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KATHARINE non capisco", mormorai al telefono, cercando di mantenere la calma. "Non ho ricevuto altre notifiche su questo aumento".

"Lo so, signorina Elliott. Abbiamo ricevuto le istruzioni solo due giorni fa, ecco perché la chiamo per informarla del cambiamento".

Ingoiai il nodo che avevo in gola. Quattrocento dollari in più al mese. Dovevo pagare altri quattrocento dollari.

"Mi ha sentito, signorina Elliott?"

"Mi dispiace, potrebbe ripetere cosa ha detto?"

"Ho detto che la nuova struttura tariffaria inizia dal primo".

Diedi un'occhiata al calendario. Mancavano due settimane.

"È legale?"

La donna al telefono sospirò comprensiva. "È una casa di cura privata, signorina Elliott. Uno dei migliori in città, ma stabiliscono anche le proprie regole. Ci sono altri posti in cui potresti vedere di far trasferire tua zia, quelli gestiti dal governo con delle tariffe stabilite."

"No," ho insistito. "Non voglio farlo. È così ben accudita e sistemata."

"Il personale è il migliore. Ci sono altre stanze, semi-private, in cui potresti farla trasferire."

Mi sono strofinato la testa per la frustrazione. Quelle stanze non avevano vista sul giardino, né uno spazio per i cavalletti e i libri d'arte di Penny.

Sarebbe stata così infelice e persa. Dovevo tenerla nella sua stanza privata, non importa cosa.

Il signor VanRyan entrò nell'ufficio, fissandomi. Ho esitato prima di dire altro, non sapendo se si sarebbe fermato, ma lui ha continuato a camminare, è entrato nel suo ufficio e ha chiuso la porta con un leggero clic dietro di sé. Non mi ha riconosciuto, non che lo abbia mai fatto, a meno che non fosse per urlare o imprecare, quindi potevo solo supporre che la strana chiamata che mi aveva fatto fare fosse stata accettabile.

"Signorina Elliott?"

"Mi scuso. Sono al lavoro e il mio capo è entrato."

"Ha altre domande?"

Avrei voluto urlarle e dire: "Sì! Come diavolo faccio a trovare altri quattrocento dollari da darle?" ma sapevo che era inutile. Lavorava nel reparto contabilità; non era lei a prendere le decisioni.

"Non al momento."

"Hai il nostro numero."

"Sì, grazie." Ho riattaccato. Avevano sicuramente il mio numero.

Fissavo la mia scrivania, la mia mente andava a mille.

Mi pagavano bene qui alla Anderson Inc.: ero uno degli assistenti personali più pagati perché lavoravo per il signor VanRyan.

Era orribile lavorare per lui, era ovvio che non mi sopportava.

Tuttavia, l'ho fatto perché mi faceva guadagnare soldi extra, che sono andati tutti a prendermi cura di Penny Johnson.

Ho fatto scorrere il dito lungo il bordo consumato del tampone che tenevo sulla mia scrivania. Vivevo già nel posto più economico che potessi trovare. Mi tagliavo i capelli da sola, compravo i vestiti nei negozi dell'usato e la mia dieta consisteva in ramen e un sacco di burro di arachidi e marmellata a basso costo. Non mi concedevo nulla, sfruttando ogni opportunità per risparmiare un po'. Il caffè era gratis in ufficio e c'erano sempre muffin e biscotti in giro.

L'azienda pagava il mio cellulare e, quando faceva caldo, andavo e tornavo a piedi dal lavoro per risparmiare sul biglietto dell'autobus.

Ogni tanto, usavo la cucina di casa per preparare biscotti con gli ospiti e ne portavo alcuni al lavoro per condividerli. Era il mio modo silenzioso di recuperare le leccornie che avevo rubato. Se si presentava una spesa imprevista, c'erano giorni in cui quei biscotti e quei muffin erano tutto ciò che potevo permettermi di mangiare. Controllavo se ce n'erano nella sala relax prima di uscire la sera, così potevo metterli nel piccolo freezer del mio appartamento.

Sbattevo le palpebre per scacciare le lacrime che mi stavano salendo. Come avrei fatto a trovare altri quattrocento dollari al mese? Vivevo già di stipendio in stipendio. Sapevo che non potevo chiedere un aumento. Avrei dovuto trovare un secondo lavoro, il che significava che avrei avuto meno tempo da trascorrere con Penny.

La porta esterna si aprì e David entrò, con la faccia come un tuono.

"È già qui?"

"Sì."

"È con qualcuno?"

"No, signore." Presi il telefono, sorpresa quando il signor VanRyan non rispose al mio citofono.

"Dov'era?" chiese.

"Come ti ho detto stamattina, non me l'ha detto. Ha detto che era personale, quindi non spettava a me chiederlo."

Mi guardò accigliato, i suoi occhietti vispi quasi scomparvero.

"Questa è la mia azienda, signorina. Tutto quello che succede qui sono affari miei. La prossima volta chiedi tu. Hai capito?"

Mi morsi la lingua per non dirgli di andare a farsi fottere.

Invece, annuii, sollevata quando mi passò davanti e sbatté contro l'ufficio del signor VanRyan.

Sospirai. Quella porta era stata sbattuta così spesso che dovevo chiamare la manutenzione per riattaccarla quasi ogni mese. Pochi minuti dopo, David uscì di nuovo di corsa, imprecando sottovoce . Lo guardai andarsene, con una sensazione di ansia che mi cresceva nello stomaco. Se lui era di cattivo umore, significava che anche il signor VanRyan sarebbe stato di cattivo umore. Ciò significava solo una cosa: presto mi avrebbe urlato contro per qualsiasi errore pensasse avessi fatto quel giorno.

Abbassai la testa. Odiavo la mia vita. Odiavo fare l'assistente personale. Odiavo in particolar modo fare l'assistente personale del signor VanRyan. Non avevo mai conosciuto nessuno così crudele. Niente di ciò che facevo era mai abbastanza, di certo non abbastanza da giustificare un grazie o un sorriso riluttante. In effetti, ero certa che non mi avesse mai sorriso in tutto l'anno in cui avevo lavorato per lui. Mi ricordavo il giorno in cui David mi aveva convocato nel suo ufficio.

"Katy", mi guardò intensamente, "come sai, Lee Stevens se ne va. Ti riassegnerò a un altro rappresentante di account, Richard VanRyan".

"Oh". Avevo sentito storie orribili su Richard VanRyan e sul suo carattere, ed ero nervosa. Passò rapidamente in rassegna i PA. Tuttavia, un cambio di incarico era meglio di niente. Avevo finalmente trovato un posto per Penny dove fosse felice e non volevo toglierla da lì.

"La paga è più alta di quella che prendi ora e di quella degli altri PA". Mi citò una cifra che sembrava enorme, ma la cifra significava che avrei potuto dare a Penny una stanza tutta sua.

Di sicuro, il signor VanRyan non poteva essere così cattivo.

Quanto mi sbagliavo. Mi aveva reso la vita un inferno e l'ho accettato, perché non avevo altra scelta.

Non ancora.

Il mio citofono ronzò e calmai i miei nervi. "Signor VanRyan?"

"Ho bisogno di un caffè, signorina Elliott".

"Altro, signore?"

"Qualche minuto del suo tempo".

Chiusi gli occhi, chiedendomi cosa stesse per succedere.

"Subito".

Portando il suo caffè, mi avvicinai al suo ufficio con trepidazione. Bussai, entrando solo quando lui mi ordinò di entrare. Avevo fatto quello stesso errore una volta e non lo avrei mai più fatto. Le sue osservazioni taglienti mi avevano ferito per giorni per quell'infrazione .

Mi assicurai che la mia mano non tremasse mentre gli mettevo il caffè davanti e preparavo il mio taccuino, in attesa delle sue istruzioni.

"Si sieda, signorina Elliott".

Il mio cuore iniziò a martellare. Aveva finalmente convinto David a lasciarsi licenziare? Sapevo che ci aveva provato fin dalla prima settimana in cui avevo lavorato per lui. Cercai di mantenere il respiro regolare.

Non potevo perdere quel lavoro. Ne avevo bisogno.

Mi sedetti prima che le mie gambe potessero cedere e mi schiarii la gola. "C'è un problema, signor VanRyan?"

Agitò il dito nello spazio tra noi. "Ciò di cui discutiamo in questo ufficio, confido che rimanga confidenziale?"

"Sì, signore".

Annuì e allungò la mano verso la sua tazza, sorseggiando la bevanda in silenzio.

"Devo parlarle di una questione personale".

Ero confusa. Non mi parlava mai di niente, a meno che non fosse per gridare le sue richieste.

"Tutto bene?"

Si guardò intorno, con un'aria insolitamente nervosa. Mi presi un momento per studiarlo mentre raccoglieva i pensieri.

Era ridicolmente bello. Alto più di sei piedi, aveva spalle larghe, la vita sottile: era il modello di come far apparire bene un abito. Era quasi sempre rasato; anche se a volte, come oggi, la sua mascella era cresciuta di uno o due giorni, il che metteva in risalto il suo profilo forte. Teneva i capelli castano chiaro corti ai lati, ma più lunghi in cima, e aveva un ciuffo ribelle, che gli cadeva sulla fronte. Un'imperfezione, che lo rendeva solo più perfetto. Lo tirava quando era agitato, ed era così che si comportava in quel momento. Aveva la bocca larga, i denti bianchi e le labbra così piene che sapevo che molte donne le invidiavano. I suoi occhi nocciola si alzarono verso i miei e raddrizzò le spalle, di nuovo in controllo.

"Devo chiederti una cosa. Nel farlo, riporrò un'enorme fiducia nella tua discrezione. Ho bisogno di sapere che onorerai la mia fiducia."

Sbattei le palpebre. Voleva chiedermi qualcosa?

Non mi stava licenziando? Un piccolo brivido di sollievo mi percorse ; il mio corpo si rilassò un po'.

"Certo, signore. Tutto quello che posso fare."

I suoi occhi si fissarono nei miei. Non avevo mai notato come i colori turbinavano nei suoi occhi sotto le luci: un misto di grigio, verde e blu. Spesso erano così scuri di rabbia che non sostenevo mai il suo sguardo per più di un secondo o due. Sembrò studiarmi per un momento, poi annuì.

Allungò la mano verso uno dei suoi biglietti da visita e scrisse qualcosa sul retro, porgendomelo.

"Ho bisogno che tu venga a questo indirizzo stasera. Puoi essere lì alle sette?"

Diedi un'occhiata al biglietto, notando che l'indirizzo non era lontano dalla casa dove avrei fatto visita a Penny dopo il lavoro. Per arrivare lì entro le sette, tuttavia, la mia permanenza avrebbe dovuto essere breve.

"C'è un problema?" chiese, con voce priva della solita ostilità.

Sollevai lo sguardo verso il suo e decisi di essere sincera. "Ho un appuntamento dopo il lavoro. Non so se riuscirò ad arrivare alle sette".

Mi aspettavo la sua ira. Che alzasse la mano in aria e mi chiedesse di annullare tutti i miei piani e di essere dove voleva che fossi alle sette. Rimasi scioccata quando si limitò a scrollare le spalle.

"Le sette e mezza? Le otto? Puoi farcela?"

"Le sette e mezza andrebbero bene".

"Bene. Ci vediamo alle sette e mezza". Si alzò in piedi, indicando che quello strano incontro era finito. "Farò in modo che il mio portiere sappia che arriverai. Ti manderà su subito".

Riuscii a malapena a trattenermi dal sussultare. Il suo portiere?

Mi stava invitando a casa sua?

Mi alzai, sconcertata. "Signor VanRyan, va tutto bene?"

Mi guardò con uno sguardo strano sul viso. "Con la sua collaborazione, andrà bene, signorina Elliott". Guardò l' orologio. "Ora, mi scusi, ho una riunione alle una ".

Prese la sua tazza. "Grazie per il caffè e per il tuo tempo."

Mi lasciò a fissarlo, chiedendomi se fossi entrata in un universo parallelo.

Non una sola volta durante l'anno in cui ho lavorato per lui mi aveva mai detto grazie.

Che diavolo stava succedendo?