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"Il matrimonio di Dante avrà luogo tra sei mesi", disse Francis. "È abbastanza tempo per organizzare una festa degna di questo nome senza che le cose si protraggano troppo. Tuttavia, gli annunci pubblici dovrebbero essere pubblicati subito".

Sorrise, senza mostrare traccia del serpente che si nascondeva sotto il suo tono e la sua espressione cordiali.

Ci eravamo recati in sala da pranzo subito dopo il mio arrivo e la conversazione aveva subito virato verso il territorio dell'organizzazione del matrimonio.

Un senso di disgusto mi attraversò. Ovviamente avrebbe voluto che il mondo sapesse che sua figlia si sarebbe sposata con un Russo il prima possibile.

Uomini come Francis farebbero di tutto per aumentare il loro status sociale, incluso trovare il coraggio di ricattarmi nel mio ufficio due settimane fa, subito dopo la morte di mio nonno.

La rabbia si riaccese nel mio petto. Se dipendesse da me, non se ne sarebbe andato da New York con le ossa intatte. Sfortunatamente, avevo le mani legate, metaforicamente parlando, e finché non avessi trovato un modo per scioglierle, avrei dovuto comportarmi bene.

Per la maggior parte.

"No, non lo farò." Avvolsi le dita attorno allo stelo del mio calice da vino e immaginai che stessi strangolando il collo di Francis. "Nessuno crederà che sposerò qualcuno con così poco preavviso, a meno che non ci sia qualcosa che non va."

Ad esempio, tua figlia è incinta e questo è un matrimonio riparatore. L'insinuazione fece muovere tutti sui loro posti mentre io mantenevo un'espressione impassibile e la mia voce annoiata.

La moderazione non mi veniva naturale. Se non mi piaceva qualcuno, mi assicuravo che lo sapesse, ma circostanze straordinarie richiedevano misure straordinarie.

Francis assottigliò la bocca. "Allora cosa suggeriresti ?"

"Un anno è un lasso di tempo più ragionevole."

Mai era meglio, ma purtroppo non era un'opzione. Un anno sarebbe bastato. Era abbastanza breve perché Francis accettasse e abbastanza lungo perché io trovassi e distruggessi le prove del ricatto. Speriamo.

"Gli annunci dovrebbero anche uscire più tardi", dissi. "Un mese ci dà il tempo di elaborare una storia vera, considerando che io e tua figlia non ci siamo mai visti insieme in pubblico prima."

"Non ci serve un mese per inventarci una storia", sbottò.

Sebbene i matrimoni combinati fossero comuni nell'alta società, le parti coinvolte facevano di tutto per nascondere il vero motivo dietro le nozze. Riconoscere che la propria famiglia si univa a un'altra semplicemente per motivi di status era considerato volgare.

"Due settimane", disse. "Annunceremo il weekend in cui Vivian si trasferirà a casa tua."

La mia mascella si irrigidì. Accanto a me, Vivian si irrigidì, chiaramente colta di sorpresa dalla rivelazione che avrebbe dovuto trasferirsi prima del matrimonio.

Era una delle condizioni di Francis per tenere la bocca chiusa, e io lo temevo già. Odiavo che le persone invadessero il mio spazio personale.

"Sono sicuro che anche la tua famiglia vorrebbe che gli annunci venissero pubblicati prima piuttosto che dopo", continuò Francis, sottolineando dolcemente la parola famiglia. "Non sei d'accordo?"

Sostenni il suo sguardo finché non si spostò e distolse lo sguardo.

"Due settimane sono".

La data dell'annuncio non importava. Volevo semplicemente rendere l'organizzazione il più difficile possibile per lui.

Ciò che importava era la data del matrimonio.

Un anno.

Un anno per distruggere le foto e rompere il fidanzamento. Sarebbe stato uno scandalo enorme, ma la mia reputazione avrebbe potuto reggere il colpo. I Laus no.

Per la prima volta quella sera, sorrisi.

Francis si spostò di nuovo e si schiarì la gola. "Eccellente.

Lavoreremo insieme per stilare... " "Lo stilo io. Il prossimo."

Ignorai il suo sguardo e presi un altro sorso di merlot.

La conversazione si trasformò in un elenco snervante di inviti per gli ospiti, fiori e un milione di altre cose di cui non me ne fregava niente.

Una rabbia irrequieta mi ribolliva sotto la pelle mentre ignoravo Francis e sua moglie.

Invece di lavorare all'accordo Santeri o di rilassarmi al Valhalla Club, ero costretto a divertirmi con le loro stronzate un venerdì sera.

Accanto a me, Vivian mangiava in silenzio, apparentemente persa nei suoi pensieri.

Dopo diversi minuti di silenzio teso, finalmente parlò. "Com'è andato il volo?"

"Bene."

"Apprezzo il fatto che tu ti sia presa il tempo di arrivare in aereo quando avremmo potuto incontrarci a New York. So che devi essere impegnata."

Tagliai un pezzo di vitello e me lo portai alla bocca.

Lo sguardo di Vivian mi bruciò un buco nella guancia mentre masticavo con calma.

"Ho anche sentito dire che più zeri hai sul tuo conto in banca, meno parole sei capace di dire." La sua voce ingannevolmente piacevole avrebbe potuto tagliare il burro.

"Stai dimostrando che la voce è corretta."

"Pensavo che un'ereditiera della buona società come te avrebbe dovuto sapere che non si doveva parlare di soldi in compagnia di persone educate."

"La parola chiave è educato."

Un barlume di sorriso mi balenò sulla bocca.

In circostanze normali, Vivian mi sarebbe potuta piacere.

Era bella e sorprendentemente spiritosa, con occhi castani intelligenti e il tipo di struttura ossea naturalmente raffinata che nessuna somma di denaro avrebbe potuto comprare. Ma con le sue perle e il tweed di Chanel, sembrava una copia carbone di sua madre e di ogni altra ereditiera rigida a cui importava solo del proprio status sociale.

Inoltre, era la figlia di Francis. Non era colpa sua se era nata da quel bastardo, ma a me non importava niente. Nessun grado di bellezza avrebbe potuto cancellare quella macchia dal suo curriculum.

"Non è educato parlare in quel modo a un ospite," la schernii dolcemente. Allungai la mano verso il sale. La mia manica le sfiorò il braccio e lei si irrigidì visibilmente. "Cosa direbbero i tuoi genitori?"

Avevo già registrato i blocchi di Vivian in meno di un'ora di conoscenza. Perfezionismo, non-confronto, un disperato bisogno dell'approvazione dei suoi genitori.

Noioso, noioso, noioso.

Socchiuse gli occhi. "Dicevano che gli ospiti dovrebbero attenersi alle buone maniere tanto quanto il padrone di casa, incluso sforzarsi di tenere una conversazione educata."

"Sì? Le buone maniere includono vestirsi come se fossi uscita da una fabbrica di mogli di Stepford sulla Fifth Avenue?" Lanciai un'occhiata al suo tailleur e alle sue perle.

Non me ne fregava niente se persone come Cecelia indossavano un simile vestito, ma Vivian sembrava fuori posto con quegli abiti trasandati come un diamante in un sacco di juta. Mi faceva incazzare senza una buona ragione.

"No, ma di certo non includono rovinare una bella cena con la scortesia," disse Vivian freddamente. "Dovresti acquistare un bel set di buone maniere da abbinare al tuo abito, signor Russo. Come CEO di beni di lusso, sai meglio di chiunque altro come un accessorio brutto possa rovinare un vestito."

Un altro sorriso, ancora debole ma più concreto.

Non così noioso dopotutto.

Tuttavia, le braci del mio divertimento sibilarono in una morte fumosa quando sua madre si inserì nella nostra conversazione.

"Dante, è vero che tutti i Russo si sposano nella tenuta di famiglia sul lago di Como? Ho sentito che i lavori di ristrutturazione saranno terminati entro la prossima estate prima del matrimonio."

Il mio sorriso svanì mentre i miei muscoli si irrigidivano al promemoria.

Mi voltai dall'altra parte da Vivian per affrontare l'espressione impaziente di Cecelia.

"Sì," dissi, con tono brusco. "Tutti i matrimoni dei Russo si sono svolti a Villa Serafina dal XVIII secolo."

Il mio bisnonno aveva costruito la villa e l'aveva chiamata come sua moglie. La mia famiglia poteva far risalire le sue radici alla Sicilia, ma in seguito emigrarono a Venezia e costruirono una fortuna commerciando tessuti di lusso. Quando il boom commerciale di Venezia finì, si erano diversificati abbastanza da conservare le loro ricchezze, che usarono per acquistare proprietà in tutta Europa.

Ora, secoli dopo, i miei parenti moderni erano sparsi in tutto il mondo: New York, Roma, Svizzera, Parigi, ma Villa Serafina rimaneva la più amata di tutte le tenute di famiglia. Preferirei annegare nel Mediterraneo piuttosto che rovinarlo con una farsa di nozze.

La mia rabbia tornò a ruggire.

"Meraviglioso!" sorrise Cecelia. "Oh, sono così emozionata che presto farai parte della famiglia. Tu e Vivian siete una coppia perfetta. Sai, parla sei lingue, suona il pianoforte e il violino e..."

"Mi scusi." Spinsi indietro la sedia, interrompendo Cecelia a metà frase. Le gambe raschiarono contro il pavimento con uno stridio soddisfacentemente aspro. "La natura chiama."

Il silenzio piombò sulla scia della mia scioccante maleducazione.

Non aspettai che qualcuno parlasse prima di uscire e lasciai un Francis furioso, una Cecelia agitata e una Vivian dal viso rosso in sala da pranzo.

La mia rabbia continuava a bruciare in modo inquieto sotto la mia pelle, ma si raffreddava a ogni passo che mi allontanavo da loro.

In passato, avevo esitato a punire coloro che mi avevano tradito immediatamente. La vendetta al diavolo è un piatto che va servito freddo; il mio motto è sempre stato colpire velocemente, colpire duro e colpire con decisione.

Il mondo si muoveva troppo velocemente perché io non potessi andare di pari passo . Mi occupai del problema con sufficiente durezza per assicurarmi che non ci sarebbero stati problemi futuri e andai avanti.

Risolvere la situazione Lau, d'altro canto, richiedeva pazienza. Era una virtù che non conoscevo e che mi si stringeva addosso come un vestito che non mi calzava bene.

L'eco dei miei passi svanì mentre i pavimenti di marmo cedevano il passo alla moquette. Avevo visitato abbastanza ville con planimetrie simili da indovinare dove fosse il bagno, ma l'ho saltato in favore della porta in mogano massiccio in fondo al corridoio.

Un giro di maniglia ha rivelato un ufficio in stile biblioteca inglese. Pannelli in legno, mobili in pelle imbottiti, accenti verde foresta.

Il sancta sanctorum di Francis.

Almeno non era eccessivamente decorato d'oro come il resto della casa. I miei occhi stavano iniziando a sanguinare per quella bruttura.

Ho lasciato la porta aperta e sono andato alla scrivania, con passo lento. Se Francis aveva un problema con me che curiosavo nel suo ufficio, era il benvenuto ad affrontarmi.

Non era così stupido da lasciare le foto in giro dietro una porta aperta quando sapeva che sarei stato lì quella sera. Anche se le foto fossero state lì, ne avrebbe tenute delle copie nascoste altrove.

Mi sono seduto sulla sua sedia, ho preso un sigaro cubano dalla scatola nel cassetto e l'ho acceso mentre esaminavo la stanza. La mia rabbia cedette il passo al calcolo.

Lo schermo scuro del computer mi tentava, ma lasciai l' hacking a Christian, che stava già rintracciando copie digitali delle foto.

Passai a una foto incorniciata di Francis e della sua famiglia negli Hamptons. Le ricerche mi dissero che avevano una casa estiva a Bridgehampton, e scommetterei che il mio Renoir appena acquisito teneva lì almeno una serie di prove.

Dove altro...

"Cosa stai facendo?"

Il fumo del mio sigaro oscurò il viso di Vivian, ma la sua disapprovazione arrivò forte e chiara.

Fu veloce. Mi aspettavo almeno altri cinque minuti prima che i suoi genitori la costringessero a venire a cercarmi.

"Mi sto godendo una pausa sigaretta." Feci un altro tiro pigro.

Non toccai sigarette, ma mi concessi ogni tanto un Cohiba. Almeno Francis aveva buoni gusti in fatto di tabacco.

"Nell'ufficio di mio padre?"

"Ovviamente." Una cupa soddisfazione mi riempì il petto quando il fumo si dissolse per rivelare il cipiglio di Vivian.

Finalmente. Un'emozione visibile.

Avevo iniziato a pensare che sarei stata bloccata con un robot per il resto del nostro ridicolo fidanzamento.

Attraversò la stanza, mi prese il sigaro di mano e lo lasciò cadere nel bicchiere d'acqua mezzo vuoto sulla scrivania senza staccare gli occhi dai miei.

"Capisco che probabilmente sei abituata a fare quello che vuoi, ma è estremamente maleducato sgattaiolare via durante una cena e fumare nell'ufficio del tuo ospite". La tensione disegnò i suoi lineamenti eleganti. "Per favore, raggiungici in sala da pranzo.

Il tuo cibo si sta raffreddando".

"È un mio problema, non tuo". Mi appoggiai allo schienale. "Perché non ti unisci a me per una pausa? Ti prometto che sarà più piacevole delle mani di tua madre che si torcono per le composizioni floreali ".

"In base alle nostre interazioni finora, ne dubito", sbottò.

La guardai, divertito, mentre prendeva un respiro profondo e lo espirava in un lungo, controllato respiro.

"Non capisco perché sei qui", disse Vivian, con voce più calma. "Sei chiaramente infelice per l' accordo, non hai bisogno di soldi o di legami con la mia famiglia e puoi avere qualsiasi donna tu voglia".

"Posso?", dissi lentamente. "E se ti volessi?"

Le sue dita si chiusero in pugni sciolti. "Non lo vuoi".

"Ti dai troppo poco credito". Mi alzai e girai intorno alla scrivania finché non fui abbastanza vicino da vedere il battito del suo collo. Quanto più veloce sarebbe stato se le avessi avvolto i capelli intorno al pugno e le avessi tirato indietro la testa? Se l'avessi baciata fino a farle venire i lividi in bocca e le avessi tirato su la gonna finché non mi avesse implorato di scoparla?

Il calore mi corse all'inguine.

Non ero interessato a scoparla davvero, ma era così perbene e corretta che implorava la corruzione.

Il silenzio era assordante mentre sollevavo la mano e le sfioravo il labbro inferiore con il pollice. Il respiro di Vivian si fece più corto, ma lei non si mosse.

Mi fissò, con occhi pieni di sfida mentre mi prendevo il mio tempo per esplorare la curva lussureggiante della sua bocca. Era piena, morbida e inquietantemente allettante rispetto alla rigida formalità del resto del suo aspetto.

"Sei una donna bellissima", dissi pigramente. "Forse ti ho vista a un evento e ne sono rimasta così innamorata che ho chiesto a tuo padre di sposarti".

"In qualche modo, dubito che sia successo questo". Il suo respiro mi accarezzò la pelle. "Che tipo di patto hai fatto con mio padre?"

Il ricordo del patto uccise la sensualità del momento tanto rapidamente quanto era arrivato.

Il mio pollice si fermò al centro del suo labbro inferiore prima di abbassare la mano con una silenziosa imprecazione. La mia pelle formicolò per il calore del ricordo della sua morbidezza.

Odiavo Francis per il ricatto, ma detestavo Vivian per essere stata la sua pedina. Quindi che cazzo stavo facendo, giocando con lei nel suo ufficio?

"Dovresti fare questa domanda al tuo caro padre." Il mio sorriso mi attraversò il viso, crudele e privo di umorismo mentre ricomponevo la mia compostezza. "I dettagli non contano.

Sappi solo che se avessi avuto altra scelta, non mi sarei sposata. Ma gli affari sono affari, e tu..." Scrollai le spalle. "Sei semplicemente parte dell'accordo."

Vivian non sapeva della manipolazione di suo padre.

Francis mi aveva avvertito di non dirglielo, non che l'avrei fatto, comunque. Meno persone sapevano del ricatto, meglio era.

Aveva scoperto uno dei miei pochi punti deboli, e sarei stata dannata se l'avessi reso pubblico al mondo.

Gli occhi di Vivian brillarono di rabbia. "Sei uno stronzo."

"Sì, lo sono. Meglio che ci si abitui, mia cara, perché sono anche il tuo futuro marito. Ora, se vuoi scusarmi..." Mi sistemai la giacca con deliberata cura. "Devo tornare a cena. Come hai detto prima, il mio cibo si sta raffreddando."

Le passai accanto, assaporando il delizioso sapore della sua indignazione.

Un giorno, avrebbe visto realizzato il suo desiderio inespresso e si sarebbe svegliata con un fidanzamento infranto.

Fino ad allora, avrei aspettato il momento giusto e avrei giocato perché l'ultimatum di Francis era stato chiaro.

Sposa Vivian, o mio fratello muore.