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Dante inviò a Vivian le informazioni di cui aveva bisogno per il suo trasloco esattamente a mezzogiorno di domenica. Non per paura che potesse creare una scenata davanti al mio palazzo, ma per ammirazione riluttante per la trovata che aveva fatto alla mia mostra.

Si scoprì che la delicata rosellina aveva un po' di acciaio nella spina dorsale, dopotutto.

Il fine settimana successivo, Vivian si presentò di nuovo a casa mia, questa volta con un esercito di traslocatori al seguito.

Greta, la mia governante, ed Edward, il mio maggiordomo, si incaricarono di guidare i traslocatori attraverso l'appartamento mentre io conducevo Vivian nella sua stanza.

Nessuno dei due parlava e il silenzio si espandeva a ogni passo fino a diventare un'entità viva e pulsante tra di noi.

L'irritazione si fece strada nel mio petto.

Vivian era stata perfettamente amichevole con Greta, Edward e il resto del mio staff, che aveva accolto con sorrisi calorosi e fottuti biscotti da Levain. Ma quando era arrivata a me, si era chiusa come se fossi stata io a trasferirmi a casa sua e a sconvolgere la sua vita attentamente pianificata.

Come se fossi stata io quella che si era presentata senza invito alla sua festa indossando un vestito che avrebbe potuto mandare un uomo in ginocchio .

Una settimana dopo, l'immagine di quell'abito nero appiccicato alle sue curve era ancora radicata nella mia mente, così come il fuoco nei suoi occhi quando si era scagliata contro di me.

Ora non c'era più niente di quel fuoco. Vivian era l'immagine dell'eleganza fredda che camminava accanto a me, e mi faceva incazzare senza una ragione spiegabile.

O forse la mia ira aveva qualcosa a che fare con il fatto che, anche con una camicetta e una gonna casual, la sua presenza risvegliava un calore indesiderato nelle mie viscere. Il mio corpo non aveva mai reagito in modo così viscerale a nessuno prima, e lei non mi piaceva nemmeno un cazzo.

Ci fermammo davanti a una porta di legno intagliato.

"Questa è la tua stanza." L'avevo sistemata nella suite più lontana dalla mia, ed era ancora troppo vicina. "Greta ti disfarà i bagagli più tardi." La mia voce risuonò anormalmente alta dopo il silenzio opprimente . Un sopracciglio si sollevò. "Camere separate fino al matrimonio. Non sapevo fossi così tradizionalista." "Non sapevo fossi così ansioso di condividere il letto con me." Un piccolo sorrisetto mi curvò la bocca quando le guance di Vivian si arrossarono. Era la sua prima perdita di compostezza in tutta la mattina. "Non ho detto che volevo condividere il letto con te," disse freddamente. "Ho semplicemente sottolineato l'antiquatezza del tuo modo di pensare. Dormire in stanze separate è per le coppie sposate che litigano, non per le coppie appena fidanzate che dovrebbero essere innamorate. La voce si spargerà. La gente parlerà." "Non lo farà, e non lo faranno." I miei domestici erano con me da anni e si vantavano della loro discrezione. "Se lo faranno, me ne occuperò io. Ma visto che stiamo parlando di immagine pubblica, dovremmo stabilire i confini della nostra relazione." "Ah, comunicazione. Credo che tu stia finalmente uscendo dalla fase neandertaliana della tua vita." Ignorai il suo insulto ironico e continuai, "In pubblico, faremo la parte di una coppia innamorata. Parteciperemo insieme agli eventi, sorrideremo alle telecamere e faremo finta di piacerci . Avrai anche pieno accesso al portafoglio di marchi del Russo Group. Se vuoi qualcosa da una qualsiasi delle nostre collezioni, chiama la mia assistente Helena e se ne occuperà lei. Sul tuo comodino troverai il suo numero, una Amex nera e il tuo anello di fidanzamento. Indossalo." L'annuncio del fidanzamento è stato pubblicato quella mattina. Vivian e io eravamo ufficialmente legate, il che significava che anche la mia reputazione era in gioco. Non mi importava se piacevo personalmente alla gente, ma la percezione pubblica era importante nel mio campo di lavoro.

Un'evidente discordia avrebbe sollevato troppe domande e l'ultima cosa di cui avevo bisogno erano ficcanaso di editorialisti mondani che curiosavano in giro. "Un anello sul mio comodino. Che romantico." Vivian toccò il braccialetto di zaffiri al polso. "Sai davvero come far sentire speciale una donna." "Non sono qui per farti sentire speciale." Abbassai la testa verso la sua. Il profumo dolce e leggermente aspro delle mele mi si insinuò nei polmoni mentre pronunciavo le parole successive con nitida precisione. "Sono qui perché ho fatto un patto con tuo padre." Vivian non si tirò indietro, ma sorpresa e un pizzico di incertezza emersero nei suoi occhi quando accarezzai con calma la catena d'oro che le circondava il collo. Anche a quella distanza ravvicinata, la sua pelle era impeccabile, come la crema versata sulla seta. Lunghe ciglia scure incorniciavano profondi occhi castano scuro, e un minuscolo neo, così piccolo che avrei dovuto essere il più vicino possibile per vederlo, punteggiava la zona sopra le sue labbra sontuose. I miei occhi si tuffarono sulla sua bocca. Il calore delle mie viscere si diffuse allo stomaco. Indossava lo stesso rossetto della mostra. Audace, rosso e seducente, come il richiamo di una sirena in mezzo a un mare di calma tranquilla. Volevo strofinarle il pollice sul labbro inferiore e stenderle il rossetto perfetto finché non fosse rimasta altro che un bel pasticcio. Per togliere la maschera composta e vedere la bruttezza sottostante. Vivian potrebbe essere avvolta in un bel pacchetto, ma una Lau era una Lau. Erano tutte tagliate dallo stesso stampo. "Non aspettarti cene o dolci sciocchezze a casa, mia cara", dissi, le mie parole erano dolci e pigre come il mio tocco. "Non otterrai né l'una né l'altra". Invece di toccarle la bocca, le sfiorai la clavicola con il dorso della mano, la curva della spalla e il braccio fino a raggiungere il ritmo frenetico del polso. "Sbarazzati di qualsiasi idea romantica che potresti avere sul fatto che ci innamoriamo e viviamo felici e contenti. Non accadrà." Le premetti forte il polso con un pollice e sorrisi quando sussultò per il movimento brusco e improvviso. "Questo è un accordo commerciale. Niente di più. Siamo chiari?"

Vivian strinse le labbra in una linea ostinata. L'aria era viva per il crepitio dell'elettricità e dell'animosità. Sfrigolava contro la mia pelle, irrigidendo i muscoli e alimentando lo strano fuoco affamato nel mio stomaco. Quando rimase in un silenzio ribelle, alzai la mano e le chiusi la gola. Leggermente, appena quel tanto che bastava per sentire la superficialità dei suoi respiri. La mia voce si abbassò in un pericoloso avvertimento. "Siamo chiari?" Gli occhi di Vivian lampeggiarono. "Cristallo." La promessa di una punizione si nascondeva sotto la sua risposta uniforme. "Bene." La lasciai andare e feci un passo indietro con un sorriso beffardo. "Bentornata a casa, tesoro." Me ne andai senza aspettare una risposta. Il calore della pelle di Vivian indugiò sul mio palmo finché non chiusi la mano intorno all'accendino e lasciai che il freddo metallo scacciasse i resti del suo tocco. "Non iniziare," dissi quando passai davanti a Greta accigliata. Stava spolverando in salotto, abbastanza vicina da sentire almeno una parte della mia conversazione con Vivian. I traslocatori dovevano essere già andati via. "Sei stata troppo dura," mi ammonì, confermando il mio sospetto precedente. Greta aveva più di settant'anni, ma il suo udito dava filo da torcere ai pipistrelli. "Non dura. Davvero." Guardai l'orologio. Avevo un pranzo di lavoro con un CEO in visita tra due ore e dovevo prepararmi prima di andarmene. "Preferiresti che la illudessi? "Assecondare le sue fantasie infantili sul Principe Azzurro che entra e la fa cadere a terra?" "Come fai a sapere che ha quelle fantasie?" Greta spazzò il suo spolverino sulla mensola del camino con più forza del necessario. "Sembra una persona pratica." "L'hai incontrata mezz'ora fa." Non potevo credere di stare litigando con la mia governante per la mia fidanzata. Devono essere quei maledetti biscotti con cui Vivian l'ha corrotta. Greta aveva un debole per i dolci e una predilezione speciale per le gocce di cioccolato. "Ho un buon istinto quando si tratta di persone. Altrimenti..." Un altro passaggio aggressivo sulla mensola. " Ti avrei liquidata come un clone autoritario di tuo nonno anni fa." La mia espressione si spense. "Ricordati per chi lavori," la avvertii, con tono cupo. " Non osare farmi una ramanzina quando sono stata io ha pulirti il culo da piccolo." Non fare la predica a qualcuno che ti ha cambiato i pannolini. "Se vuoi licenziarmi, licenziami. Ma so che da qualche parte c'è un cuore lì dentro, ragazzo mio. Usalo e tratta la tua futura moglie con rispetto." "Le ho regalato una Amex nera e un anello di diamanti." Ogni donna ucciderebbe per quelle cose, ed erano più di quanto Vivian meritasse, considerando chi era suo padre. Greta mi fissò per un minuto intero prima di scuotere la testa e borbottare furiosamente in italiano sottovoce. Non riuscivo a sentire cosa stesse dicendo, ma immaginai che non fosse troppo lusinghiero. Mi fermai accanto a Greta e appoggiai una mano sullo spolverino, costringendola a stare zitta. "Sei un membro prezioso della mia famiglia, ma ci sono solo così tante libertà che ti permetterò", dissi freddamente. "Se vuoi una vacanza per schiarirti le idee, fammelo sapere e possiamo organizzarla ." La minaccia aleggiava nell'aria come un'offerta. Socchiuse gli occhi. "Non serve nessuna vacanza." "Bene." Greta lavorava per la mia famiglia da quando ero un bambino. Aveva aiutato a crescere me e Luca da quando i miei genitori erano delle schifezze , e aveva gestito la casa di mio nonno finché non l'avevo convinta a lavorare per me quattro anni prima. Invece di arrabbiarsi, mio nonno mi aveva regalato una bottiglia di vino da diecimila dollari per averlo sminuito con successo.

Anche se avevo un debole per Greta e la consideravo la nonna che non ho mai avuto (entrambe le mie nonne biologiche erano morte prima che nascessi), non avrei tollerato una mancanza di rispetto sfacciata. Se fosse stata chiunque altro, l'avrei licenziata e messa nella lista nera non appena la parola "dura" le fosse uscita dalla bocca. Un colpo di tosse cortese attirò la mia attenzione verso la porta dove Edward era in piedi con un'espressione neutra. "Signore, i traslocatori hanno ufficialmente lasciato i locali", disse . "Vuole che faccia un giro completo alla signorina Lau?" Avevo portato Vivian direttamente nella sua stanza senza mostrarle il resto della casa. Accidenti, ne aveva già vista metà alla mostra della settimana scorsa. "Per favore, fallo." Avrebbe dovuto conoscere la planimetria completa dell'appartamento. Non volevo che entrasse accidentalmente nella mia stanza o nel mio ufficio. Lui chinò la testa e scomparve in fondo al corridoio. Greta mi superò e scomparve in un altro angolo dell'attico senza dire una parola, ma la sua disapprovazione aleggiava come l'odore del suo detergente preferito al limone. Mi pizzicai il ponte del naso. Meno di un'ora dopo il trasloco, Vivian stava già creando scompiglio. La discordia con il mio staff era solo l'inizio. Avrebbe spostato le cose. Avrebbe sconvolto l'ambiente che avevo coltivato con cura. Sarei tornato a casa senza sapere cosa vedere o aspettarmi. Un senso di irritazione mi salì nel petto. Uscii a grandi passi dal soggiorno e andai nel mio ufficio, dove tentai di rivedere i materiali per la mia riunione. Ma anche se avevo chiuso la porta ed ero sequestrato sul lato opposto della casa rispetto alla stanza di Vivian, sentivo ancora il debole, esasperante odore di mele.