradicio, urlando a squarciagola.

«Ti ho corteggiata per due anni, ti ho dato una vita di lusso, e si scopre che sei inutile per tutto tranne che per la tua faccia!»

Mia madre aveva quasi quarant’anni. Mio padre biologico aveva passato la prima metà della sua vita a trattarla come una principessa; naturalmente, non aveva mai sviluppato alcuna capacità pratica per sopravvivere.

Quando quelle parole furono pronunciate, la maschera fredda che Julian portava sempre finalmente si incrinò. Mi guardò, il volto vuoto di shock, la voce spenta.

«Non è stata tua madre a sedurre mio padre?»

Per anni Julian aveva creduto che fosse stata mia madre la rovina della sua famiglia.

Ma ormai non aveva più importanza. Perché dopo quel giorno, non avevo più una madre.

Andai in ospedale stringendo un mazzo di garofani bianchi, i suoi preferiti, solo per sentirmi dire da un’infermiera che si era già dimessa.

Era scappata.

Non aveva portato via nulla con sé. Non aveva portato via nemmeno me.

Hazel non aveva più una casa.

Vagai nella notte gelida di Boston senza una meta.

Alla fine fu Julian a trovarmi, raggomitolata su una panchina del parco.

Aveva gli occhi rossi. Era la prima volta che lo vedevo davvero nel panico.

Pensando che fosse venuto a prendermi in giro, mi rannicchiai su me stessa, tremando.

Invece, si sbottonò il pesante cappotto di cashmere e me lo avvolse attorno alle spalle. La sua voce tremava, ma era incredibilmente dolce.

«Hazel, vieni a casa con me.»

«Da adesso in poi, ti proteggerò io.»

Allungai la mano e presi la sua.

Da quel momento, a sedici anni, Julian divenne l’unica persona al mondo per Hazel.

Dopo la fuga di mia madre, il padre di Julian sprofondò ancora di più nell’alcolismo.

Temendo per la mia sicurezza, Julian ci fece trasferire via da quella casa.

La nostra vita continuò, ma tutto era diverso.

Io smisi di essere la ragazza ribelle che viveva di scherzi, e Julian mise da parte i suoi spigoli taglienti.

Iniziò a studiare con un’intensità quasi ossessiva, passando ogni momento libero in biblioteca.

Un giorno non potei fare a meno di chiedergli: «Non odiavi studiare più di ogni altra cosa?»

Mi guardò con una serietà che pesava, poi allungò la mano e mi pizzicò la guancia.

«Hazel, voglio darti una vita migliore. Dobbiamo lasciare quella famiglia per sempre.»

Vidi il rossore leggero sulla punta delle sue orecchie e annuii con forza.

Hazel non poteva essere quella che tratteneva Julian.

Così iniziai a studiare disperatamente anch’io.

Quando Julian ottenne inevitabilmente una borsa di studio completa ad Harvard, io mi spinsi fino al limite—e riuscii solo a entrare in una università statale di medio livello.

Julian restava sveglio ogni notte per aiutarmi con il calcolo. Quando mi vedeva fissare le equazioni senza capire, sospirava.

«Hazel, sei proprio una testa svagata.»

«Ma mi piace questo lato sciocco di te. È terribilmente adorabile.»

Quando il sonno iniziava a prendermi, la penna mi scivolava dalle dita. Borbottavo contro il tavolo:

«Julian, puoi andare un po’ più piano? Non riesco a tenerti il passo.»

Julian si chinava e mi baciava la fronte.

«Non devi mai inseguirmi, Hazel. Io ti aspetterò sempre.»

Ma non lo fece.

Col tempo, proprio quella cosa—la mia incapacità di stare al suo passo—divenne ciò che odiava di più.

Per lui era diventata una vergogna.

«Ancora non vuoi ammettere di essere ottusa, eh? Julian ha sprecato tutto quel tempo per aiutarti e tu sei finita comunque in un’università di seconda categoria,» disse Carter, facendo scattare il suo accendino costoso.

Guardai intorno, cercando mio marito, Liam.

Anche Liam si era laureato ad Harvard, ma apparteneva alla Business School; non frequentava gli stessi ambienti di Julian.

Pensai che forse mi avesse mandato l’indirizzo sbagliato o fosse rimasto bloccato al lavoro.

Non avevo alcuna intenzione di riaprire il passato con quella gente.

«Scusatemi,» dissi, voltandomi per andarmene.

Il messaggio che mandai a Liam rimase senza risposta, e la chiamata finì direttamente in segreteria.

Decisi di tornare a casa, a Beacon Hill.

Proprio mentre stavo per aprire la portiera dell’auto, una mano mi afferrò il polso con forza.

«Tesoro, per favore perdonami.» Julian parlò con lo sguardo abbassato, gli occhi velati da un’emozione che non riuscivo a decifrare.

Tesoro.

Era da tanto che non sentivo Julian chiamarmi così.