1

"Io Vivian non riesco a credere che sia qui. Non viene mai a queste cose a meno che non sia ospitato da un amico..."

"Hai visto che ha fatto scendere Arno Reinhart di un posto nella lista dei miliardari di Forbes? Il povero Arnie ha quasi avuto un crollo nervoso a metà di Jean-Georges quando ha scoperto ..."

I sussurri sono iniziati a metà della raccolta fondi annuale del Frederick Wildlife Trust per gli animali in via di estinzione.

Quest'anno, il piccolo fratino color sabbia era la presunta star dello spettacolo, ma nessuno dei duecento ospiti del gala stava parlando del benessere dell'uccello mentre sorseggiava Veuve Clicquot e cannoli al caviale.

"Ho sentito che la villa della sua famiglia sul lago di Como sta subendo una ristrutturazione da cento milioni di dollari. Il posto ha secoli , quindi suppongo che sia giunto il momento..."

Ogni sussurro cresceva di intensità, accompagnato da occhiate furtive e da qualche sospiro sognante.

Non mi sono girato per vedere chi aveva messo in agitazione i membri normalmente freddi come il ghiaccio dell'alta società di Manhattan. Non mi importava davvero. Ero troppo concentrato su una certa ereditiera di un grande magazzino mentre barcollava verso il tavolo degli omaggi con i tacchi vertiginosi . Si guardò rapidamente intorno prima di rubare una delle buste regalo personalizzate e infilarla nella borsa.

Non appena se ne andò, parlai nell'auricolare.

"Shannon, Codice Rosa al tavolo degli omaggi. Scopri chi ha preso la busta e sostituiscila".

Le buste di stasera contenevano ciascuna più di ottomila dollari di omaggi, ma era più facile includere il costo nel budget dell'evento che affrontare l'ereditiera dei Denman.

Il mio assistente gemette sulla linea. "Di nuovo Tilly Denman?

Non ha abbastanza soldi per comprare tutto su quel tavolo e avere milioni di avanzi?"

"Sì, ma per lei non è una questione di soldi. È la scarica di adrenalina", dissi. "Vai. Ordinerò del budino di pane da Magnolia Bakery domani per compensare il faticoso compito di sostituire la busta regalo. E per l'amor di Dio, scopri dov'è Penelope. Dovrebbe occuparsi della postazione dei regali."

"Ah ah," disse Shannon, cogliendo ovviamente il mio sarcasmo. "Bene. Controllerò le buste regalo e Penelope, ma domani mi aspetto una grande vasca di budino di pane."

Risi e scossi la testa quando la fila si interruppe.

Mentre lei si occupava della situazione delle buste regalo, io giravo per la stanza e tenevo d'occhio altri incendi, grandi o piccoli.

Quando ho iniziato a lavorare, mi sembrava strano lavorare a eventi a cui altrimenti sarei stata invitata come ospite. Ma mi ci ero abituata nel corso degli anni e il reddito mi consentiva un piccolo grado di indipendenza dai miei genitori.

Non faceva parte del mio fondo fiduciario, né era la mia eredità.

Erano soldi che avevo guadagnato, in modo leale e onesto, come organizzatrice di eventi di lusso a Manhattan.

Amavo la sfida di creare eventi belli da zero e le persone ricche amavano le cose belle. Era una vittoria per tutti.

Stavo ricontrollando l'impianto audio per il discorso principale più tardi quella sera quando Shannon si precipitò verso di me.

"Vivian! Non mi avevi detto che era qui!" sibilò.

"Chi?"

"Dante Russo".

Tutti i pensieri di borse omaggio e prove audio mi uscirono dalla testa.

Spostai lo sguardo su Shannon, osservando i suoi occhi luminosi e le guance arrossate.

"Dante Russo?" Il mio cuore batté senza apparente motivo. "Ma non ha risposto sì".

"Beh, le regole delle risposte non si applicano a lui".

Praticamente vibrava di eccitazione. "Non posso credere che si sia presentato. La gente ne parlerà per settimane".

I sussurri precedenti improvvisamente avevano senso.

Dante Russo, l'enigmatico CEO del conglomerato di beni di lusso Russo Group, raramente partecipava a eventi pubblici che non fossero ospitati da lui stesso, da uno dei suoi amici intimi o da uno dei suoi importanti soci in affari. Il Frederick Wildlife Trust non rientrava in nessuna di queste categorie.

Era anche uno degli uomini più ricchi e, quindi, più osservati di New York.

Shannon aveva ragione. La gente avrebbe parlato della sua presenza per settimane, se non mesi.

"Bene", dissi, cercando di frenare il mio improvviso battito cardiaco incontrollato. "Forse porterà più consapevolezza al problema del fratino".

Lei alzò gli occhi al cielo. "Vivian, a nessuno importa", si fermò, si guardò intorno e abbassò la voce, "a nessuno importa davvero dei fratini. Voglio dire, mi dispiace che siano in pericolo, ma siamo onesti. Le persone sono qui solo per la scena".

Ancora una volta, aveva ragione. Tuttavia, indipendentemente dal motivo per cui erano presenti, gli ospiti stavano raccogliendo fondi per una buona causa e gli eventi tenevano in piedi la mia attività.

"Il vero argomento della serata", disse Shannon, "è quanto sia bello Dante. Non ho mai visto un uomo riempire uno smoking così bene".

"Hai un ragazzo, Shan".

"E allora? Ci è permesso apprezzare la bellezza degli altri."

"Sì, beh, credo che tu abbia apprezzato abbastanza. Siamo qui per lavorare, non per curiosare tra gli ospiti." La spinsi delicatamente verso il tavolo dei dolci. "Puoi portare altre tortine viennesi? Stiamo finendo."

"Buzzkill," borbottò, ma fece come le avevo detto.

Cercai di concentrarmi di nuovo sull'impianto audio, ma non riuscii a resistere alla tentazione di scandagliare la sala alla ricerca dell'ospite a sorpresa della serata. Il mio sguardo passò oltre il DJ e l'esposizione 3D del fratino e si posò sulla folla all'ingresso.

Era così fitta che non riuscivo a vedere oltre i bordi esterni, ma scommetterei che il mio intero conto in banca Dante era al centro della loro attenzione.

I miei sospetti furono confermati quando la folla si spostò brevemente per rivelare uno scorcio di capelli scuri e spalle larghe.

Un'ondata di consapevolezza mi percorse la spina dorsale.

Dante e io appartenevamo a circoli sociali tangenziali, ma non ci eravamo mai incontrati ufficialmente. Da quello che avevo sentito della sua reputazione, ero felice di mantenerla tale.

Tuttavia, la sua presenza era magnetica e ne sentivo l'attrazione per tutta la stanza.

Un ronzio insistente contro il fianco spazzò via i brividi che mi ricoprivano la pelle e distolse la mia attenzione dal fan club di Dante. Il mio stomaco si sprofondò quando pescai il mio cellulare personale dalla borsa e vidi chi stava chiamando.

Non dovrei rispondere a chiamate personali nel bel mezzo di un evento di lavoro, ma non si poteva ignorare una convocazione di Francis Lau.

Ricontrollai per assicurarmi che non ci fossero emergenze che richiedessero la mia attenzione immediata prima di scivolare nel bagno più vicino.

"Ciao, Padre". Il saluto formale mi uscì facilmente dalla bocca dopo quasi vent'anni di pratica.

Ero solito chiamarlo Papà, ma dopo che Lau Jewels se ne andò e ci trasferimmo dal nostro angusto bilocale in una villa di Beacon Hill, insistette per essere chiamato Padre.

A quanto pare, suonava più "sofisticato" e "di classe superiore ".

"Dove sei?" La sua voce profonda rimbombò sulla linea.

"Perché fa così eco?" " Sono al lavoro. Mi sono intrufolato in un bagno per rispondere alla tua chiamata." Appoggiai il fianco al bancone e mi sentii costretto ad aggiungere: "È una raccolta fondi per il fratino in via di estinzione".

Sorrisi al suo profondo sospiro. Mio padre aveva poca pazienza per le cause oscure che la gente usava come scusa per fare festa, anche se partecipava comunque agli eventi donando. Era la cosa giusta da fare.

"Ogni giorno vengo a sapere di un nuovo animale in via di estinzione", borbottò. "Tua madre fa parte di un comitato di raccolta fondi per un pesce o l'altro, come se non mangiassimo pesce ogni settimana."

Mia madre, ex estetista, ora era una professionista della buona società e membro del comitato di beneficenza.

"Dato che sei al lavoro, sarò breve", disse mio padre. "Vorremmo che tu ti unissi a noi per cena venerdì sera. Abbiamo delle notizie importanti."

Nonostante le sue parole, non era una richiesta.

Il mio sorriso svanì. "Questo venerdì sera?" Era martedì e io vivevo a New York mentre i miei genitori vivevano a Boston.

Era una richiesta dell'ultimo minuto persino per i loro standard.

"Sì." Mio padre non si dilungò. "La cena è alle sette in punto. Non fare tardi."

Riattaccò.

Il mio telefono rimase bloccato sull'orecchio per un altro istante prima che lo tirassi fuori. Scivolò contro il mio palmo sudato e quasi cadde a terra quando lo rimisi in borsa.

Era buffo come una frase potesse farmi entrare in una spirale di ansia.

Abbiamo notizie importanti.

È successo qualcosa con l'azienda? Qualcuno era malato o stava morendo? I miei genitori stavano vendendo la loro casa e si stavano trasferendo a New York come avevano minacciato di fare una volta?

La mia mente correva con mille domande e possibilità.

Non avevo una risposta, ma sapevo una cosa.

Una convocazione d'urgenza alla villa Lau non prometteva mai nulla di buono.