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Dante né Francis né Cecelia dissero una parola sulla mia lunga assenza dal tavolo della cena di venerdì sera.

Vivian non menzionò la nostra chiacchierata in ufficio e tornai a New York insoddisfatto e nervoso.

Avrei potuto bruciare la villa dei Lau fino alle fondamenta con un colpo di accendino.

Sfortunatamente, così facendo avrei portato le autorità direttamente alla mia porta. Gli incendi dolosi erano un male per gli affari e non mi ero mai abbassato a uccidere... ancora. Ma certe persone mi tentavano a oltrepassare il limite ogni giorno, una delle quali era con me in comune.

"Qual è l'emergenza?" Luca si accasciò sulla sedia di fronte alla mia con uno sbadiglio. "Sono appena sceso dall'aereo. Dai a un tizio il tempo di dormire."

"Secondo le pagine mondane, non dormi da un mese."

Invece, aveva fatto baldoria in giro per il mondo.

Un giorno a Mykonos, quello dopo a Ibiza. La sua ultima tappa era stata Monaco, dove aveva perso cinquantamila dollari al tavolo da poker.

"Esatto." Sbadiglia di nuovo. "Ecco perché ho bisogno di dormire."

La mia mascella si indurì.

Luca era più giovane di me di cinque anni, eppure si comportava come se ne avesse ventuno invece che trentuno.

Se non fosse stato mio fratello, l'avrei interrotto senza esitazione, soprattutto considerando il casino in cui mi ero ritrovato grazie a lui.

"Non sei curioso del perché ti ho chiamato qui?"

Luca scrollò le spalle, ignaro della tempesta che si stava preparando sotto la mia calma. "Ti è mancato il tuo fratellino?"

"Non proprio." Presi una cartellina manila dal cassetto e la misi sulla scrivania tra noi. "Aprila."

Mi lanciò uno sguardo strano ma obbedì. Tenni lo sguardo fisso sul suo viso mentre sfogliava le foto, lentamente all'inizio, poi più velocemente man mano che il panico prendeva il sopravvento.

Una cupa soddisfazione mi attraversò quando finalmente alzò lo sguardo, il suo viso era di diverse tonalità più pallido di quando era entrato.

Almeno capiva cosa c'era in gioco.

"Sai chi è la donna in quelle foto?" chiesi .

La gola di Luca sussultò con un duro deglutimento.

"Maria Romano." Diedi un colpetto alla foto in cima alla pila. "Nipote del mafioso don Gabriele Romano. Ventisette anni, vedova e pupilla degli occhi di suo zio. Il nome dovrebbe dirti qualcosa, considerando che te la stavi scopando prima di partire per l'Europa, come dimostrano queste foto."

Le mani di mio fratello si chiusero a pugno. "Come hai fatto a..."

"Non è la domanda giusta, Luca. La domanda giusta è che tipo di bara vorresti al tuo funerale, perché è quello che dovrò fottutamente pianificare se Romano lo scoprisse mai !"

La tempesta scoppiò a metà della mia frase, alimentata da settimane di rabbia e frustrazione represse.

Luca si ritrasse sulla sedia mentre io spingevo indietro la mia sedia e mi alzavo, il mio corpo vibrava per la sua pura idiozia.

"Una principessa mafiosa? Stai scherzando?" Spazzai via la cartella dalla scrivania con un movimento furioso, tirando fuori anche un fermacarte di vetro. Il vetro si ruppe con uno schianto assordante mentre le foto svolazzavano fuori e cadevano a terra.

Luca sussultò.

"Hai fatto delle cazzate nella tua vita, ma questa deve essere la torta", ribollii. "Sai cosa ti farebbe Romano se lo scoprisse? Ti sventrerebbe come un pesce nel modo più lento e doloroso possibile. Nessuna somma di denaro ti salverebbe. Appenderà il tuo corpo a un cavalcavia autostradale come avvertimento, se mai ne rimarrà uno dopo che avrà finito con te!"

L'ultimo tizio che aveva toccato una donna nella famiglia di Romano senza il suo permesso si è ritrovato con il cazzo tagliato e il cervello fatto saltare in aria nella sua camera da letto.

Il tizio aveva semplicemente baciato la cugina di Romano sulla guancia. Si diceva che al mafioso non piacesse nemmeno la cugina.

Se avesse scoperto che Luca andava a letto con la sua adorata nipote? Mio fratello avrebbe implorato la morte.

La pelle di Luca assunse una tinta verde malaticcia. "Non ti s—" " Che diavolo ti è venuto in mente? Come diavolo hai fatto a incontrarla?"

I Romano erano notoriamente chiusi. Gabriele teneva i suoi uomini sotto stretto controllo e raramente si avventuravano fuori dai locali gestiti dalla famiglia.

"Ci siamo incontrati in un bar. Non abbiamo parlato a lungo, ma ci siamo trovati bene e ci siamo scambiati i numeri di telefono." Luca parlava velocemente, come se avesse paura che l' avrei attaccata se si fosse fermato. "Non ha più molti occhi puntati addosso ora che è vedova, ma giuro che non sapevo chi fosse fino a quando non abbiamo dormito insieme. Mi ha detto che suo padre lavorava nell'edilizia."

Una vena mi pulsava sulla tempia. "Lui lavora nell'edilizia."

Insieme a locali notturni, ristoranti e una dozzina di altre facciate per i suoi sporchi affari.

Se fosse stato chiunque altro che Romano, avrei indebolito la minaccia di Francis pagandoli o stringendo un accordo reciprocamente vantaggioso.

Ma a differenza di alcuni uomini d'affari che erano abbastanza miopi da invischiarsi nel mondo della malavita, io non mi sono mai incasinato con la mafia. Una volta dentro, l'unico modo per uscirne era in una bara, e preferivo darmi fuoco piuttosto che mettermi volontariamente in una posizione in cui dovevo rispondere a qualcun altro.

Francis voleva ciò che il mio cognome poteva portargli.

Romano? Avrebbe voluto fino all'ultimo dollaro e fino all'ultimo goccio di sangue, anche dopo aver tagliato la gola a mio fratello.

"So che sembra brutto, ma non capisci", disse Luca, con un'espressione torturata. "La amo".

Una calma terribile scese su di me. "La ami".

"Sì". Il suo viso si addolcì. "È incredibile. Bella, intelligente..."

"La ami, eppure ti sei scopato tutto ciò che si muove nelle ultime due settimane".

"Non l'ho fatto". Luca diventò rosso vivo. "Era una recita per mantenere la mia reputazione, sai? Ho dovuto andarmene per un po' perché suo cugino è scappato e suo zio stava prendendo di mira tutta la famiglia, ma siamo stati attenti."

Non ero mai stato così vicino all'omicidio di un membro della famiglia.

"A quanto pare, non abbastanza attento", ringhiai, guadagnandomi un altro sussulto.

Feci un respiro profondo e aspettai che la rabbia esplosiva passasse prima di sedermi, lentamente e deliberatamente, così da non allungare la mano sulla scrivania e strangolare il mio unico fratello. "Vuoi sapere come ho ottenuto quelle foto, Luca?"

Aprì la bocca, poi la richiuse e scosse la testa.

"Francis Lau è entrato nel mio ufficio due settimane fa e le ha gettate sulla mia scrivania. Casualmente, era stato in città prima e ti aveva visto con Maria. Vi aveva riconosciuti entrambi e vi aveva pedinati. Una volta ottenuto ciò di cui aveva bisogno, è venuto a concludere un accordo." Un sorriso sottile mi sfiorò le labbra.

"Vuoi indovinare quali sono i termini dell'accordo?"

Luca scosse di nuovo la testa.

"Sposerò sua figlia e lui terrà le prove per sé. Se non lo farò, manderà le foto a Romano e tu morirai."

Avevo un'eccellente forza di sicurezza privata. Erano ben addestrati, professionali e moralmente abbastanza flessibili da gestire gli intrusi in un modo che dissuadeva i futuri intrusi dal tradirmi.

Tuttavia, c'era una differenza tra sicurezza e punizione e guerra con la fottuta mafia.

Luca spalancò gli occhi.

"Merda." Si passò una mano sul viso. "Dante, io..."

"Non dire un'altra parola. Ecco cosa farai."

Lo bloccai con uno sguardo duro. "Tagliare ogni contatto con Maria, con effetto immediato. Non me ne frega un cazzo se è la tua unica vera anima gemella e non troverai mai più l'amore dopo di lei. Da questo momento in poi, lei non esiste più per te.

Non la vedrai, non parlerai o non comunicherai in alcun modo con lei. Se lo fai, congelerò ogni dannato conto che hai e metterò nella lista nera chiunque ti assista finanziariamente".

Nostro nonno era a conoscenza delle abitudini di spesa selvagge di Luca e mi aveva lasciato il pieno controllo delle finanze aziendali e familiari nel suo testamento. Essere inserito nella lista nera da me significava essere inserito nella lista nera da tutti nella nostra cerchia sociale, e persino gli amici idioti di Luca non erano così stupidi da rischiare.

"Ti taglierò anche la paghetta mensile della metà finché non dimostrerai di essere in grado di fare scelte migliori".

"Cosa?" esplose Luca. "Non puoi..."

"Se mi interrompi di nuovo, sarà ridotta a zero", dissi gelidamente.

Lui tacque, con un'espressione ribelle. "Guadagnerai la metà rimanente dei soldi accettando un lavoro in uno dei nostri negozi, dove sarai trattato come qualsiasi altro dipendente. Niente vantaggi speciali, niente alcol o sesso sul lavoro, e niente uscite per pranzo e ritorno due ore dopo. Se ti rilassi, verrai tagliato fuori completamente. Capito?"

Dopo un lungo silenzio, strinse le labbra in una linea sottile e annuì bruscamente.

"Bene. Ora vattene dal mio ufficio, cazzo."

Se avessi dovuto guardarlo per un altro minuto, avrei potuto fare qualcosa di cui mi sarei pentito.

Deve aver intuito il pericolo imminente perché si è alzato e si è precipitato all'uscita senza dire una parola.

"E Luca?" Lo fermai prima che aprisse la porta. "Se scopro che hai violato le mie regole e hai contattato di nuovo Maria, ti ucciderò io stesso."

Il mio pugno si schiantò sul suo stomaco, forte e preciso. Il mio primo colpo della serata.

L'adrenalina mi ronzava nelle vene mentre Kai grugniva all'impatto . Chiunque altro sarebbe inciampato e sarebbe rimasto senza fiato , ma nel vero stile Kai, si fermò solo per qualche secondo prima di scrollarsi di dosso la rabbia.

"Sembri arrabbiato", disse mentre rispondeva con un gancio sinistro. Lo schivai con un margine di millimetri. "Brutta giornata al lavoro?"

Un pizzico di divertimento oscurò la sua domanda nonostante il colpo diretto che aveva appena ricevuto.

"Qualcosa del genere."

Il sudore mi colava sulla fronte e mi ricopriva la schiena mentre sfogavo le mie frustrazioni sul ring.

Dopo il lavoro ero andato dritto al Valhalla Club. La maggior parte dei membri preferiva la spa in loco, i ristoranti o l'esclusivo club per gentiluomini, il che significava che la palestra di boxe vedeva raramente traffico, a parte me e Kai.

"Ho sentito che l'accordo con Santeri sta andando avanti, quindi non può essere quello." Kai era appena senza fiato nonostante l' aggressività del nostro round di apertura. "Forse non è lavoro.

Forse..." La sua espressione divenne speculativa. "Ha a che fare con il tuo fidanzamento con una certa ereditiera di gioielli."

Emise un altro piccolo grugnito quando gli assestai un colpo alle costole inferiori, ma ciò non gli impedì di ridere del mio cipiglio.

"Dovresti saperlo, non dovresti cercare di tenere un segreto così grande", ha detto. "Tutto l'ufficio ne è in fermento ".

"Il tuo staff dovrebbe dedicare più tempo al lavoro e meno tempo a pettegolare. Forse allora la circolazione non scenderebbe".

Il mio annuncio di fidanzamento non era programmato per essere pubblicato nell'ambita sezione online Style di Mode de Vie prima di metà settembre, ma l'outlet di moda e stile di vita di lusso era il fiore all'occhiello dell'impero mediatico degli Young. Mi sorprenderei se Kai non sapesse del fidanzamento in anticipo .

"Non avrei mai pensato di vedere il giorno in cui ti saresti sposata".

Ignorò la mia frecciatina. "A Vivian Lau, nientemeno. Come hai fatto a tenerla segreta per così tanto tempo?"

"Non siamo ancora sposati". Bloccai un altro tentativo di pugno. "E non l'ho tenuta segreta. Il nostro fidanzamento è un accordo commerciale. Non l'ho portata a cena e a bere vino prima di concludere l'affare".

La parola fidanzamento mi lasciò un sapore amaro in bocca.

Il pensiero di incatenarmi a qualcuno per il resto della mia vita era allettante quanto camminare nell'oceano con dei blocchi di cemento legati ai piedi.

Preferivo il lavoro alle persone, molte delle quali non apprezzavano essere al secondo posto rispetto a contratti e riunioni. Ma gli affari erano redditizi, pratici e, per la maggior parte, prevedibili. Le relazioni non lo erano.

"Questo ha più senso", disse Kai. "Avrei dovuto sapere che fusioni e acquisizioni avrebbero preso il sopravvento anche sulla tua vita personale".

"Divertente".

La sua risata si spense quando lo colpii con un montante alla mascella, e lui reagì con un pugno che mi tolse l'aria dai polmoni.

La nostra conversazione si affievolì, sostituita da grugniti e imprecazioni mentre ci prendevamo a pugni a vicenda.

Kai era la persona più mite che conoscessi, ma aveva una vena competitiva feroce. Avevamo iniziato a fare boxe insieme l'anno scorso, ed era diventato il mio compagno di fiducia per sfogarci perché non si tirava mai indietro.

Chi aveva bisogno di una terapia quando potevi dare un pugno in faccia al tuo amico ogni settimana?

Colpisci, schiva, schiva, colpisci. Ancora e ancora finché non abbiamo concluso la serata con un pareggio e con molti più lividi di quando eravamo entrati.

Ma finalmente avevo smaltito il filo della mia rabbia e quando ho incontrato Kai nello spogliatoio dopo la doccia, avevo acquisito abbastanza lucidità da non perdere di nuovo la testa con mio fratello.

Ero stata così vicina a interromperlo dopo la nostra conversazione di quel pomeriggio, al diavolo promesse e condizioni . Gli sarebbe stato giusto, ma non avevo l' energia per gestire il suo inevitabile capriccio in quel momento.

"Ti senti meglio?" Kai era già vestito quando sono entrata.

Camicia abbottonata, blazer, sottili occhiali neri.

Ogni traccia del combattente letale dal ring era scomparsa, sostituita dall'epitome della raffinatezza accademica.

"Un po'." Mi sono vestita e mi sono strofinata una mano sulla mascella dolorante. "Hai un pugno terribile."

"Ecco perché hai chiamato. Ti dispiacerebbe se ci andassi piano con te."

Sbuffai. "Così come ti dispiacerebbe perdere."

Uscimmo dalla palestra e prendemmo l'ascensore fino al primo piano. Il Valhalla Club era un'esclusiva società globale per coloro che avevano un certo patrimonio netto e aveva sezioni in tutto il mondo. Tuttavia, la sua sede centrale di New York era la più grande e opulenta, si estendeva su quattro piani e un intero isolato nella parte alta di Manhattan.

"Ho incontrato Vivian un paio di volte," disse Kai casualmente mentre le porte dell'ascensore si aprivano con un tintinnio. "È bella, intelligente, affascinante. Avresti potuto fare molto peggio."

L'irritazione mi balenò nel petto. "Forse dovresti sposarla, invece."

Non mi importava se Vivian fosse una santa supermodella che salvava i cuccioli dagli edifici in fiamme nel suo tempo libero. Era semplicemente qualcuno che dovevo tollerare finché non avessi distrutto tutte le foto.

Sfortunatamente, l'ultimo aggiornamento di Christian ha confermato che Francis aveva archiviato le foto sia digitalmente che fisicamente.

Christian avrebbe potuto facilmente occuparsi delle prove digitali, ma distruggere quelle fisiche era più complicato quando non sapevamo quanti backup avesse Francis. Non potevo rischiare di fare una mossa finché non fossimo stati certi al cento per cento di aver rintracciato l'intera scorta.

"Se potessi, lo farei." Le ombre negli occhi di Kai scomparvero con la stessa rapidità con cui erano emerse.

Come erede della fortuna degli Young, il suo futuro era ancora più inciso nella pietra del mio.

"Tutto quello che dico è, non fare lo stronzo." Kai annuì in segno di saluto a un membro del club di passaggio e aspettò che fossero fuori dalla portata d'orecchio prima di aggiungere, "Non è colpa sua se è bloccata con un bruto come te."

Se solo lo sapesse.

"Preoccupati meno della mia vita personale e di più della tua." Alzai un sopracciglio ai suoi gemelli. Leoni d'oro con occhi di ametista, parte dello stemma della famiglia Young. "Leonora Young non aspetterà per sempre un nipote."

"Fortunatamente per lei, ne ha già due, per gentile concessione di mia sorella. E non cercare di distogliere l'attenzione." Attraversammo l' ingresso di marmo nero scintillante verso l'uscita. "Intendevo quello che ho detto su Vivian. Sii gentile."

Serrai i denti posteriori.

Che mi piacesse o no, Vivian era la mia fidanzata, e mi stavo stancando di sentire il suo nome uscire dalla sua bocca.

"Non preoccuparti," dissi. "La tratterò esattamente come merita."