Capitolo 4

La neve aveva iniziato a cadere, grossa e pigra. Il boschetto era una cattedrale di tronchi pallidi e silenzio. Al centro, una vasca di pietra incisa con le fasi della luna, colma d’acqua nera e stelle. Accanto, un coltello d’argento, antico come il peccato.

La voce di Maeve echeggiò tra le betulle. «Prova Uno: Verità. Parla senza mentire mentre l’Alpha ti interroga. Se la lingua vacilla, il legame si stringe. Prova Due: Resistenza. Subisci il morso dell’argento senza mutare. Se cedi, il legame ti divora. Prova Tre: Scelta. All’ultimo rintocco, con il legame che canta, devi andartene senza voltarti. Se ti giri—» Guardò il mio marchio, e avrei giurato di vedere dolore. «Gli apparterrai per sempre.»

La prima campana rintoccò, lenta e funebre, dalla cappella sulla collina.

Damien entrò nel cerchio di fronte a me, cappotto aperto, gola nuda. «Verità,» disse. «Chi vuoi?»

La bocca mi si asciugò. Il legame pulsò, compiaciuto. Il boschetto ascoltava.

«Te,» dissi, e il dolore mi trafisse il collo come se il legame si fosse stretto per dirmi brava.

«Perché la Scissione?» chiese.

«Perché volerti non è lo stesso che essere voluta nel modo giusto,» risposi, e il dolore si allentò.

I suoi occhi tremolarono in qualcosa che somigliava ad approvazione—poi si fecero lama. «Se ti ordinassi di metterti in ginocchio, obbediresti?»

Mi scoppiò una risata, tagliente e brillante nel freddo. «Ti farei cadere prima.» Il boschetto vibrò di un’approvazione più antica. L’eco del morso si smorzò a un bruciore sopportabile.

«Verità,» disse, più piano. «Hai paura?»

«Sì.»

La campana rintoccò di nuovo, più vicina, vibrandomi nelle costole.

«Resistenza,» intonò Rowan, sollevando il coltello. «Argento.»

Damien allungò la mano. «Lo faccio io.»

I nostri sguardi si incrociarono—Alpha, compagno, nemico, gravità. Mi prese il polso con entrambe le mani, e per un respiro non ci furono corte, né legge, né sorella a guardare dal margine col cuore negli occhi. C’era solo il legame—caldo, inesorabile—e il modo in cui il suo pollice sfiorò una volta il mio battito come una scusa che nessun altro avrebbe mai sentito.

«Non svenire,» mormorò.

«Non gongolare,» ribattei.

L’argento baciò la mia pelle. Il fuoco tracciò un sentiero bianco su per il braccio, esplose dietro gli occhi, serrandomi la mascella. Non mutai. Non urlai. Contai nodi di betulla e inverni e tutti i modi in cui mi aveva spezzata in un’ora. Quando il coltello si sollevò, le ginocchia provarono a dimenticare come essere ginocchia. Le costrinsi a ricordare.

La corte respirò all’unisono—il suono che fanno i lupi quando una lotta dura più del previsto.

Le narici di Damien fremettero. Orgoglio, rabbia, desiderio, tutto intrecciato. «Quasi finita,» disse, che era una menzogna. Questo non sarebbe mai finito, non davvero.

La campana finale iniziò il suo lento, fatale dondolio.

«Scelta,» disse Maeve, la voce bassa. «Quando la campana tace, devi voltare le spalle a chi ti è legato e camminare verso il limite degli alberi senza guardarti indietro. Neppure una volta. Né per voce. Né per odore. Né per comando.»

Il legame si svegliò come una bestia. Damien non fece nulla—e fece tutto. Respirò. Esistette dentro la mia pelle. Lasciò salire il suo potere come una marea non diretta a me, semplicemente presente, una risposta nel mio corpo a una domanda che non avevo posto.

La campana oscillò. La neve cadde. Da qualche parte dietro di me, Serena singhiozzò. Da qualche parte dentro di me, la mia lupa posò la fronte sulla mia e attese di vedere se l’avrei salvata o uccisa.

L’ultima nota della campana fece tremare l’aria e si spense.

Feci il primo passo.

«Clara.» La voce di Damien mi seguì, un filo avvolto all’osso.

Feci il secondo.

«Piccola lupa,» disse, più piano, distruggendomi. «Non farlo.»

Feci il terzo passo, e il legame strappò così forte che assaggiai il ferro.

Qualcosa di caldo mi scivolò in gola—sangue o lacrime, non seppi dirlo. Le betulle si confusero in una cattedrale pallida in cui forse non avrei mai più pregato. Il boschetto trattenne il respiro. Il mondo trattenne il respiro.

Dietro di me, il crunch della neve che non era il mio.

Conoscevo il suo passo senza udirlo. Il suo peso senza tocco. La gravità Alpha che chiudeva la distanza che stavamo tentando di trasformare in cielo.

Se mi fossi voltata ora, tutto—libertà, furia, il diritto di scegliermi—sarebbe svanito come calore sulla neve.

«Clara,» sussurrò, abbastanza vicino da sentire la parola sul morso che mi aveva dato.

Sollevai il mento nel freddo e feci un altro passo. Il mondo si inclinò.

E poi—proprio mentre il bordo degli alberi sfiorava le mie dita tese—una mano mi si chiuse attorno alla gola dall’oscurità davanti, artigli che pizzicavano una pelle che non era la sua.

Un ringhio estraneo scivolò tra le betulle.

«Piano, Alpha,» raschiò una voce che non era affatto quella di Damien. «Stai per perdere più di una compagna.»

Il boschetto esplose in un fragore selvaggio. Il legame si serrò fino a strangolare. La vista mi scintillò di bianco.