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" Cosa intendi, Vivian , quando dici che non parli con il tuo fidanzato da quando vi siete fidanzati?" Isabella incrociò le braccia e mi fissò con uno sguardo di rimprovero. "Che tipo di relazione ridicola è questa?" "Una relazione combinata." Il bar si inclinò prima di raddrizzarsi. Forse non avrei dovuto bere due mai tai e mezzo di fila, ma il mio happy hour settimanale con Isabella e Sloane era l'unica occasione in cui potevo scatenarmi. Niente sguardi giudicanti, niente bisogno di essere perfetta e "corretta". E allora se fossi un po' alticcia? Il bar si chiamava The Tipsy Goat. Era prevedibile. "È meglio che non ci siamo parlati", aggiunsi. "Non è il più piacevole conversatore". Ancora adesso, il ricordo del mio primo e finora unico incontro con Dante mi fece provare un'ondata di indignazione . Non aveva mostrato alcun rimorso per aver saltato metà della nostra cena di presentazione per fumare sigari nell'ufficio di mio padre, e se n'era andato senza nemmeno un grazie o una buonanotte. Dante era un miliardario, ma aveva i modi di un troll maleducato. "Allora perché lo sposi?" Sloane inarcò un sopracciglio perfettamente curato. "Dì ai tuoi genitori di trovarti un partner migliore." "Questo è il problema. Non c'è un partner migliore ai loro occhi. Pensano che sia perfetto." "Dante Russo, perfetto?" Lei inarcò le sopracciglia. " Una volta la sua squadra di sicurezza ricoverò in ospedale qualcuno che aveva cercato di entrare in casa sua. Il tizio finì in coma per mesi con le costole rotte e una rotula frantumata. È impressionante, ma non direi che è perfetto." Solo Sloane avrebbe pensato che mettere un tizio in coma fosse impressionante. "Fidati di me, lo so. Non sono io quello che devi convincere," borbottai. Non che la nota spietatezza di Dante importasse alla mia famiglia. Poteva sparare a qualcuno nell'ora di punta nel centro di Manhattan e loro avrebbero detto che la persona se lo meritava. "Non capisco perché hai accettato di fidanzarti ." Sloane scosse la testa. "Non hai bisogno dei soldi dei tuoi genitori. Puoi sposare chi vuoi e non c'è niente che loro possano fare al riguardo." "Non è una questione di soldi." Anche se i miei genitori mi avessero tagliato l' eredità, mi era rimasto un bel po' di soldi dal mio lavoro, dagli investimenti e dal fondo fiduciario, in cui ero entrato quando avevo ventun anni. "Si tratta di..." Cercai la parola giusta. "Famiglia." Isabella e Sloane si scambiarono un'occhiata. Non era la prima volta che parlavamo del mio fidanzamento o del mio rapporto con i miei genitori, ma mi sentivo obbligato a difenderli ogni volta. "I matrimoni combinati sono attesi nella mia famiglia," dissi. "Mia sorella l'ha fatto, e lo farò anch'io. Sapevo che sarebbe successo fin da quando ero adolescente." "Sì, ma cosa faranno se dici di no?" chiese Isabella. "Ti rinnegheranno?" Il mio stomaco si contrasse. Mi sforzai di ridere a crepapelle. "Forse." Assolutamente.

Avevano lodato mia zia per aver rinnegato mia cugina dopo che aveva rifiutato una borsa di studio a Princeton per aprire un food truck.

Rifiutarsi di sposare un Russo era mille volte peggio. Se avessi rotto il fidanzamento, i miei genitori non mi avrebbero più vista né parlato.

Non erano perfetti, ma la prospettiva di essere tagliata fuori dalla mia famiglia e di essere completamente sola faceva sì che i mai tai mi sguazzassero pericolosamente nello stomaco. Isabella non avrebbe capito, però. Culturalmente eravamo simili, anche se lei era cinese filippina anziché cinese di Hong Kong. Ma proveniva da una famiglia numerosa e amorevole che era d'accordo con il suo trasferimento dall'altra parte del paese per fare la barista e inseguire i suoi sogni di scrittura. Se esprimevo desideri simili ai miei genitori, mi chiudevano a chiave nella mia stanza e mi praticavano un esorcismo o mi buttavano per strada con niente tranne i vestiti che avevo addosso, in senso figurato. "Non voglio deluderli", dissi. " Mi hanno cresciuta e hanno fatto molti sacrifici affinché potessi avere la vita che ho ora. Sposare Dante aiuterebbe tutti noi". Le relazioni familiari non dovrebbero essere transazionali, ma non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione di avere un debito enorme con i miei genitori per tutto: le opportunità, l'istruzione, la libertà di vivere e lavorare dove volevo senza preoccuparmi dei soldi. Erano lussi che la maggior parte delle persone non aveva, e io non li davo per scontati. I genitori si prendevano cura dei figli. Quando i figli crescevano, si prendevano cura dei genitori. Nel nostro caso, ciò significava che i figli si sposavano bene e ampliavano la ricchezza e l'influenza della famiglia . Era semplicemente il modo in cui funzionava il nostro mondo.

Isabella sospirò. Eravamo amiche da quando ci eravamo incontrate a un corso di yoga quando avevo ventidue anni. Le lezioni di yoga non erano durate; la nostra amicizia sì. Sapeva che era meglio non discutere con me della mia famiglia. "Okay, ma questo non cambia il fatto che non gli hai parlato quando andrai a vivere con lui la prossima settimana." Giocherellai con il mio braccialetto di zaffiri. Avrei rifiutato di rinunciare al mio appartamento nel West Village per trasferirmi nell'attico di Dante nell'Upper East Side, ma che senso avrebbe avuto?

Avrei solo sprecato il fiato a discutere con mio padre. Tuttavia, a parte l'indirizzo di Dante, non avevo altri dettagli per il trasloco. Nessuna chiave, nessun requisito di condominio, niente. "Alla fine devi parlare con quell'uomo", aggiunse Isabella. "Non fare la fifona". "Non sono una fifona". Mi voltai verso Sloane. "Davvero?" Alzò lo sguardo dal telefono. Tecnicamente, a nessuno di noi era permesso controllare il telefono durante l'happy hour. Chiunque infrangesse la regola doveva pagare il conto della serata. In realtà, Sloane aveva finanziato i nostri happy hour negli ultimi sei mesi. Si era impegnata come una stacanovista. "Sebbene non sia d'accordo con i consigli di Isabella il settantotto percento delle volte, ha ragione. Devi parlargli prima di trasferirti". Un'elegante scrollata di spalle. "Stasera c'è una mostra d'arte a casa di Dante. Dovresti andarci." Dante possedeva una collezione d'arte notoriamente impressionante che si diceva valesse centinaia di milioni di dollari. La sua mostra privata annuale in cui esponeva le sue ultime acquisizioni era uno degli inviti più ambiti di Manhattan. Tecnicamente eravamo fidanzati e la mia mancanza di un invito sarebbe stata imbarazzante se non fossi stata così sollevata. Dopo il trasloco, avrei dovuto passare ogni notte con lui, quindi mi aggrappavo alla mia libertà finché durava. La prospettiva di condividere una stanza, un letto con Dante Russo era... snervante. Nella mia mente si formò un'immagine di lui seduto dietro la scrivania di mio padre, occhi scuri e portamento arrogante, con viticci di fumo che si arricciavano attorno a quel viso audacemente carismatico. Un calore inaspettato mi corse tra le gambe. La pressione del suo pollice contro il mio labbro, il luccichio fumoso nei suoi occhi quando mi aveva guardato... c'era stato un momento, solo uno, in cui avevo pensato che mi avrebbe baciata. Non per mostrare affetto, ma per sporcarmi. Per dominare e corrompere. Il calore si fece più basso finché la pesante aspettativa degli sguardi dei miei amici non mi riportò al presente. Non ero nell'ufficio di mio padre. Ero in un bar e loro stavano aspettando una risposta. La mostra. Giusto. Una fredda ondata di realtà spense il calore. "Non posso presentarmi senza invito", dissi, sperando che non mi vedessero arrossire sotto il mio rossore indotto dall'alcol. "È maleducato". "Non sei una che si intrufola a caso alle feste. Sei la sua fidanzata, anche se non hai ancora un anello", ribatté Isabella. "Inoltre, ti trasferirai presto, comunque. Consideralo un'anteprima della tua nuova casa, in cui non puoi trasferirti se non parli con lui". Sospirai, desiderando di poter tornare indietro nel tempo di un mese in modo da potermi preparare mentalmente a ciò che sarebbe successo. "Odio quando hai senso". Le guance di Isabella si raggrinzirono. "La maggior parte delle persone lo fa. Io verrei con te perché adoro le feste in cui mi intrufolo, o il giro delle case, ma stasera ho un turno". Di giorno, era un'aspirante scrittrice di thriller erotici.

Di notte, serviva drink costosissimi a ragazzini cresciuti in un bar malfamato nell'East Village. Odiava il bar, la sua clientela e il suo inquietante direttore e stava cercando attivamente un altro lavoro, ma finché non ne avesse trovato uno, sarebbe rimasta bloccata.

"Sloane?" chiesi speranzosa. Se dovessi affrontare Dante stasera, avrei bisogno di rinforzi. "Non posso. Asher Donovan ha schiantato la sua Ferrari a Londra. Sta bene", disse Sloane quando Isabella e io restammo senza fiato. A nessuno di noi importava di sport, ma la famosa stella del calcio era troppo bella per morire. "Ma devo spegnere l'incendio mediatico. Questa è la seconda macchina che ha schiantato in altrettanti mesi". Sloane gestiva un'agenzia di pubbliche relazioni con un piccolo ma potente elenco di clienti. Era sempre lì a spegnere gli incendi. Fece segno al nostro cameriere di pagare il conto, pagò il conto e mi fece promettere di chiamarla se avessi avuto bisogno di qualcosa prima di sparire fuori dalla porta in una nuvola di profumo Jo Malone e capelli biondo platino. Isabella se ne andò poco dopo per il suo turno, ma io rimasi nella cabina, chiedendomi cosa fare dopo. Se fossi stata intelligente, sarei tornata a casa e avrei finito di fare i bagagli per il mio trasloco. Non sarebbe venuto fuori niente di buono dall'intrufolarmi alla festa di Dante, e avrei potuto chiamarlo il giorno dopo se avessi voluto davvero. Fare i bagagli, fare la doccia e dormire, decisi. Quello era il mio piano e lo avrei rispettato. "Mi dispiace, signora, ma non è sulla lista. Non importa se è la madre, la sorella o la fidanzata del signor Russo..." La hostess inarcò un sopracciglio guardando il mio anulare nudo. "Non posso farti entrare senza un invito." Il mio sorriso non vacillò. "Se chiami Dante, lui confermerà la mia identità," dissi, anche se non ero sicuro che lo avrebbe fatto. Mi sarei occupato di quel ponte quando fossimo arrivati. "È semplicemente una svista." Ero tornato a casa come previsto dopo l'happy hour e avevo resistito in totale venti minuti prima di cedere al suggerimento di Isabella e Sloane. Avevano ragione. Non potevo stare seduto ad aspettare Dante quando la data del mio trasloco incombeva così vicina. Dovevo farmi coraggio e vederlo, non importa quanto mi infastidisse o innervosisse. Ovviamente, per vederlo, dovevo entrare alla festa. Il viso della padrona di casa arrossì. "Ti assicuro che non c'è stata nessuna svista. Siamo meticolosi in..." "Vivian, eccoti." Un aristocratico accento britannico tagliò dolcemente il nostro stallo. Mi voltai, sorpreso quando vidi il bell'uomo asiatico che mi sorrideva. Il suo viso scolpito in modo impeccabile e gli occhi scuri e profondi sarebbero stati quasi troppo perfetti se non fosse stato per le semplici montature nere che gli conferiscono un tocco di accessibilità. "Dante ha appena scritto un messaggio. Ti sta cercando, ma non hai risposto al telefono." Mi si è avvicinato e ha tirato fuori un elegante invito color crema dalla tasca della giacca. Lo ha consegnato alla padrona di casa. "Kai Young più uno. Posso portare la signorina Lau così non disturbiamo Dante nella sua grande serata." Mi ha lanciato un'occhiata fulminante ma ha rivolto a Kai un sorriso tirato. "Certo, signor Young. Si goda la festa." Si è fatta da parte, così come hanno fatto le due guardie in giacca e cravatta senza sorridere dietro di lei. A differenza di locali notturni o bar, eventi esclusivi come questo raramente richiedevano i documenti d'identità. Ci si aspettava che il personale memorizzasse e associasse a vista i volti degli ospiti ai loro nomi. Ho aspettato che fossimo fuori dalla portata d'orecchio prima di voltarmi verso Kai con un sorriso grato.

"Grazie. Non dovevi farlo ." Kai e io non eravamo amici intimi, ma spesso andavamo alle stesse feste e chiacchieravamo ogni volta che ci incrociavamo. Il suo atteggiamento premuroso e riservato era una boccata d'aria fresca nella giungla narcisistica dell'alta società di Manhattan. "Di niente." Il suo tono formale mi fece sorridere. Nato a Hong Kong, cresciuto a Londra e istruito a Oxford e Cambridge, i manierismi di Kai erano un chiaro riflesso della sua educazione. "Sono sicuro che la tua assenza dalla lista sia stata una svista da parte di Dante." Prese due bicchieri di champagne dal vassoio di un cameriere di passaggio e me ne porse uno. "A proposito , congratulazioni per il tuo fidanzamento. O dovrei dire, condoglianze?" Il mio sorriso sbocciò in una risata. "La giuria non si è ancora pronunciata." Da quello che avevo sentito, Kai e Dante erano amici. Non ero sicuro di cosa gli avesse detto Dante sul nostro fidanzamento, ma stavo peccando di prudenza. Per quanto riguardava il pubblico, eravamo una coppia felice e affettuosa che non poteva essere più entusiasta di essersi fidanzata. "Intelligente. La maggior parte delle persone tratta Dante come se camminasse sull'acqua." Gli occhi di Kai brillarono.

"Ha bisogno di qualcuno che gli ricordi che è mortale proprio come tutti noi." "Oh, fidati di me," dissi. "Non credo che sia un dio." Più come il diavolo mandato a lavorare sul mio ultimo nervo. Kai rise. Chiacchierammo per altri minuti prima che si scusasse per parlare con un vecchio amico del college. Perché non potevo finire con qualcuno come lui? Era educato, affascinante e abbastanza ricco da soddisfare gli standard dei miei genitori . Invece, ero bloccata con un italiano cupo che non avrebbe saputo riconoscere le buone maniere nemmeno se gli avessero dato uno schiaffo in faccia. Sospirai e appoggiai il mio bicchiere vuoto su un vassoio lì vicino prima di gironzolare per l'attico, ammirando la splendida architettura e l'arredamento. Dante aveva evitato il minimalismo moderno così popolare tra i suoi fratelli scapoli in favore di mobili fatti a mano e ricche tonalità di gioielli. Tappeti di seta turchi e persiani ricoprivano i pavimenti scintillanti e lussuosi drappeggi di velluto incorniciavano finestre dal pavimento al soffitto che vantavano viste panoramiche su Central Park e l'iconico skyline della città. Passai davanti a due salotti, quattro bagni di servizio, una sala proiezioni e una sala giochi prima di entrare nella lunga galleria illuminata dal lucernario dove si svolgeva la mostra vera e propria . Non avevo ancora notato Dante, ma molto probabilmente era... I miei passi rallentarono quando una familiare testa di lucenti capelli neri apparve alla vista. Dante era in piedi dall'altra parte del corridoio, a parlare con una bella rossa e un uomo asiatico con zigomi abbastanza affilati da tagliare il ghiaccio. Sorrise a qualcosa che avevano detto, con un'espressione calda. Quindi era capace di normali emozioni umane dopotutto. Buono a sapersi. Il mio sangue bruciava un po' di più, sia per l'alcol che per la vista del suo vero sorriso. Scelsi di credere che fosse la prima. Dante deve aver sentito il peso del mio sguardo perché smise di parlare e alzò lo sguardo. I nostri occhi si incrociarono e il calore scomparve dal suo viso come il sole sotto l'orizzonte. I miei battiti del cuore si scontrarono l'uno contro l'altro. Ci separava un corridoio lungo il doppio della sua lunghezza, ma il suo disappunto era così potente che si insinuò nell'aria e nel mio corpo come un veleno mortale.

Dante si scusò con i suoi ospiti e si diresse verso di me, la sua figura possente e muscolosa che fendeva la folla con la sicurezza risoluta di un predatore agganciato alla sua preda.