Capitolo 3

La Corte dell’Ululato si riunì con una rapidità oscena—i tre Anziani nei loro mantelli consunti, il Beta con le cicatrici che gli scorrevano sul volto come fiumi, nostro padre alle spalle di Serena con la politica cucita nella postura. La cappella odorava di cera d’api e d’incenso antico, di pellicce invernali appese ad asciugare. Le lune di vetro colorato ci osservavano con occhi indifferenti.

Lo sguardo dell’Anziana Maeve passò dalla mia ferita al morso pulito e lucente che spuntava sopra il colletto di Serena. «Intrecci del destino,» mormorò, più al passato che a noi. «È passato molto tempo.»

«Troppo,» disse nostro padre, carico di ammonimento. «Abbiamo ospiti, Anziani. Quattro Alpha alleati arrivano stanotte. Non possiamo mettere sangue sulla neve.»

«Allora forse le vostre figlie avrebbero dovuto tenere il sangue in gola,» ringhiò l’Anziano Rowan, impaziente come sempre. Si voltò verso di me. «Bambina, esponi la tua pretesa.»

Entrai nel cerchio centrale, il luogo dove la verità vincola. Avevo la bocca di rame e calore. «Io, Clara Halewood, figlia dell’Alpha Reggente Marcus Halewood, compagna predestinata di Damien Blackwood—» un mormorio rotolò come tuono a quell’ammissione «—invoco il Rito della Scissione. Prima che la prossima luna tramonti.»

«E su quali basi?» chiese Maeve, anche se lo sapevamo tutti.

Scoprii il collo. «Marchio secondario illegale.»

La stanza si voltò verso Damien. Persino il vetro colorato sembrò protendersi.

Avrebbe potuto mentire. Avrebbe potuto ridere e chiamarmi delirante, dire che avevo premuto la gola sulla sua bocca per forzare il morso. Ma l’orgoglio non gli avrebbe permesso di svilire la verità. Sostenne il mio sguardo come una sfida. «Ho marchiato ciò che è mio.»

«Due Lune?» chiese il Beta, secco.

«Una Luna,» disse Damien, calmo come l’inverno, «e una compagna che ha bisogno di… essere gestita.»

Le parole caddero come uno schiaffo. Gestita. Come se il mio cuore fosse un capriccio.

Gli Anziani confabularono in un sibilo di stoffa e tradizione. Quando tornarono a guardarci, la legge era un verdetto tra i loro denti.

«Secondo gli antichi usi,» recitò Rowan, «una Scissione può procedere solo se la marchiata sopravvive a tre prove al sorgere della luna. Se riesce, il legame si spezza e ritorna alla Dea—niente amore, niente pretesa, nessun vincolo. Se fallisce una qualsiasi prova, il legame la divora. L’Alpha mantiene la Luna.» I suoi occhi si addolcirono, quasi pietosi. «Pochi lo scelgono.»

La voce di Damien era ghiaccio. «Lo proibisco.»

«Non puoi,» disse Maeve, per una volta compiaciuta di dire no. «Il diritto è suo. Il potere non è la tua unica eredità, Alpha.»

Il mio polso trovò stabilità in quel fragile varco di giustizia. «Allora fissate l’ora.»

«Stanotte,» disse Rowan, stanco. «Prima che la politica si svegli.»

La mano di Serena trovò di nuovo la mia, le unghie che mi scavavano mezzelune nella pelle. «Clara, ti prego. Non farlo. Possiamo trovare una via—Damien può—»

«No,» dissi, gentile nonostante la tempesta dentro. «Puoi essere la sua Luna con un legame pulito, oppure per niente. Non vuoi un’ombra che ti morda ai talloni per tutto il tuo regno. E io rifiuto di vivere mezza reclamata, mezza odiata, mezza viva.»

Damien fece un passo avanti. Il calore rotolò da lui, odore di cedro e neve che mi premeva sui sensi, il legame che tirava abbastanza forte da lividarmi. «Credi che il dolore ti liberi?» chiese piano, troppo piano. «Ti insegnerà solo quanto hai bisogno di me.»

Sorrisi senza allegria. «Allora impareremo entrambi di cosa sono fatta.»

Il suo sguardo scivolò sulla mia bocca, e qualcosa come fame incrinò la calma. Per un battito incosciente il mondo si strinse alla linea della sua gola, al sapore del suo marchio nel mio sangue, al tuono di un futuro che voleva inghiottirmi intera. Avrebbe potuto baciarmi. Non lo fece.

Mi porse la mano. «Vieni con me al boschetto. Facciamolo secondo il libro.»

La corte esalò. L’incantesimo del momento si ruppe e la stanza si mosse—Anziani che trascinavano i passi, guerrieri che mormoravano, Serena che sussurrava preghiere. Uscimmo nel freddo, giù per i gradini sul retro dove respirano le leggende, verso il boschetto di betulle dove i nostri antenati si inginocchiarono per giurare, spezzare e morire.