Capitolo 1

Rividi Julian per la prima volta dopo tre anni a un gala degli ex alunni.

Era seduto al centro di un privé in velluto, facendo ruotare un bicchiere di whisky. La disinvoltura sul suo volto si incrinò nel momento stesso in cui i nostri sguardi si incontrarono.

Gli amici seduti accanto a lui alzarono subito i bicchieri, i loro sorrisi piegandosi in smorfie di scherno.

«Wow, questo è un incontro tra Ivy League. Come ha fatto una di una statale a intrufolarsi qui?»

«Ehi, non è Hazel, l’ex di Julian? Vi ricordate l’esame finale di filosofia? Julian aveva sostituito ogni “realismo” con “Hazelismo” solo per farla ridere. Il vecchio professore quasi ci restava quando lo ha corretto.»

Carter, un tempo parte del nostro trio inseparabile, mi guardò con aperto disprezzo.

«Non hai proprio vergogna, Hazel?» disse, la voce colma di disdegno. «Quando vivevi a casa di Julian eri così disperata da infilarti nel suo letto per costringerlo a sposarti. Adesso è un uomo sposato. Hai intenzione di continuare a perseguitarlo? Non ti rendi conto dell’enorme distanza tra te e sua moglie?»

Abbassai lo sguardo sul polso di Julian. Indossava ancora l’orologio che gli avevo regalato anni prima, ma un anello nuziale nuovo di zecca brillava al suo anulare.

La sala, prima rumorosa, cadde nel silenzio. Ogni sguardo crudele e giudicante si posò su di me.

Istintivamente girai l’anello di diamanti sul mio dito sinistro, mantenendo un sorriso composto e cortese.

«Non è che volessi proprio venire,» dissi piano. «Sono qui solo per riprendere mio marito e riportarlo a casa.»

Julian alzò finalmente lo sguardo. I suoi occhi azzurri si strinsero leggermente mentre mi studiava.

«Hazel, siamo divorziati da tre anni,» disse, la voce bassa e roca. «Smettila di recitare.»

Lo sapevo, ovviamente.

Ma non avevo mai detto di essere lì per lui.

……

«Dio santo, è patetico,» disse Carter, accendendosi una sigaretta. «Il tuo ex marito va avanti e tu sei ancora qui a fare la mantenuta.»

Carter era stato il mio migliore amico al liceo. A parte Julian, era la persona che mi aveva trattata meglio al mondo.

Ma quando il mio matrimonio era crollato, non aveva esitato a schierarsi con Julian.

Il motivo era semplice: la donna che aveva distrutto il mio matrimonio era Sloan, l’ereditiera brillante per cui Carter aveva avuto una cotta per anni.

Per mesi lo aveva aiutato a nascondere la relazione.

Io ero stata l’unica a non sapere nulla, a fare la figura della sciocca fino alla fine.

«Carter, smettila,» sbottò Julian, le labbra tirate in una linea dura.

Carter soffiò il fumo senza scomporsi. «Ho detto qualcosa di sbagliato? Come potrebbe una ragazza come Hazel competere con una donna elegante e sofisticata come Sloan? Solo un genio come te poteva avere un complesso da salvatore così distorto da lasciarsi trascinare in basso da una come lei per tutti quegli anni.»

Julian mi guardò, la voce più bassa. «Hazel non è stupida.»

«Hazel non è stupida.»

Detto da un golden boy della Ivy League come Julian, suonava quasi ironico.

Ma quando avevo sedici anni, avevo davvero creduto che quelle parole significassero qualcosa.

L’estate dopo la fine delle medie, mia madre sposò il padre di Julian.

Avevamo la stessa età, e fui catapultata nel suo mondo—un liceo privato elitario e costosissimo.

Agli esami di ammissione lui prese tutti voti eccellenti. Io riuscii a malapena a passare.

All’inizio Julian mi odiava. Per lui, io e mia madre eravamo intruse—povere opportuniste a caccia della fortuna di suo padre.

Era sempre nell’ufficio del preside per risse e sospensioni. Ogni volta che combinava qualcosa, mia madre veniva convocata a scuola a scusarsi con voce tremante.

Una notte scesi in cucina per bere un bicchiere d’acqua e trovai mia madre a piangere davanti alle vetrate.

«Hazel, cosa devo fare?» singhiozzava. «Cosa servirà perché Julian ci accetti?»

Non avevo una risposta. Sapevo solo che da quel giorno la tensione fredda tra me e Julian si trasformò in una guerra aperta.

Diventai una provocatrice. Gli mettevo salsa piccante nelle proteine, versavo latte andato a male nello zaino, infilavo cibo marcio nella sua borsa del pranzo.

Un pomeriggio Julian mi spinse contro la porta degli spogliatoi, il volto a pochi centimetri dal mio.

«Cos’altro hai in serbo, Hazel? Te lo dico io—se non mi uccidi adesso, farò in modo che tu e tua madre torniate a strisciare nella fogna da cui venite.»

Ci affrontammo come due giovani predatori per più di sei mesi.

All’epoca ero convinta che avrei odiato Julian per tutta la vita.

Non avrei mai immaginato che, per un breve momento, sarebbe diventato l’unica persona al mondo ad amarmi.