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Vivian Il soggiorno dei miei genitori sembrava uscito da un articolo di Architectural Digest. Divani imbottiti erano disposti ad angolo retto rispetto ai tavoli in legno intagliato;

servizi da tè in porcellana si contendevano lo spazio accanto a cianfrusaglie inestimabili. Persino l'aria aveva un odore freddo e impersonale, come un deodorante genericamente costoso.

Alcune persone avevano una casa; i miei genitori avevano un pezzo da esposizione.

"La tua pelle sembra spenta". Mia madre mi esaminò con occhio critico. "Hai fatto i tuoi trattamenti mensili per il viso?"

Si sedette di fronte a me, la sua pelle brillava di una luminosità perlescente.

"Sì, mamma". Le mie guance mi dolevano per la cortesia forzata del mio sorriso.

Avevo messo piede nella casa della mia infanzia dieci minuti prima, ed ero già stata criticata per i miei capelli (troppo in disordine), le mie unghie (troppo lunghe) e ora, il mio incarnato.

Solo un'altra notte alla tenuta Lau.

"Bene. Ricordati, non puoi lasciarti andare", disse mia madre. "Non sei ancora sposata".

Trattenni un sospiro. Eccoci di nuovo.

Nonostante la mia fiorente carriera a Manhattan, dove il mercato dell'organizzazione di eventi era più spietato di una vendita di campioni di stilisti, i miei genitori erano ossessionati dalla mia mancanza di un fidanzato e, di conseguenza, dalla mancanza di prospettive matrimoniali.

Tolleravano il mio lavoro perché non era più di moda per le ereditiere non fare niente, ma erano impazienti di avere un genero, uno che potesse aumentare la loro presenza nei circoli dell'élite dei vecchi ricchi.

Eravamo ricchi, ma non saremmo mai diventati ricchi. Non in questa generazione.

"Sono ancora giovane", dissi pazientemente. "Ho un sacco di tempo per incontrare qualcuno".

Avevo solo ventotto anni, ma i miei genitori si comportarono come se mi sarei rimpicciolito e trasformato in Custode della Cripta alla seconda mezzanotte del mio trentesimo compleanno.

"Hai quasi trent'anni", ribatté mia madre. "Non stai ringiovanendo e devi iniziare a pensare al matrimonio e ai figli. Più aspetti, più si restringe il bacino degli appuntamenti".

"Ci sto pensando". Ripensando all'anno di libertà che mi resta prima di essere costretta a sposare un banchiere con un numero dopo il cognome. "Per quanto riguarda il ringiovanire, ecco a cosa servono il Botox e la chirurgia plastica".

Se mia sorella fosse stata qui, avrebbe riso. Dal momento che non c'era, la mia battuta è caduta più piatta di un soufflé mal cotto.

Le labbra di mia madre si assottigliarono.

Accanto a lei, le sopracciglia folte e grigie di mio padre formarono una V severa sul ponte del naso.

Sessant'anni, agile e in forma, Francis Lau sembrava in tutto e per tutto un CEO self-made. Aveva trasformato Lau Jewels da un piccolo negozio a conduzione familiare in un colosso multinazionale nel giro di tre decenni, e un suo sguardo silenzioso era sufficiente a farmi ritrarre contro i cuscini del divano.

"Ogni volta che tiriamo fuori l'argomento matrimonio, fai una battuta". Il suo tono trasudava di disapprovazione. "Il matrimonio non è uno scherzo, Vivian. È una questione importante per la nostra famiglia. Guarda tua sorella. Grazie a lei, ora siamo legati alla famiglia reale di Eldorra."

Mi morsi la lingua così forte che il sapore del rame mi riempì la bocca.

Mia sorella aveva sposato un conte Eldorran che era cugino di secondo grado della regina. Il nostro "legame" con la famiglia reale del piccolo regno europeo era un'esagerazione, ma agli occhi di mio padre, un titolo aristocratico era un titolo aristocratico.

"So che non è uno scherzo", dissi, allungando la mano verso il mio tè. Avevo bisogno di qualcosa da fare con le mani. "Ma non è nemmeno qualcosa a cui devo pensare in questo momento. Sto frequentando qualcuno.

Sto esplorando le mie prospettive. Ci sono un sacco di uomini single a New York. Devo solo trovare quello giusto."

Tralasciai l'avvertenza: c'erano un sacco di uomini single a New York, ma il bacino di uomini single, etero, non idioti, non inaffidabili, non inquietantemente eccentrici era molto più piccolo.

Il mio ultimo appuntamento ha cercato di convincermi a una seduta spiritica per contattare la madre defunta in modo che potesse "incontrarmi e darmi la sua approvazione".

Inutile dire che non l'ho mai più rivisto.

Ma i miei genitori non avevano bisogno di saperlo. Per quanto li riguardava, uscivo con bei rampolli di fondi fiduciari a destra e a manca.

"Ti abbiamo dato un sacco di tempo per trovare un partner adatto in questi ultimi due anni". Mio padre non sembrava impressionato dal mio discorso. "Non hai avuto un solo fidanzato serio dalla tua ultima... relazione. È chiaro che non senti la stessa urgenza che sentiamo noi, motivo per cui ho preso in mano la situazione ".

Il mio tè si è congelato a metà strada verso le mie labbra. "Cosa intendi?"

Ho pensato che le notizie importanti a cui aveva accennato riguardassero mia sorella o l'azienda. Ma se...

Il mio sangue si è ghiacciato.

No. Non può essere.

"Cosa intendi per cui ho trovato un partner adatto per te". Mio padre ha lanciato la bomba con poco o nessun preavviso o emozione visibile. "Ci è voluto un bel po' di lavoro da parte mia, ma l'accordo è stato finalizzato."

Ho trovato un partner adatto a te.

I frammenti della sua dichiarazione mi trafissero il petto e quasi tagliarono a metà la mia compostezza esteriore.

La mia tazza da tè cadde rumorosamente sul piatto, guadagnandomi un'occhiata accigliata da parte di mia madre.

Per una volta, ero troppo impegnata a elaborare per preoccuparmi della sua disapprovazione.

I matrimoni combinati erano una pratica comune nel nostro mondo di grandi affari e giochi di potere, dove i matrimoni non erano matrimoni d'amore; erano alleanze. I miei genitori avevano dato in sposa mia sorella per un titolo, e sapevo che sarebbe arrivato il mio turno. Semplicemente non mi aspettavo che arrivasse così... così presto.

Un amaro cocktail di shock, terrore e orrore mi scivolò giù per la gola.

Ci si aspettava che stipulassi un contratto a vita dopo "un bel po' di lavoro" da parte di mio padre.

Proprio quello che ogni donna vuole sentirsi dire.

"Ti abbiamo lasciato trascinare i piedi troppo a lungo, e questo incontro sarà enormemente vantaggioso per noi", continuò mio padre.

"Sono sicuro che sarai d'accordo quando lo incontrerai a cena".

Il cocktail si trasformò in veleno e mi divorò le viscere.

"Cena? Cioè, la cena di stasera?" La mia voce suonava distante e strana, come se la stessi ascoltando in un brutto sogno.

"Perché non me l'hai detto prima?"

Essere colto di sorpresa dalla notizia di un matrimonio combinato era già abbastanza brutto. Incontrare il mio futuro fidanzato senza alcuna preparazione era cento volte peggio.

Non c'è da stupirsi che mia madre fosse ancora più critica del solito. Si aspettava il suo futuro genero come ospite.

Il mio stomaco si contorse e la possibilità di espellerne il contenuto sul prezioso tappeto persiano di mia madre si fece sempre più vicina alla realtà.

Tutto stava accadendo troppo in fretta. La convocazione per la cena, la notizia del mio fidanzamento, l'imminente incontro... la mia mente si contorse nel tentativo di tenere il passo.

"Non ha confermato fino a oggi a causa di...

complicazioni di programmazione." Mio padre si passò una mano sulla maglietta.

"Dovrai incontrarlo prima o poi. Non importa se sarà stasera, tra una settimana o tra un mese."

In realtà, importa. C'è una differenza tra essere mentalmente preparati a incontrare il mio fidanzato e vederlo sbattuto in faccia senza preavviso.

La mia replica sobbollò a fuoco lento, destinata a non raggiungere mai il bollore .

Rispondere era severamente vietato in casa Lau. Ero tenuto a rispettare le sue regole anche da adulto, e la disobbedienza veniva sempre punita con rapide punizioni e parole taglienti.

"Vogliamo far procedere le cose il più velocemente possibile," intervenne mia madre. "Ci vuole tempo per organizzare un matrimonio come si deve, e il tuo fidanzato è, ehm, attento ai dettagli."

È buffo come lo stesse già chiamando il mio fidanzato quando non avevo ancora incontrato l'uomo.

"L'anno scorso Mode de Vie lo ha nominato uno degli scapoli più ambiti al mondo sotto i quarant'anni. Ricco, bello, potente.

Onestamente, tuo padre ha superato se stesso." Mia madre diede una pacca sul braccio di mio padre, il suo viso era raggiante.

Non la vedevo così animata da quando si era aggiudicata un posto nel comitato di pianificazione della Boston Society Wine Auction l'anno scorso.

"È... fantastico." Il mio sorriso tremò per lo sforzo di mantenerlo intatto.

Almeno il mio compagno probabilmente aveva tutti i denti. Non avrei escluso che i miei genitori mi facessero sposare con un decrepito miliardario in punto di morte.

Soldi e status venivano prima; tutto il resto veniva un lontano secondo.

Feci un respiro profondo e sforzai la mia mente di non precipitare in quella particolare direzione.

Datti una mossa, Viv.

Per quanto fossi arrabbiata con i miei genitori per avermi fatto una cosa del genere, avrei potuto dare di matto più tardi, dopo aver superato la serata.

Non potevo dire di no al compagno. Se l'avessi fatto, i miei genitori mi avrebbero rinnegata.

Inoltre, il mio futuro marito (il mio stomaco si contorse di nuovo) sarebbe arrivato da un momento all'altro e non potevo fare una scenata.

Mi asciugai un palmo sulla coscia. Mi girava la testa, ma mi aggrappai alla mascherina che indossavo sempre a casa. Freddo. Calmo.

Rispettabile.

"Allora." Ingoiai la bile e forzai un tono leggero. " Il signor Perfetto ha un nome o è noto solo per il suo patrimonio netto?"

Non ricordavo tutti quelli che erano stati sulla lista di Mode de Vie, ma le persone che ricordavo non ispiravano molta fiducia. Se lui...

"Patrimonio netto secondo gli estranei. Nome secondo amici e familiari selezionati."

La mia spina dorsale si irrigidì alla voce profonda e inaspettata dietro di me. Era così vicina che potevo sentire il rimbombo delle parole contro la mia schiena. Scivolavano su di me come miele riscaldato dal sole, ricche e sensuali, con un leggero accento italiano che faceva fremere di piacere ogni terminazione nervosa.

Il calore mi scivolò sotto la pelle.

"Ah, eccoti qui." Mio padre si alzò, uno strano bagliore trionfante nei suoi occhi. "Grazie per essere venuto con così poco preavviso."

"Come potevo lasciarmi sfuggire l'opportunità di conoscere la tua adorabile figlia?"

Un pizzico di scherno contaminò la parola adorabile e spazzò via all'istante ogni attrazione nascente che provavo per una voce, tra tutte le cose.

Il ghiaccio spense il calore nelle mie vene.

Tanto per Mr. Perfect.

Avevo imparato a fidarmi del mio istinto quando si trattava di persone, e il mio istinto mi diceva che il proprietario della voce era emozionato per la cena tanto quanto me.

"Vivian, saluta il nostro ospite". Se mia madre avesse sorriso ancora di più, il suo viso si sarebbe spaccato a metà.

Mi aspettavo quasi che appoggiasse la guancia sulla mano e sospirasse sognante come una studentessa con una cotta.

Scacciai quell'immagine inquietante dalla mia mente prima di sollevare il mento.

Mi alzai.

Mi voltai.

E tutta l'aria mi uscì dai polmoni.

Folti capelli neri. Pelle olivastra. Un naso leggermente storto che esaltava anziché sminuire il suo fascino rudemente maschile.

Il mio futuro marito era la devastazione riversata in un completo.

Non bello secondo i canoni convenzionali, ma così potente e irresistibile che la sua presenza inghiottiva ogni molecola di ossigeno nella stanza come un buco nero che divora una stella appena nata.

C'erano uomini genericamente belli, e c'era lui.

E, a differenza della sua voce, il suo viso era estremamente riconoscibile.

Il mio cuore sprofondò sotto il peso del mio shock.

Impossibile. Non c'era modo che fosse il mio fidanzato combinato. Doveva essere uno scherzo.

"Vivian". Mia madre camuffò il suo rimprovero con il mio nome.

Giusto. Cena. Fidanzata. Incontro.

Mi riscossi dal mio torpore e sfoderai un sorriso teso ma cortese. "Vivian Lau. È un piacere conoscerti ".

Tesi la mano.

Passò un attimo prima che la prendesse. Una forza calda mi avvolse il palmo e mi mandò una scossa elettrica lungo il braccio.

"Così ho capito dalle numerose volte in cui tua madre ha pronunciato il tuo nome". La pigrizia del suo accento strascicato fece sembrare l' osservazione uno scherzo; la durezza dei suoi occhi mi disse che era tutt'altro. "Dante Russo. Il piacere è tutto mio."

Ci fu di nuovo la presa in giro, sottile ma tagliente.

Dante Russo.

CEO del Russo Group, leggenda della Fortune 500 e l' uomo che aveva creato tanto fermento al gala del Frederick Wildlife Trust tre sere prima. Non era solo uno scapolo desiderabile; era lo scapolo. L'inafferrabile miliardario che ogni donna voleva e che nessuno riusciva ad avere.

Aveva trentasei anni, era famoso per essere sposato con il suo lavoro e, fino a quel momento, non aveva mostrato alcuna intenzione di rinunciare al suo stile di vita da scapolo.

Perché, allora, Dante Russo, tra tutte le persone, avrebbe dovuto accettare un matrimonio combinato?

"Mi presenterei con il mio patrimonio netto", disse. "Ma sarebbe scortese categorizzarti come uno sconosciuto, dato lo scopo della cena di stasera."

Il suo sorriso non conteneva un briciolo di calore.

Le mie guance si scaldarono al ricordo che aveva sentito la mia battuta. Non era stata maliziosa, ma discutere dei soldi degli altri era considerato scortese, anche se tutti lo facevano di nascosto.

"È molto premuroso da parte tua." La mia risposta fredda mascherò il mio imbarazzo. "Non si preoccupi, signor Russo. Se volessi sapere il suo patrimonio netto, potrei cercarlo su Google. Sono sicuro che le informazioni sono facilmente reperibili come i racconti del suo fascino leggendario".

Un lampo gli brillò negli occhi, ma non abboccò alla mia esca.

Invece, i nostri sguardi si tennero per un momento carico prima che lui facesse scivolare il palmo fuori dal mio e mi lanciasse uno sguardo clinico e distaccato sul corpo.

La mia mano formicolava di calore, ma ovunque altrove, la freddezza toccava la mia pelle come l'indifferenza di un dio di fronte a un mortale.

Mi irrigidii di nuovo sotto lo sguardo di Dante, improvvisamente iperconsapevole del mio tailleur in tweed approvato da Cecelia Lau, delle borchie di perle e delle décolleté con tacco basso. Avevo persino sostituito il mio rossetto rosso preferito con il colore neutro che preferiva lei.

Questa era la mia uniforme standard per andare a trovare i miei genitori e, a giudicare dal modo in cui le labbra di Dante si assottigliarono, non ne fu per niente impressionato.

Un misto di disagio e irritazione mi torse lo stomaco quando quegli occhi scuri e spietati incontrarono di nuovo i miei.

Ci eravamo scambiati solo una manciata di parole, eppure sapevo già due cose con certezza.

Uno, Dante sarebbe stato il mio fidanzato.

Due, avremmo potuto ucciderci a vicenda prima ancora di arrivare all'altare.