Capitolo 3

Tre notti dopo, Aldric organizzò un Gala della Vittoria.

La grande sala da ballo della Corte Cremisi scintillava alla luce di mille candele nere.

Lampadari di cristallo pendevano dal soffitto a volta come cascate congelate.

L'élite vampirica volteggiava sul pavimento di marmo nei suoi abiti sontuosi e oscuri, con flute di champagne colmi di vino di sangue.

Stavano celebrando la sconfitta del Clan Shadowfang.

L'assedio che avevo pianificato io.

La battaglia che avevo guidato io.

La vittoria per cui avevo versato il mio sangue.

Io stavo nell'ombra, vicino al colonnato orientale, a osservare.

«Questa sera», annunciò Aldric dal palco rialzato, la sua voce capace di attraversare senza sforzo tutta la sala, «onoriamo la persona il cui coraggio ha reso possibile questa vittoria.»

Centinaia di sguardi si spostarono verso di me.

Il mio cuore si contrasse.

Stava davvero per—

«La mia regina. La mia luce. Vivienne.»

Gli applausi furono deboli.

Sparsi.

Confusi.

Vidi il comandante Thane, il mio vice, stringere il bicchiere con tanta forza da incrinarlo.

Il capitano Elara, che aveva combattuto al mio fianco durante l'assedio, si voltò dall'altra parte con un'espressione di evidente disgusto.

Lo sapevano.

Tutti quelli che erano stati su quel campo di battaglia lo sapevano.

Vivienne salì sul palco fluttuando quasi nell'aria, avvolta in un abito cremisi scuro, con diamanti scintillanti al collo.

Sorrise.

Quel sorriso perfetto.

Studiato.

Di porcellana.

Aldric le consegnò un medaglione d'oro.

La Stella Cremisi.

La più alta onorificenza militare del regno.

*La mia* onorificenza.

«Sono profondamente onorata», sussurrò Vivienne nel microfono, asciugandosi gli occhi con un fazzoletto di seta. «Non avrei potuto farcela senza tutti voi.»

*Fare cosa?*

Non aveva messo piede fuori dalle mura del castello negli ultimi sei anni.

Posai il bicchiere ancora intatto e me ne andai.

Nessuno mi fermò.

Nessuno mi seguì.

La sala di addestramento era vuota e buia.

La preferivo così.

Mi fasciai le mani e iniziai a colpire il sacco da allenamento.

Niente guantoni.

Solo pelle contro cuoio.

Uno.

Due.

Tre.

Ogni colpo riecheggiava nel vasto ambiente.

Il sacco oscillava violentemente.

Le nocche si aprirono al quinto pugno.

Il sangue macchiò il cuoio.

Non mi fermai.

Quel dolore era pulito.

Onesto.

A differenza di tutto il resto della mia vita.

«Distruggere l'attrezzatura non risolverà nulla.»

La voce proveniva dall'ingresso.

Profonda.

Calma.

Velata da qualcosa di oscuro.

Mi voltai di scatto.

Una figura emerse dalle ombre.

Alta.

Possente.

Occhi che bruciavano come ambra fusa nell'oscurità.

Kael.

L'Alfa del Branco Nighthollow.

Il signore della guerra licantropo più temuto del continente.

E l'unico uomo di cui perfino la corte di Aldric parlava sottovoce.

«Che diavolo ci fai nella Corte Cremisi?» domandai, mentre il sangue continuava a gocciolare dalle mie nocche.

«Sono venuto a reclamare qualcosa di prezioso», disse estraendo una busta nera dal cappotto.

«Te.»

Me la porse.

La presi e ne spezzai il sigillo.

L'offerta contenuta all'interno mi fece trattenere il respiro.

Comando completo delle forze militari dei Nighthollow.

Un seggio nel Consiglio degli Alfa come sua pari.

Risorse, territori e autorità illimitati.

E in fondo alla pagina una frase che mi costrinse a leggerla due volte:

*"Il Branco Nighthollow non chiede ai propri guerrieri di essere meno di ciò che sono."*

«Perché io?» chiesi.

«Perché qui sei sprecata», rispose Kael senza mezzi termini.

Niente adulazioni.

Niente giochi.

Solo verità.

«Ogni battaglia vinta dalla Corte Cremisi negli ultimi sei anni è stata una tua creazione. Aldric è soltanto una figura simbolica che indossa una corona costruita da te.»

«Lui non la vede così.»

«I ciechi raramente lo fanno.»

Kael si voltò per andarsene, fermandosi sulla soglia.

«L'offerta scade all'alba.»

Dopo la sua partenza, il mio tablet emise un suono.

Un decreto ufficiale della Corte Cremisi.

**[PER ORDINE REALE: Tutte le strategie militari, le reti di intelligence e i protocolli di combattimento sviluppati da Seraphina Voss durante il suo servizio sono da considerarsi proprietà della Corona. Qualsiasi utilizzo non autorizzato sarà considerato un atto di tradimento, punibile con la morte.]**

Tutto ciò che avevo creato.

Ogni strategia.

Ogni alleanza.

Ogni sistema.

Confiscati da un giorno all'altro e consegnati a una donna incapace di distinguere una manovra di aggiramento da un passo di valzer.

Fissai il decreto.

Poi guardai la busta nera di Kael.

Il telefono vibrò.

Un messaggio proveniente da un numero sconosciuto.

*"Stanno pianificando di sigillare il tuo lupo. Domani notte. Ordine di Vivienne. Approvato da Aldric."*

Sigillare il mio lupo.

Privarmi dell'essenza stessa di ciò che ero.

Presi la busta nera e scrissi una sola parola a Kael:

*"Sì."*

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