Capitolo 4

Un tempo ero stata davvero felice per lui, pensando che avesse finalmente trovato qualcuno alla sua altezza, una partner capace di eguagliare la sua intelligenza e il suo status.

Ma ora, guardando Sloan, vidi il bracciale di diamanti al suo polso. Nei suoi occhi brillava una provocazione pura.

Per un’intera giornata ero stata tormentata dal senso di colpa, a cercare sotto la pioggia battente un cimelio che credevo di aver perso.

E invece non era affatto smarrito.

Julian lo aveva semplicemente preso e lo aveva agganciato al braccio di un’altra con le sue stesse mani.

Sloan si alzò con eleganza dal letto, stringendosi il lenzuolo di seta al corpo mentre si appoggiava a Julian.

«Perché sembri così sorpresa?» mormorò con voce vellutata. «L’abbiamo fatto ovunque—nel attico di Boston, davanti alle vetrate dell’ufficio… tutto. Oggi volevamo solo provare il posto dove avete vissuto insieme per la prima volta. Un po’ di nostalgia.»

Un ruggito assordante mi riempì le orecchie.

Spinta dall’istinto, afferrai la cornice sul comodino e la scagliai contro di loro.

Julian tirò immediatamente Sloan dietro di sé, proteggendola. I suoi occhi erano arrossati, quasi folli.

«Hazel, sei impazzita?!»

L’uomo che un tempo aveva promesso di essere il mio intero mondo mi spinse via con tale forza che caddi a terra.

Le mani si posarono sui frammenti taglienti di vetro. Il sangue iniziò a scorrere subito, macchiando il tappeto.

La foto dentro quella cornice era la prima che ci fosse mai stata scattata.

In quella immagine, Julian mi stringeva forte tra le braccia, sorridendo con un orgoglio ribelle, come se stesse mostrando al mondo il suo tesoro più prezioso.

Ma adesso, il Julian che amava Hazel era sparito per sempre.

L’uomo davanti a me mi guardava con puro disgusto.

E prima ancora che riuscissi a elaborare il dolore fisico, arrivò un altro colpo.

«Hazel, puoi smetterla di fare scenate?» sbottò Julian. «Questo tuo amore opprimente è insopportabile. Non c’è da stupirsi che tua madre non ti abbia voluta!»

La verità era una lama seghettata.

Mia madre si era risposata di nuovo.

Aveva sposato il padre di Sloan, diventando la sua matrigna.

Per dieci anni aveva davvero viziato Sloan, riversando tutto l’amore materno che avrebbe dovuto essere mio sulla donna che mi aveva appena portato via il marito.

La mia illusione decennale di una famiglia si era trasformata ufficialmente in un incubo.

Julian mi tenne praticamente prigioniera nella nostra casa di Back Bay.

Per un’intera settimana si comportò come un tiranno, sfogando su di me la frustrazione per gli scandali pubblici che stavano montando.

«Non divorzierò,» gli dissi, la voce tremante ma ferma. «Vuoi sposare lei? Continua a sognare.»

All’epoca, l’unica leva che credevo di avere era il nostro matrimonio legale.

Mi ci aggrappai con l’ostinazione di una pazza, illudendomi che potesse ancora salvare qualcosa.

Una settimana dopo, un video privato e sgranato fu diffuso su diversi siti di alto profilo.

I volti erano oscurati, ma l’audio era chiarissimo.

«Tesoro, sei quella che mi piace di più… amami un po’ di più.»

Era una registrazione che mi aveva costretta a fare anni prima, quando viaggiava spesso per lavoro.

Julian era sempre stato così rigido e formale in pubblico; quando mi propose quel video, ero stata imbarazzata, ma anche sorpresa da quella sua passione nascosta.

Julian e Sloan erano maestri delle pubbliche relazioni.

Con un solo video, trasformarono internet in un tribunale contro la “perversa e stupida” Hazel, accusandomi di aver sedotto il mio stesso fratellastro legale.

Il tradimento raggiunse il culmine quando anche mia madre e il mio migliore amico, Carter, si unirono alla condanna.

Mia madre rilasciò un’intervista in lacrime, sostenendo che avevo cercato di sedurre Julian fin da bambina, e che proprio questo aveva causato il fallimento del suo matrimonio con il padre di Julian.

Carter fece lo stesso, pubblicando un lungo thread su Twitter. Disse che Julian si era preso cura di me solo per bontà d’animo, trattandomi come una famiglia, mentre io—ingrata e manipolatrice—avevo usato «mezzi disgustosi» per infilarmi nel suo letto e costringerlo a prendersi responsabilità.

Il colpo finale, però, arrivò da Julian.

Mentre giacevo sul letto, intorpidita, a fissare la valanga incessante di insulti sul mio telefono, Sloan venne a trovarmi.

Si sedette sul bordo del letto e mi disse, con fredda arroganza, che aveva confessato il suo amore a Julian già all’università.

Julian l’aveva respinta allora, ma non per via mia. Le aveva detto che il suo status non era ancora degno del nome Kensington che lei portava. Le aveva promesso che, se avesse aspettato qualche anno—finché lui non fosse stato abbastanza potente da starle accanto—sarebbe tornato da lei.

Quella notte, crollai.

Firmai i documenti del divorzio.

Quando la penna toccò il foglio, pensai al passato. Al Julian sedicenne, con gli occhi pieni di preoccupazione sincera, accanto a una panchina del parco, mentre mi diceva che voleva darmi la vita migliore possibile.

Ma per il Julian di ventisei anni, non c’era mai stato spazio per Hazel nei suoi piani futuri.

Mi asciugai le lacrime e lo guardai attraverso quel dolore bruciante.

«Allora cosa ero per te?» chiesi. «Un giocattolo per il periodo di passaggio? O solo un sostituto economico finché non eri degno della tua dea?»

Julian mi guardò, nei suoi occhi un’ombra complessa e indecifrabile.

«Hazel, io ti ho amata,» disse. «Era reale.»

Mi costrinsi a non piangere.

L’amore era stato reale.

Ma anche il tradimento lo era.

E più di tutto, la nausea che provavo guardandolo era la cosa più reale di tutte.