Capitolo 3 Celebrazione e circo

Anya non ebbe molto tempo per elaborare quanto accaduto, perché in quel momento il suo cellulare suonò, era suo nonno.

"Anya, cara, ho ottime notizie," la voce di Vladimir suonava piena di gioia, "Alexei Petrova ha accettato di sposarti! Il matrimonio sarà tra un mese."

Anya si lasciò cadere sul divano, stordita. In quale momento aveva accettato quella proposta assurda? E con un uomo che non conosceva nemmeno.

"Nonno, sei sicuro di questo? Io..." la sua voce tremava, "non ho ancora deciso."

"So che è repentino, ma è il meglio per tutti," Vladimir addolcì il tono, "Alexei è un brav'uomo, Anya. So che si prenderà cura di te. E insieme, porterete le nostre famiglie a nuove vette di potere e prosperità."

Anya chiuse gli occhi, sconfitta. Sapeva di non avere scelta, suo nonno non l'avrebbe lasciata in pace, aveva già deciso.

"Va bene, nonno. Che si faccia la tua volontà," sussurrò.

Il giorno del matrimonio arrivò con un'insolita freddezza per la primavera moscovita. Anya si guardò allo specchio, a malapena riconoscendo la sposa in bianco che le restituiva lo sguardo.

"Sei bellissima, cara," sussurrò sua zia, con le lacrime agli occhi, "come una vera principessa."

Anya forzò un sorriso, ma dentro si sentiva vuota. Questo avrebbe dovuto essere il giorno più felice della sua vita, ma invece, si sentiva come se stesse camminando verso il proprio patibolo.

"È ora," annunciò suo nonno, entrando nella stanza, "lo sposo aspetta all'altare."

Con un nodo alla gola, Anya prese il braccio di suo nonno e si lasciò guidare verso la lussuosa limousine che l'avrebbe portata alla cattedrale.

All'arrivo, la pompa e lo splendore la sopraffecero. Centinaia di invitati, decorazioni floreali opulente, un'orchestra dal vivo... tutto gridava potere e ricchezza. Ma per Anya, erano solo catene dorate che la legavano a un destino indesiderato.

Quando le porte si aprirono e la marcia nuziale risuonò nel recinto, Anya alzò il mento e iniziò a camminare verso l'altare, il suo bouquet tremava quasi impercettibilmente nelle sue mani.

E allora lo vide. Alto, bello ed elegante nel suo smoking nero, Alexei Petrova la aspettava con un'espressione indecifrabile. I suoi occhi verdi si fissarono nei suoi, e per un momento, il tempo sembrò fermarsi.

Fu allora che Anya lo riconobbe. Quegli occhi, quella bocca, quell'aura di pericolo e sensualità... era lui. L'uomo di quella notte di passione sfrenata. Il suo amante misterioso.

Alexei la riconobbe anche lui. Il suo sguardo si indurì con una miscela di sorpresa, ira e qualcosa di più oscuro e primitivo.

Quando Anya arrivò al suo fianco, Alexei le prese la mano con forza, quasi facendole male.

"Tu..." sibilò tra i denti, "avrei dovuto immaginarlo, hai pianificato tutto perfettamente."

Anya impallidì di fronte al suo veleno.

"Io... non sapevo chi fossi," sussurrò.

"Certo," Alexei lasciò andare una risata amara, "ma io so chi sei tu. La bambina viziata che gioca con gli uomini per poi scartarli. Bene, ora sei intrappolata con me. E ti giuro che pagherai per quello che mi hai fatto."

Anya tremò di fronte alla sua minaccia velata. In quale guaio si era cacciata? Ma non ebbe il tempo di rispondere, perché il prete iniziò la cerimonia.

Mentre recitavano i loro voti, Anya sentiva lo sguardo di Alexei bruciarle la pelle. Quando arrivò il momento di baciarla, lui la prese per la nuca e premette le sue labbra contro le sue in un bacio duro e punitivo, marchiandola come sua proprietà davanti a tutti.

Gli invitati applaudirono, ignari della guerra silenziosa che si era appena scatenata. Ma Anya e Alexei conoscevano la verità.

Questo non era un matrimonio, era una sentenza, una maledizione, Alexei era deciso a trasformare la vita di Anya in un inferno.

Mentre uscivano dalla chiesa, Anya vide Misha tra la folla, che la guardava con una miscela di rabbia e desiderio; accanto a lui, Katya sorrideva trionfante.

Anya deglutì, un brivido le percorse la schiena. Aveva la sensazione di essere entrata in un nido di vipere, e ora era legata alla più pericolosa di tutte.

Il salone della mansion Petrova risplendeva di opulenza. Invitati elegantemente vestiti bevevano champagne e scambiavano pettegolezzi sulla coppia di novelli sposi.

Anya e Alexei aprirono il ballo con il tradizionale valzer. Ma ciò che avrebbe dovuto essere un momento magico, era carico di tensione.

Alexei stringeva Anya contro il suo corpo con una forza eccessiva, le sue dita si conficcavano nella sua vita.

"Sorridi, moya zhena," sibilò tra i denti, "che tutti vedano quanto siamo felici."

Anya forzò un sorriso, anche se dentro voleva gridare. La farsa del suo matrimonio la soffocava.

Mentre giravano per la pista, frammenti di conversazioni arrivavano alle sue orecchie.

"Non è la stessa ragazza che doveva sposare Misha Sokolov?" chiese una donna anziana.

"Sì, ma a quanto pare ha cambiato fidanzato come vestito," rispose un'altra con malizia.

"E pensare che giurava di amarlo con follia. Quanto in fretta le è passato."

"Beh, con un partito come Alexei Petrova, anche io manderei il mio amore al diavolo."

Le risate crudeli si conficcavano in Anya come aghi. Voleva difendersi, gridare che non era così, che le circostanze l'avevano costretta. Ma chi le avrebbe creduto?

Anche Alexei ascoltava i commenti, la sua mascella si serrava con ogni parola. Con che tipo di donna si era sposato? Una banderuola che cambiava amori come le stagioni? O una cacciatrice di dote che mirava al suo denaro e alla sua posizione?

La rabbia e la sfiducia ribollivano dentro di lui, avvelenando ogni pensiero. Stringeva la presa su Anya, facendola ansimare di dolore.

"Mi stai facendo male," sussurrò lei.

"Abituati," ringhiò lui, "questo è solo l'inizio."

All'improvviso, un trambusto scoppiò nel salone. Gli invitati sussultarono e mormorarono scandalizzati.

Misha, chiaramente ubriaco e trasandato, si era fatto strada a spintoni fino alla pista da ballo. Cadde in ginocchio davanti ad Anya, le lacrime gli rigavano le guance.

"Anya, amore mio," balbettò, aggrappandosi al suo vestito, "perdonami. Sono stato uno stupido, ma ti amo, ti ho sempre amata, non lasciarmi, non sposarti con lui."

Anya rimase paralizzata, il suo cuore batteva all'impazzata.

"Misha, per favore," supplicò, cercando di liberarsi, "non fare questo, tra noi è finita."

"No!" Misha si aggrappò con più forza, la sua voce si alzò in un singhiozzo straziante, "non mi arrenderò, lotterò per te, contro di lui, contro il mondo intero se necessario. Sei mia, Anya. Mia!"

Alexei, che aveva osservato la scena con una calma mortale, decise che ne aveva avuto abbastanza.

Si chinò e afferrò Misha per le solapas, sollevandolo dal pavimento come una bambola di stracci.

"Ascoltami bene, pezzo di feccia," sibilò, avvicinando il suo volto a pochi centimetri da quello di Misha, "Anya è mia moglie ora. Mia. E non condivido ciò che è mio. Quindi è meglio che sparisci dalle nostre vite, o ti giuro che ti seppellirò così in profondità che nemmeno i vermi troveranno il tuo cadavere. Sono stato chiaro?"

Misha, con gli occhi spalancati dal terrore, annuì freneticamente.

Alexei lo lasciò andare con disprezzo, facendolo cadere al suolo in un ammasso tremante. Poi prese Anya per il braccio e la trascinò fuori dalla pista, lontano dagli sguardi curiosi e dai pettegolezzi velenosi.

Una volta soli, la bloccò contro il muro, pressando il suo corpo contro il suo in un gesto tanto possessivo quanto minaccioso.

"Tu ed io abbiamo molto di cui parlare, moya zhena," ringhiò, il suo alito caldo e pericoloso sul collo di Anya, "iniziando dalla tua lunga lista di amori e dalla tua discutibile lealtà."

Anya tremò, anche se non sapeva se per paura o per anticipazione. La vicinanza di Alexei, nonostante le sue parole crudeli, risvegliava in lei un fuoco oscuro e proibito.

"Non c'è niente di cui parlare," replicò, alzando il mento in un gesto di sfida, "il mio passato è affar mio. E quanto alla lealtà, tu sei il meno indicato per pretenderla, lyubov moya."

Gli occhi di Alexei si oscurarono con qualcosa di primitivo e affamato, per un momento, Anya pensò che l'avrebbe baciata, divorandola interamente fino a non lasciar nulla.

Ma invece di farlo, lui si allontanò bruscamente, come se il tocco di Anya lo bruciasse.

"Hai ragione," disse con un sorriso pericoloso, "non ho il diritto di esigere la tua lealtà. Ma stai certa che mi guadagnerò la tua obbedienza, in un modo o nell'altro."

E con quella minaccia velata, Alexei si girò e se ne andò, lasciando Anya tremante contro il muro, con il cuore che batteva all'impazzata e la pelle che ardeva laddove i loro corpi si erano toccati.

La festa continuava intorno a loro, gli invitati chiacchieravano e speculavano sul futuro degli sposi. Ma Anya a malapena li notava.

La sua mente e il suo corpo erano consumati da Alexei, dalla sua oscurità, dalla sua intensità, dalla sua innegabile attrazione.

E sebbene una parte di lei temesse l'inferno che li aspettava, un'altra parte, la più segreta e primitiva, non vedeva l'ora di bruciarsi nelle sue fiamme.