Capitolo 2

Non piansi.

I lupi non piangono dove qualcuno può sentirne l’odore.

Uscii da quella stanza con il sangue che mi scendeva caldo in gola e camminai dritta in un corridoio pieno di orecchie in ascolto. La casa del branco era una bestia viva—respirava, sussurrava, vibrava di voci prima ancora che raggiungessi le scale.

Le teste si voltarono. Le omega si fermarono con i vassoi in mano. I guerrieri si irrigidirono, le narici che fremettero.

E sopra tutto questo, le campane della cappella continuavano a suonare per l’incoronazione che avrebbe dovuto rendere mia sorella la Luna.

Due marchi.

Un solo Alpha.

Chiunque avesse un naso lo sapeva.

Raggiunsi il pianerottolo prima che le gambe cedessero. Il morso bruciava come un marchio a fuoco sotto la pelle, un filo vivo intrecciato alle ossa. Il legame ruggiva nel sangue—bramava il suo calore, il suo comando, la sua promessa—e mi odiavo per desiderarne anche solo una parte.

«Clara.»

Serena mi trovò per prima. Era ancora arrossata per lui, i capelli scompigliati, il nastro di seta con cui l’aveva tirata a sé che spuntava dalla manica. Il suo odore le aderiva addosso come una seconda pelle.

«Non farlo,» dissi. La mia voce era vetro. «Non dire che non lo volevi.»

Deglutì.

«Io… non sapevo che la Dea avrebbe—»

«Dato entrambe allo stesso uomo?» risi, e il suono fece male.

«Abbiamo pregato per dei compagni, Serena. Non per un triangolo.»

I suoi occhi si riempirono di un rimorso che non potevo permettermi di credere.

«Il Consiglio—nostro padre—tutti… dicono che sia l’unico modo per unire i branchi. Damien ha bisogno di una Luna con un nome che sigilli i trattati. E io—»

«E io non sono un trattato,» la interruppi. «Non sono una firma su un accordo.»

Un’ombra cadde su di noi. L’aria si tese come prima di un temporale.

Damien.

I lupi si fecero da parte senza bisogno di ordini. Il suo potere scivolò lungo il corridoio, freddo e assoluto. Mi rifiutai di chinare il capo. Il collo pulsava dove mi aveva marchiata, e la mia lupa scoprì i denti per quanto quella semplice presenza alleviasse il dolore.

«Vieni con me,» disse a me, non a lei.

Serena si irrigidì.

«Ha bisogno di un guaritore—»

«Ha bisogno di me.»

I suoi occhi, dorati e indecifrabili, si posarono sulla ferita.

«La febbre del legame arriva in fretta. Brucerà se non la stabilizziamo.»

Allungò la mano, e l’istinto urlò di lasciarlo fare. Feci un passo… e mi fermai.

«Preferisco bruciare.»

La sua mano rimase sospesa. Un tic gli scattò nella mascella. Nessuno rifiutava un Alpha ad alta voce; il corridoio cadde in un silenzio quasi reverente. Damien abbassò la voce, non meno letale.

«Non crollerai nei miei corridoi perché preferisci il dramma al respiro. Clara, con me.»

Il comando colpì come un muro.

La Voce Alpha non è suono. È gravità. Trascina il midollo, l’obbedienza incisa nel sangue da secoli. La mia schiena si piegò di una frazione—abbastanza per assaggiare la rabbia. Abbastanza anche per assaggiare la libertà, perché non cedetti.

Allungai la mano dietro di me e afferrai le dita di Serena.

«Dite agli Anziani che invoco l’antica legge.»

La mia voce si fece ferma su parole che avevano raccolto polvere nella biblioteca da prima che nascessimo.

«Rivendico il Rito della Scissione.»

Sussulti. Un vassoio cadde. Da qualche parte un cucciolo guaì e venne zittito.

Lo sguardo di Damien si fece lama.

«Non sai cosa stai dicendo.»

«Lo so.»

Lasciai la mano di Serena, guardai il mio compagno negli occhi e scelsi la strada che mi spaventava più della morte.

«La legge proibisce due legami con un solo Alpha. Se un secondo marchio viene imposto fuori dal fidanzamento sancito, il marchiato può esigere una Scissione sotto la Luna. E tu risponderai.»

Le sue spalle si rilassarono, ma non era sollievo. Era calcolo.

«Il rito uccide più lupi di quanti ne liberi.»

«Allora lasciamo che sia la Dea a decidere se mi vuole morta,» dissi, e gli passai accanto dirigendomi verso le porte della cappella.