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Un brivido di allarme mi percorse la schiena, ma mi costrinsi a mantenere la mia posizione anche se ogni istinto di autoconservazione mi urlava di scappare.

Va bene. Non ti ucciderà in pubblico. Probabilmente. Forse.

"Bella festa. Temo che il mio invito si sia perso per posta, ma ce l'ho fatta", dissi quando si avvicinò. Presi un bicchiere da un vassoio lì vicino e glielo porsi. "Champagne?"

"Non è il tuo invito quello che si perde, mia cara". Quel vellutato vezzeggiativo sarebbe stato degno di svenimento se non fosse stato per l'oscurità che ribolliva sotto la superficie. Non toccò il drink che mi era stato offerto. "Cosa ci fai qui?"

"Mi sto godendo il cibo e le opere d'arte." Portai il bicchiere alle labbra e ne presi un sorso. Niente aveva un sapore dolce come il coraggio liquido. "Hai gusti squisiti, anche se le tue maniere potrebbero essere migliorate."

Un sorriso duro gli squarciò la bocca. "Com'è ironico che tu mi faccia sempre la predica sulle buone maniere quando sei tu quello che si è presentato senza invito a un evento privato."

"Siamo fidanzati." Smisi di girarci intorno e andai dritto al nocciolo della questione. Più velocemente mi liberavo di questo, prima potevo andarmene. "Non abbiamo scambiato una sola parola da quando è stata la cena, anche se dovrei trasferirmi la prossima settimana. Non mi aspetto dichiarazioni d'amore e fiori tutti i giorni"—anche se sarebbe carino— "ma mi aspetto cortesia di base e capacità comunicative.

Dal momento che sembri incapace di prendere l'iniziativa, l'ho fatto io."

Finii il mio drink e lo posai. "Oh, e non considerare questo come se fossi arrivato senza invito. Considera che ho accettato il tuo invito in anticipo. Dopotutto, hai accettato che io mi trasferissi qui, non è vero? Volevo solo dare un'occhiata alla mia nuova casa prima di impegnarmi."

Il mio polso accelerava per i nervi, ma mantenni un tono pacato.

Non potevo creare un precedente di arretramento ogni volta che Dante era arrabbiato. Se percepiva una qualsiasi debolezza, si avventava.

Il sorriso di Dante non raggiunse i suoi occhi.

"È stato un bel discorso. Di certo non avevi così tanto da dire a cena l'altra sera." Il freddo acciaio della sua voce si sciolse in seta ruvida mentre il suo sguardo mi sfiorava, accumulando calore man mano che si allontanava. "Quasi non ti riconosco."

L'intimità del suo doppio significato pulsava nelle mie vene e mi cadeva tra le gambe.

Il mio tweed e le mie perle erano al sicuro in fondo al mio armadio ora che ero tornata a New York. Invece, indossavo un classico abito da cocktail nero, tacchi e il mio rossetto rosso preferito. I diamanti scintillavano intorno al mio collo e sulle mie orecchie. Non era niente di rivoluzionario, ma era il meglio che potessi fare mentre correvo per prepararmi.

Tuttavia, l'intensità dello sguardo di Dante mi fece sentire come se fossi arrivata a una riunione della chiesa in bikini a perizoma.

Lo stomaco mi si contrasse quando il suo sguardo passò dal mio viso al mio petto, fino a dove il mio vestito mi abbracciava i fianchi. Sfiorò la lunghezza nuda delle mie gambe, l' esame quasi osceno nella sua pigrizia ed erotico nella sua completezza, come la carezza di un amante determinato a mappare ogni centimetro del mio corpo con la sua attenzione.

La mia gola si seccò. Una fiamma si accese nel profondo del mio stomaco e all'improvviso desiderai di aver indossato di nuovo un abito sobrio quella sera.

Era più sicuro. Meno capace di annebbiarmi la mente con bruschi accenti strascicati e attrazione elettrica.

Di cosa stavamo parlando?

"Occasioni diverse richiedono approcci diversi".

Cercai le parole e sperai che avessero senso.

Inarcai un sopracciglio, pregando che Dante non potesse sentire quanto velocemente stava battendo il mio cuore. Sapevo che era fisicamente impossibile, ma non riuscivo a scrollarmi di dosso la strana sensazione che lui potesse vedermi dritto attraverso come se fossi fatta di mille pezzi di vetro rotto e trasparente.

"Potresti provare questa strategia qualche volta", aggiunsi, determinata a continuare la conversazione per non sprofondare di nuovo nel calore intorpidito del suo sguardo. " Potresti piacere di più alla gente".

"Lo farei se mi importasse delle opinioni degli altri". Riportò gli occhi sui miei, di nuovo l'immagine della crudeltà beffarda. "A differenza di alcuni dei miei stimati ospiti, non traggo la mia autostima da ciò che la gente pensa di me".

L'insinuazione mi colpì allo stomaco e la mia pelle passò da eccessivamente calda a gelida in un batter d'occhio.

Nessuno passava da tollerabile a stronzo più velocemente di Dante Russo. Ci volle ogni grammo di forza di volontà per non lanciargli in faccia il drink più vicino.

Aveva un bel coraggio, ma la cosa peggiore era che non aveva torto.

Gli insulti con un pizzico di verità sono sempre quelli che feriscono di più.

"Bene. Perché ti assicuro che la loro opinione su di te è piuttosto bassa", sbottai.

Non schiaffeggiarlo. Non fare scenate.

Presi un profondo respiro e conclusi prima di andare contro il mio stesso consiglio.

"Per quanto deliziosa sia la nostra conversazione, devo scusarmi perché ho altri posti dove andare. Tuttavia, mi aspetto che tutte le informazioni logistiche relative al mio trasloco siano nella mia casella di posta entro domani a mezzogiorno. Odierei dovermi presentare davanti al tuo palazzo e rivelare la tua incompetenza ai tuoi vicini". Toccai il ciondolo di diamanti alla gola.

"Immagina quanto sarebbe imbarazzante se la gente scoprisse che il grande Dante Russo non è riuscito a coordinare qualcosa di semplice come il trasloco della sua fidanzata".

Lo sguardo fulminante di Dante avrebbe potuto sciogliere le cornici dorate appese alle pareti.

"Potresti non preoccuparti di ciò che gli altri pensano di te personalmente, ma la reputazione è tutto negli affari. Se non riesci a gestire la tua vita domestica, come potresti gestire i tuoi affari d'ufficio ?" Presi un biglietto da visita dalla mia pochette e lo infilai nella tasca della giacca del suo completo. "Immagino che tu abbia già i miei dati di contatto. Nel caso non li avessi, ecco il mio biglietto. Attendo con ansia la tua e-mail."

Me ne andai prima che potesse rispondere.

Il calore della sua rabbia mi sferzò la schiena, ma avevo colto un piccolo lampo di qualcos'altro nei suoi occhi prima di andarmene.

Rispetto.

Continuai a camminare, con il cuore in gola e i piedi che si muovevano sempre più velocemente finché non raggiunsi il bagno degli ospiti più vicino.

Solo quando la porta si chiuse alle mie spalle crollai contro il muro e mi coprii il viso con le mani.

Respira.

La mia scarica di adrenalina stava già svanendo, lasciandomi esausta e ansiosa.

Avevo resistito a Dante e vinto... per ora. Ma non ero così ingenua da pensare che fosse la fine.

Anche se tenergli testa mi aveva fatto guadagnare punti a malincuore ai suoi occhi, non avrebbe lasciato che un punteggio impari contro di lui rimanesse.

In qualche modo, ero entrata in una guerra fredda con il mio fidanzato, e quella sera era solo la battaglia di apertura.