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KATHARINE era in piedi dall'altra parte della strada rispetto all'edificio del signor VanRyan, fissando l'alta struttura. Era intimidatoria e parlava di ricchezza: tutto vetro colorato e cemento incombeva sulla città, ricordandomi dell'uomo che ci viveva.

Freddo, remoto, irraggiungibile. Rabbrividii un po' mentre la guardavo , chiedendomi perché fossi lì.

L'edificio era a circa dieci minuti a piedi da casa, ed ero puntuale. Non era stata una bella visita con Penny quel giorno; era sconvolta e agitata, si rifiutava di mangiare o di parlarmi, e alla fine me ne sono andata prima. Ero delusa. Era stata brava per tutta la settimana, e speravo che oggi sarebbe stato lo stesso; che avrei potuto parlare con lei come facevamo prima, ma non era successo. Invece, si era solo aggiunto alla mia giornata stressante e strana. Uscii di casa sentendomi scoraggiato e incerto sul perché avrei incontrato il signor VanRyan.

Il signor VanRyan.

Mi aveva già confuso chiedendomi di andare a casa sua quella sera. Il suo comportamento per il resto del pomeriggio si dimostrò altrettanto bizzarro. Quando tornò dalla riunione, mi chiese un altro caffè e un panino.

Me lo chiese!

Non pretese, non sogghignò né sbatté la porta.

Invece, si fermò davanti alla mia scrivania e chiese educatamente di pranzare. Disse persino grazie. Di nuovo. Non era uscito dal suo ufficio per il resto della giornata finché non se ne andò, quando si fermò, chiedendomi se avevo il suo biglietto da visita. Al mio mormorio, "Sì", annuì per ringraziarmi e se ne andò, senza sbattere la porta.

Ero oltremodo perplesso, i nervi tesi e lo stomaco in subbuglio. Non avevo idea di cosa stessi facendo a casa sua, tanto meno del perché.

Inspirai un respiro calmante. C'era solo un modo per scoprirlo . Raddrizzai le spalle e attraversai la strada.

Il signor VanRyan aprì la porta e cercai di non fissarlo.

Non l'avevo mai visto così casual. Sparirono il completo su misura e la camicia bianca candida che preferiva. Al loro posto, indossava una maglietta termica a maniche lunghe e jeans, e aveva i piedi nudi. Per qualche ragione, avrei voluto ridacchiare delle sue lunghe dita dei piedi, ma repressi quella strana reazione. Mi fece segno di entrare, fece un passo indietro, lasciandomi passare. Prese il mio cappotto e restammo lì a fissarci. Non l'avevo mai visto a disagio. Si strinse la nuca, schiarendosi la gola.

"Sto cenando. Vuoi unirti a me?"

"Sto bene", mentii. Stavo morendo di fame.

Fece una smorfia. "Ne dubito".

"Come vuoi?"

"Sei troppo magra. Devi mangiare di più."

Prima che potessi dire qualcosa, mi afferrò il gomito e mi condusse al bancone alto che separava la cucina dalla zona giorno. "Siediti", ordinò, indicando gli sgabelli alti e imbottiti.

Sapendo che era meglio non discutere con lui, lo feci. Mentre entrava in cucina, mi guardai intorno nell'enorme spazio aperto. Pavimenti in legno scuro, due grandi divani in pelle color cioccolato e pareti bianche mettevano in risalto la vastità della stanza. Le pareti erano spoglie, a parte un'enorme TV appesa sopra il camino, niente foto personali o cianfrusaglie. Anche i mobili erano spogli, niente cuscini o coperte da nessuna parte. Nonostante la sua grandiosità, la stanza era fredda, impersonale. Come il set di una rivista, era ben arredata e immacolata, senza nulla che desse indizi sull'uomo che ci viveva. Intravidi un lungo corridoio e una serie di eleganti scale che presumo portassero alle camere da letto. Mi voltai di nuovo verso la cucina: era simile nello stile e nell'impressione, un mix di buio e luce, e priva di tocchi personali.

Repressi un brivido.

Il signor VanRyan mi mise un piatto davanti e, con un sorrisetto, aprì il coperchio di una scatola di pizza. Sentii un sorriso tirarmi le labbra.

"Questa è la cena?"

In qualche modo, sembrava troppo normale per lui. Non mangiavo una fetta di pizza da secoli; mi venne l'acquolina in bocca a guardarla.

Scrollò le spalle. "Di solito mangio fuori, ma stasera avevo voglia di pizza ." Sollevò una fetta e la fece scivolare sul mio piatto. "Mangia."

Troppo affamato per discutere, mangiai in silenzio, tenendo gli occhi fissi sul piatto, sperando che i miei nervi non prendessero il sopravvento. Mangiò con calma, divorando il resto della pizza, a parte una seconda fetta che mi mise sul piatto. Non feci obiezioni né a quella né al bicchiere di vino che spinse nella mia direzione. Invece, lo sorseggiai , godendomi la morbidezza del merlot rosso intenso. Era da molto tempo che non assaggiavo un vino così buono.

Quando finimmo il nostro strano pasto, si alzò, scartò la scatola della pizza e tornò velocemente. Prese il vino, vuotò il bicchiere e camminò avanti e indietro per qualche minuto.

Alla fine, si fermò davanti a me. "Signorina Elliott, ribadisco quanto detto prima. Quello che sto per condividere con lei è personale".

Annuii, incerta su cosa dire.

Lui inclinò la testa di lato e mi studiò; non avevo dubbi che mi trovasse carente sotto ogni aspetto. Tuttavia, continuò.

"Lascio la Anderson Inc."

Rimasi a bocca aperta. Perché avrebbe dovuto lasciare l'azienda? Era uno dei ragazzi d'oro di David, non poteva sbagliare. David si vantava sempre del talento del signor VanRyan e di ciò che portava all'azienda.

"Perché?"

"Sono stato scartato come socio".

"Forse la prossima volta..." Smisi di parlare quando realizzai cosa significava. Se se ne fosse andato e avessero scelto di non riassegnarmi , sarei rimasta senza lavoro. Anche se mi avessero riassegnato, avrei subito un taglio dello stipendio. In ogni caso, ero fottuta. Sentivo il sangue che mi abbandonava il viso.

Il signor VanRyan alzò la mano. "Non ci sarà una prossima volta.

Ho un'opportunità che sto esplorando."

"Perché mi stai dicendo questo?" riuscii a chiedere.

"Ho bisogno del tuo aiuto per questa opportunità."

Deglutii. "Il mio aiuto?" Ero ancora più confusa.

Non ha mai voluto il mio aiuto personale.

Si avvicinò. "Voglio assumerti, signorina Elliott."

La mia mente correva. Ero sicura che, se fosse andato avanti, avrebbe voluto una svolta netta. Non gli piacevo nemmeno. Mi schiarii la gola.

"Come tua assistente nella tua nuova opportunità?"

"No." Fece una pausa, come se stesse pensando alle sue parole, poi parlò. "Come mia fidanzata."

Tutto quello che potevo fare era fissarlo, immobile.

RICHARD La signorina Elliott mi guardò a bocca aperta, immobile. Lentamente, scivolò giù dallo sgabello, di fronte a me, il suo sguardo guizzava per la stanza. "Pensi che sia divertente?" sibilò, con la voce tremante. "Non so che tipo di scherzo sia questo, signor VanRyan, ma le assicuro che non è divertente."

Mi passò accanto, afferrò il cappotto e la borsa dal divano, girandosi di scatto. "Sta registrando questo così potrà guardarlo più tardi? Riderci sopra?" Una lacrima le scivolò lungo la guancia e lei la asciugò, il movimento a scatti e arrabbiato. "Non le basta trattarmi come una merda durante il giorno, ora vuole divertirsi anche fuori orario?"

Si precipitò verso la porta e mi ripresi dallo shock del suo sfogo di rabbia abbastanza in fretta da precipitarmi avanti e impedirle di andarsene. Mi chinai su di lei, spingendo la porta per chiuderla.

"Signorina Elliott... Katharine... per favore. Le assicuro che non è uno scherzo. Mi ascolti." Era così vicina che potevo sentire il suo corpo tremare. Avevo pensato alle sue reazioni ma non avevo considerato la rabbia. "Per favore," la esortai di nuovo. "Ascolta cosa ho da dire."

Le sue spalle si abbassarono e lei annuì, lasciandomi allontanarla dalla porta e portarla sul divano. Mi sedetti di fronte a lei e le feci segno di farlo anch'io. Lo fece con cautela e ci volle tutta la mia forza per non scattarle contro e dirle di non sembrare un coniglio spaventato. Cosa pensava che le avrei fatto?

Le sue parole echeggiarono nella mia testa. "Non ti basta trattarmi come una merda durante il giorno, ora vuoi divertirti anche dopo l'orario di lavoro?"

Mi spostai un po' sulla sedia, suppongo di meritare la sua cautela.

Mi schiarii la gola. "Come ho detto, ho intenzione di lasciare Anderson Inc. L'azienda in cui spero di trasferirmi è molto diversa dal modo in cui David gestisce la sua azienda. Loro danno valore ai propri dipendenti, per loro la famiglia e l'integrità sono fondamentali."

Corrugò la fronte, ma non disse nulla.

"Per mettere piede nella porta, ho dovuto convincerli che non ero la persona che pensavano fossi."

"Quale?"

"Arrogante, egoista." Ho preso un lungo respiro. "Un tiranno al lavoro e un playboy dopo l'orario di lavoro."

Ha inclinato la testa; la sua voce era calma e ferma. " Mi scusi la franchezza, signor VanRyan, lei è esattamente questo."

"Lo so." Mi sono alzato e ho camminato un po' avanti e indietro. "Sono anche bravo nel mio lavoro e stanco di essere preso in giro da David." Mi sono seduto di nuovo. "Ho sentito qualcosa parlando con Graham, qualcosa che non sentivo da molto tempo: eccitazione al pensiero di una nuova campagna. Ispirato."

Mi ha guardato a bocca aperta. "Graham Gavin? Vuoi andare a lavorare per The Gavin Group?"

"Sì."

"Raramente assumono."

"C'è un'apertura. La voglio."

"Non capisco ancora dove entro in gioco."

"Graham Gavin non assumerà nessuno a meno che non senta che si adatta all'immagine che ha: la famiglia prima di tutto." Mi sporsi in avanti.

"Ho dovuto convincerlo che non sono il playboy di cui aveva sentito parlare.

Gli ho detto che lascio la Anderson Inc. perché mi sono innamorato e voglio un diverso stile di vita."

"Di chi?"

Mi sdraiai sui cuscini. "Di te."

I suoi occhi si spalancarono fino all'ilarità, la sua bocca si aprì e si chiuse, senza che uscisse alcun suono. Alla fine parlò.

"Perché... perché avresti dovuto farlo?"

"Mi è stato fatto notare che eri esattamente il tipo di persona che avrebbe potuto convincere Graham Gavin che ero cambiato. Quando ci ho pensato, ho capito che quella persona aveva ragione."

Scosse la testa. "Non ti piaccio nemmeno." Deglutì . "Nemmeno a me piaci molto."

Dovetti ridere per la sua cortesia. "Possiamo aggirare la questione."

"Cosa proponi?"

"Semplice. In un modo o nell'altro, me ne vado dalla Anderson Inc.

Dovrai andartene anche tu."

Immediatamente, iniziò a scuotere la testa furiosamente. "Non posso permettermi di andarmene, signor VanRyan. Quindi la mia risposta è no."

Alzai la mano. "Ascoltami. Ti pagherò per farlo.

Dovrai lasciare il tuo lavoro, così come il tuo appartamento, e venire a vivere qui con me. Ti pagherò uno stipendio più tutte le tue spese per tutto il tempo che ci vorrà."

"Perché dovrei vivere qui?"

"Potrei aver detto a Graham che viviamo insieme."

"Hai fatto cosa?"

"Aveva senso quando me l'ha chiesto. Non l'avevo pianificato, è successo. Ora torniamo alla mia offerta."

"Cosa ti aspetti che faccia?"

Ho tamburellato con le dita sul bracciolo del divano, riflettendo. Avrei dovuto pensarci di più.

"Vivi qui, sii presente a qualsiasi funzione a cui andrò come mia fidanzata, presentati come tale in ogni momento." Ho scrollato le spalle. " Non ci ho ancora pensato, signorina Elliott. Dovremo capirci. Stabilisci delle regole di base; impara a conoscerci così possiamo effettivamente passare per una coppia." Mi sono spostato in avanti, appoggiando le braccia sulle cosce. "E questo deve accadere in fretta.

Dovrei portarti a una funzione questo fine settimana."

"Questo fine settimana?" ha strillato.

"Sì. Non devi vivere qui per allora, ma dobbiamo mettere le cose a posto e almeno conoscere le basi. Dobbiamo sembrare vicine, a nostro agio l'una con l'altra."

"Forse dovresti iniziare a non chiamarmi più signorina Elliott."

Risi seccamente. "Immagino che sembrerebbe strano...

Katharine."

Non disse nulla, abbassò lo sguardo sul suo grembo, le sue dita giocherellavano con un filo allentato della sua camicia.

"Ti comprerò un nuovo guardaroba e mi assicurerò che tu abbia soldi da spendere. Non ti mancherà nulla se accetti questo accordo."

Sollevò il mento. Non avevo mai notato la piccola fessura ostinata fino a quel momento. "Quanto mi pagheresti?"

"Ti darò diecimila dollari al mese. Se la farsa dura più di sei mesi, li raddoppierò." Sorrisi. "Se dovessimo sposarci, ti darò un bonus. Quando potremo divorziare, mi assicurerò che tu ottenga un buon accordo e gestirò tutti i dettagli. Sarai sistemata per tutta la vita."

"Sposata?"

"Non ho idea di quanto tempo ci vorrà per convincere Graham in modo che la mia copertura non salti. Potrebbero volerci due mesi o tre. Non riesco a immaginare che siano più di sei. Se penso che sia necessario, ti sposerò al municipio e la chiuderemo quando potremo ."

Lei giunse le mani, il suo viso pallido era diventato di un bianco spettrale.

Indecisione e shock erano impressi su tutta la sua espressione.

"È probabile", dissi a bassa voce, "che anche se non andrò al The Gavin Group, quando lascerò la Anderson Inc., David ti licenzierà comunque. Se ottengo il lavoro lì, lo farà di sicuro.

Sarà convinto che in qualche modo sapevi dei miei piani. So come funziona la sua mente."

"Perché non riesci a trovare qualcun altro?"

"Non conosco nessun altro. Il tipo di donne con cui esco di solito non... Non sono adatte."

"E io lo sono? Perché?"

"Vuoi che sia sincera?"

"Sì."

"Sei pratica, ragionevole... semplice. Devo ammettere che c'è un calore in te da cui la gente sembra essere attratta. Io stesso non lo vedo , ma è ovvio che c'è. Il fatto che tu sia la mia assistente è la copertura perfetta per la mia partenza. Non potrei mai uscire con te e restare alla Anderson Inc. Non che lo farei mai in circostanze normali".

Il dolore le attraversò il viso e io scrollai le spalle.

"Hai detto di essere onesto".

Non rispose alla mia affermazione, se non per dire: "Non so come pensi di farcela quando non mi piaci così tanto".

"Katharine, pensi che mi piacciano la maggior parte delle persone con cui lavoro, o i clienti con cui ho a che fare? Io no. La maggior parte di loro non la sopporto. Sorrido e scherzo, stringo mani e mi comporto come se fossi interessato. Tratterò la nostra relazione allo stesso modo. Sono affari. Posso farlo". Feci una pausa e sollevai il mento . "Puoi?"

Non parlò e continuai.

"Tutto questo dipende da te. Ho riposto molta fiducia in te in questo momento. Potresti correre da David domani, o persino da Graham, e mandare all'aria tutta questa idea per me, ma spero che non lo farai. Pensa ai soldi e a cosa potrebbero fare per te.

Pochi mesi del tuo tempo, per quello che ti pagherò, sono più di quanto guadagnerai in un anno. Infatti, ti garantisco sessantamila dollari. Sei mesi. Anche se ci lasciassimo dopo tre. Deve essere il doppio di quello che guadagni in un anno."

"E tutto quello che devo fare è..."

"... è comportarti come se mi amassi."

Mi fissò con uno sguardo che diceva tutto quello che non voleva esprimere. "Lo ricevo per iscritto?"

"Sì. Firmeremo entrambi un accordo di riservatezza. Ti pagherò ventimila dollari in anticipo. Riceverai il resto alla fine di ogni mese. Inoltre, aprirò un conto per le tue spese. Vestiti, spese varie; quel genere di cose. Mi aspetto che tu ti vesta in modo appropriato, oltre che recitarlo."

Mi studiò per un momento. "Devo pensarci."

"Non puoi pensare a lungo. Se sei d'accordo, ti servono vestiti per sabato e dobbiamo passare un po' di tempo insieme per conoscerci."

"Se non sono d'accordo?"

"Dirò a Graham che sei malato e che non puoi venire. Poi spero che mi dia la possibilità di dimostrare il mio valore e mi assuma comunque."

"E se non lo fossi?"

"Lascerò Victoria, ma non voglio. Voglio restare qui e ti chiedo di aiutarmi."

Si alzò. "Devo andare."

Mi alzai in piedi, guardando in basso: mi arrivava a malapena al petto. "Ho bisogno che tu risponda presto."

"Lo so."

"Dove hai parcheggiato?"

Mi guardò sbattendo le palpebre. "Non ho la macchina, signor VanRyan. Sono venuto a piedi."

"È troppo tardi per uscire da solo. Farò chiamare un taxi da Henry."

"Non posso permettermelo."

"Lo pagherò io," sbuffai. "Non voglio che tu cammini. Sai guidare? Sai come?"

"Sì, non posso permettermi di avere un'auto."

"Te ne procurerò una. Se accetti di fare questo accordo, te ne comprerò una. Puoi tenerla. Considerala come un bonus alla firma."

Si morse il labbro, scuotendo la testa. "Non so cosa pensare di tutto questo."

"Considerala un'opportunità. Una redditizia." Le feci un sorriso. "Un patto col diavolo, se vuoi."

Inarcò solo un sopracciglio. "Buonanotte, signor VanRyan."

"Richard."

"Cosa?"

"Se non posso chiamarti signorina Elliott, non puoi nemmeno chiamarmi signor VanRyan. Il mio nome è Richard. Dovrai abituarti a dirlo."

"Forse ti chiamerò in un altro modo."

Riuscivo a immaginare come mi chiamava. Mi venivano in mente diversi nomi che sarebbero stati appropriati.

"Ci sentiamo domani mattina."

Con un cenno del capo, se ne andò. Chiamai Henry, dicendogli di chiamarle un taxi e di versarlo sul mio conto. Mi presi uno scotch e mi sedetti sul divano, frustrato. Prima, quando parlai , presi la decisione improvvisa di fare della signorina Elliott la mia fidanzata, piuttosto che semplicemente la mia ragazza. Ciò rese la mia decisione di lasciare la Anderson Inc. ancora più solida. Dimostrò che ero serio e pronto per un vero impegno, qualcosa che sentivo Graham avrebbe apprezzato. A me non importava in un modo o nell'altro, ragazza o fidanzata, ma a qualcuno come Graham, sì. Fidanzata diceva temporanea, sostituibile. Fidanzata implicava permanenza e fiducia. Ero certo che avrebbe reagito favorevolmente a quel titolo.

Mi tirai il ciuffo per l'apprensione e trangugiai lo scotch in un sorso. Speravo di ottenere subito una risposta da lei; tuttavia, divenne evidente che non l'avrei ottenuta. Così ora, la signorina Elliott, la donna che non mi piaceva e che, a detta di tutti, provava la stessa cosa per me, teneva il mio futuro nelle sue mani. Era una sensazione strana.

Non mi piaceva.

Sprofondai nel cuscino del divano mentre la mia testa cadeva all'indietro, la mia mente vagava. Il segnale acustico del mio telefono mi fece sussultare e mi resi conto di essermi addormentato. Presi il telefono, dando un'occhiata alle due parole sullo schermo.

Accetto.

Con un sorrisetto, gettai il telefono sul tavolo.

Il mio piano era a tutto vapore.