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RICHARD L'edificio che ospitava il Gavin Group era l'esatto opposto di quello della Anderson Inc. A differenza del vasto grattacielo di acciaio e vetro in cui lavoravo ogni giorno, questo edificio era in mattoni, alto solo quattro piani e circondato da alberi. Parcheggiai la macchina dopo aver fatto il check-in con la guardia all'ingresso, che sorrise gentilmente e mi consegnò un pass per gli ospiti. Entrando nell'edificio, un'altra guardia di sicurezza mi salutò e mi fece sapere che l'ufficio di Graham Gavin si trovava all'ultimo piano, poi mi augurò una buona giornata.

Pochi minuti dopo, una segretaria mi accompagnò in una sala riunioni, mi porse una tazza di caffè fresco e mi disse che Graham sarebbe stato con me a momenti. Mi presi il tempo di assorbire i dettagli della stanza intorno a me, ancora una volta colpito dalla differenza tra le due aziende.

Anderson Inc. era tutta incentrata sul flash. Gli uffici e la sala riunioni erano tutti all'avanguardia:

la tavolozza predominante era il bianco e il nero. Anche le opere d'arte erano monocromatiche con molto metallo ovunque.

Sedie dure e moderne, tavoli e scrivanie con ripiani in vetro spesso, parquet biondo sul pavimento: tutto freddo e remoto. Se questa stanza era un'indicazione, non ero più nel Kansas. Le pareti erano rivestite da caldi pannelli di quercia, c'era un tavolo ovale in legno per la sala riunioni circondato da soffici sedie in pelle e una moquette profonda e morbida sotto i piedi. Un'area aperta sulla destra ospitava una cucina efficiente. Le pareti mostravano molte delle loro campagne di successo, tutte incorniciate ed esposte con gusto. Vari premi erano allineati sugli scaffali.

A un'estremità della stanza c'era una bacheca delle idee. C'erano scarabocchi e idee abbozzate su di essa. Mi avvicinai, studiando le immagini, assorbendo rapidamente la struttura della campagna che stavano delineando per un marchio di calzature.

Era tutto sbagliato.

Una voce profonda mi fece uscire dalle mie riflessioni.

"Dall'espressione del tuo viso, direi che non ti piace il concetto".

Il mio sguardo incontrò l'espressione un po' divertita di Graham Gavin. Ci eravamo incontrati un paio di volte a eventi del settore, sempre educati e distanti: una stretta di mano professionale e un breve riconoscimento erano le uniche interazioni. Era alto e sicuro di sé, con una chioma di capelli argentati che brillavano sotto le luci.

Da vicino, il calore nei suoi occhi verdi e il timbro basso della sua voce mi colpirono. Mi chiesi se la bacheca delle idee fosse stata lasciata apposta, una specie di test.

Scrollai le spalle. "È un buon concetto, ma non nuovo. Una famiglia che usa lo stesso prodotto? È già stato fatto".

Appoggiò il fianco sul bordo del tavolo, incrociando le braccia. "Fatto, ma con successo. Il cliente è Kenner Shoes.

Vogliono attrarre più di un target demografico."

Ho annuito. "E se lo facessi, ma presentassi solo una persona?"

"Vorrei saperne di più."

Ho indicato l'immagine della famiglia, toccando con il dito il bambino più piccolo. "Inizia da qui. Concentrati su di lui. Il primissimo acquisto del loro prodotto: scarpe comprate dai suoi genitori. Seguilo mentre cresce, evidenziando alcuni momenti pertinenti della sua vita indossandole: i primi passi, il primo giorno di scuola, le escursioni con gli amici, lo sport, gli appuntamenti, la laurea, il matrimonio..." La mia voce si spense.

Graham rimase in silenzio per un momento, poi iniziò ad annuire. "Il prodotto ti accompagna mentre cresci."

"È una costante. Tu cambi, lui no. Tuo per tutta la vita."

"Fantastico", lodò.

Per qualche ragione, il suo complimento mi fece scaldare il petto e abbassai la testa per la strana sensazione. Si allontanò dal tavolo, porgendomi la mano. "Graham Gavin."

Gli presi la mano, notando la fermezza della sua presa. "Richard VanRyan."

"Sono già impressionato."

Prima che potessi rispondere, il mio telefono squillò. Proprio al momento giusto. "Mi dispiace ." Diedi un'occhiata allo schermo, sperando di sembrare imbarazzato. " Devo prenderlo. Mi scuso."

"Nessun problema, Richard." Sorrise. "Ho bisogno di un caffè."

Mi voltai mentre rispondevo. "Katharine," mormorai, abbassando la voce.

Per un momento, ci fu silenzio, poi lei parlò. "Signor VanRyan?"

"Sì." Ridacchiai, sapendo di averla confusa da morire . Non pensavo di averla mai chiamata in nessun modo oltre a signorina Elliott, e certamente mai con una voce come quella che avevo appena usato.

"Ehm, mi hai chiesto di chiamarti per dirti che le tue quattro erano state cambiate in tre?"

"Le tre adesso?" Ripetei.

"Sì?"

"Okay, mi adatterò. Va tutto bene lì?"

Sembrava scioccata quando rispose. "Signor VanRyan, sta bene?"

"Certo che lo sono." Non ho resistito a prenderla in giro ancora di più.

"Perché?"

"Sembri, ah, diversa."

"Smettila di preoccuparti," l'ho calmata, sapendo che Graham stava ascoltando.

"Va tutto bene."

"David ti stava cercando."

"Cosa gli hai detto?"

"Esattamente quello che mi avevi detto di dire. Lui..."

"Cosa? Cosa è successo?"

"Stamattina è un po' agitato."

"David è sempre agitato. Fai un pranzo veloce e chiudi a chiave la porta dell'ufficio. Ci penserò io quando torno," le ho ordinato mentre sorridevo al telefono, iniettando un tono preoccupato nella mia voce.

Lo sconcerto l'ha portata al coraggio. "Chiudi a chiave l'ufficio e fai un pranzo veloce? Sei ubriaca?"

Questo è bastato. Sono scoppiata a ridere alle sue parole. "Fallo e basta, Katharine. Stai al sicuro e ci vediamo quando torno." Ho riattaccato, ancora sorridente, e mi sono girata per guardare Graham.

"Il mio assistente", spiegai.

Mi guardò con uno sguardo complice. "Penso di sapere perché stai cercando di lasciare Anderson Inc."

Ricambiai il suo sguardo con una piccola scrollata di spalle.

L'avevo in pugno.

"Parlami di te."

Feci una smorfia alla sua domanda. "Penso che tu sappia già molto di me , Graham. Almeno sai di me."

Annuì, sorseggiando il suo caffè. "La tua reputazione ti precede."

Mi chinai in avanti, sperando di apparire sincero. "Le persone cambiano."

"E tu hai fatto?"

"Quello che voglio dalla vita e come lo ottengo è cambiato, sì. Quindi, la persona che ero, non esiste più."

"Innamorarsi fa questo a una persona."

"Così sto scoprendo."

"Anderson Inc. ha una politica rigida sulle relazioni interpersonali."

Sbuffai. "A David non piace che il suo staff abbia relazioni dentro o fuori l'ufficio. Sminuisce il business, pensa ."

"E tu non sei d'accordo?"

"Penso che tu possa fare entrambe le cose, con la persona giusta."

"E hai trovato quella persona?"

"Sì."

"La tua assistente."

Deglutii a fatica, riuscendo solo ad annuire.

"Parlami di lei."

Merda. Quando si trattava di affari, potevo parlare all'infinito.

Strategie, angolazioni, concetti, visualizzazioni... potrei andare avanti per ore. Raramente parlavo a livello personale di me stesso, quindi cosa avrei potuto dire di una donna che conoscevo a malapena e che non mi piaceva. Non ne avevo idea. Deglutii di nuovo e diedi un'occhiata al tavolo, passando le dita sulla superficie liscia.

"È la più grande imbranata che abbia mai incontrato", sbottai, almeno questo era vero.

Lui aggrottò la fronte per il mio tono, e fui veloce a coprire il mio errore.

"Odio quando si fa male", spiegai a voce più bassa.

"Certo." Annuì.

"È, ah, è perfetta."

Rise. "Tutti pensiamo questo delle donne che amiamo."

Cercai nel mio cervello, facendo una lista mentale delle cose che sapevo di lei. "Si chiama Katharine. La maggior parte delle persone la chiama Katy, ma a me piace usare il suo nome intero."

Non era una bugia. La chiamavo sempre signorina Elliott.

Lui annuì. "Un nome così carino. Sono sicuro che le piace sentirtelo dire."

Sorrisi, ricordando la sua reazione di prima. "Penso che la confonda."

Aspettò mentre riflettevo sulle parole successive. "È minuscola e discreta. I suoi occhi sono come l'oceano, così azzurri che sono insondabili. Tutti la adorano in ufficio. Prepara biscotti per le persone, che li adorano." Esitai, cercando di pensare ad altro. "Odia essere svegliata prima del necessario. La sua voce diventa tutta roca, il che mi fa ridere."

Lui sorrise incoraggiante.

"Mi tiene in riga, è un'assistente straordinaria e sarei perso senza di lei." Sospirai, incerto su cos'altro avrei potuto aggiungere.

"È senza dubbio troppo buona per me," ammisi, sapendo in fondo che era vero. Ero certo di essere la persona cattiva in questa situazione, soprattutto considerando quello che stavo facendo in quel momento.

"Vuoi portarla a bordo con te?"

"No!" esclamai. Questa era la mia occasione per liberarmi di lei.

"Non capisco."

"Lei, ah, vogliamo creare una famiglia. Preferirei averla a casa e avere qualcun altro al lavoro. Voglio che abbia la possibilità di rilassarsi e godersi la vita per un po', senza lavorare."

"Non le piace adesso?"

"È difficile, data la situazione, e lavora troppo," aggiunsi, sperando che suonasse bene. "Sembrava stanca da un po'. Voglio che dorma quanto vuole."

"Vuoi prenderti cura di lei."

Ci stavamo addentrando in un territorio pericoloso. Non avevo idea di come rispondere; non avevo mai voluto prendermi cura di nessuno, tranne di me stesso. Tuttavia, annuii in segno di assenso.

"Vivete insieme, suppongo? Immagino che sia l'unico momento in cui potete rilassarvi e stare in coppia."

Merda. Non ci avevo nemmeno pensato.

"Ah, noi, sì... diamo valore al nostro tempo privato."

"Non ti piace parlare della tua vita privata."

Sorrisi mestamente. "No. Sono abituato a tenere tutto dentro."

Quella, almeno, non era una bugia.

"Siamo un'attività unica qui al The Gavin Group, su molti livelli."

"Qualcosa che non vedo l'ora di fare."

Indicò il consiglio. "Crediamo nel lavoro di squadra, qui e nelle nostre vite personali. Lavoriamo alle campagne come un gruppo, alimentandoci a vicenda, proprio come abbiamo fatto io e te qualche istante fa. Condividiamo i trionfi e i disastri."

Ammiccò. "Non che ne abbiamo avuti molti. Apprezzo ogni dipendente che ho."

"È un modo interessante di fare le cose."

"Funziona per noi."

"Ovviamente. Il tuo nome è molto rispettato."

I nostri occhi si incontrarono. Mantenni la mia espressione aperta, imparziale e, speravo, sincera.

Si appoggiò allo schienale della sedia. "Dimmi di più sulla tua idea."

Mi rilassai anch'io. È stato facile, molto più facile che parlare di Katharine Elliott.

Un'ora dopo, Graham si alzò. "Sarò via fino a venerdì. Vorrei estendere un invito a partecipare a un barbecue che mia moglie e io faremo sabato. Vorrei che conoscessi lei e qualche altra persona".

Sapevo cosa significava. "Mi farebbe piacere, signore. Grazie".

"Con Katharine, ovviamente".

Mantenni il viso impassibile mentre afferravo la sua mano tesa.

"Le piacerà".

Tornato in ufficio, la signorina Elliott era alla sua scrivania quando arrivai . Sebbene fosse al telefono, sentii i suoi occhi che mi osservavano mentre le incrociavo il cammino. Senza dubbio, stava aspettando che la mia ira si abbattesse su di lei per qualsiasi infrazione avessi scelto di scegliere quel giorno. Invece, annuii e continuai a camminare verso la mia scrivania, sfogliando i messaggi e la piccola pila di documenti in attesa della mia approvazione.

Sentendomi stranamente disinteressato, mi alzai, guardando lo skyline e la città sottostante; il suo trambusto e il rumore attutiti dal vetro e dall'altezza dalla strada. La vista e il suono sarebbero stati molto diversi al The Gavin Group.

Tutto sarebbe stato diverso.

Spesso, quando finivo un incontro con David, ero una massa di terminazioni nervose, pulsanti e ansiose. Sapeva come premere i pulsanti di ogni persona che lavorava per lui; come dire e fare esattamente ciò di cui aveva bisogno per ottenere ciò che voleva, positivo o negativo che fosse. Fino a quel momento, non me ne ero reso conto. Incontrando Graham, anche se ero nervoso, data la premessa in cui lo stavo incontrando , ero comunque calmo.

Nella mia ricerca sulla sua azienda e sull'uomo stesso, avevo letto più e più volte della sua gentilezza e generosità d' animo. Infatti, a parte la bassa opinione che David aveva di Graham, non avevo letto o sentito un altro commento scortese. Seduto con lui, discutendo i concetti nella mia mente per la campagna di calzature, avevo sentito un entusiasmo che mancava da molto tempo. Mi sentivo di nuovo creativo, energico. Graham ascoltava, ascoltava davvero, incoraggiando il mio processo di pensiero con rinforzi positivi e aggiungendo idee sue.

Con mia sorpresa, mi piaceva il suo concetto di lavoro di squadra. Mi chiedevo come sarebbe stato non essere coinvolto nel mondo spietato quotidiano di Anderson Inc. Come ci si sarebbe sentiti a lavorare con le persone invece che contro di loro. Avrebbe reso la vita migliore? Una vita più facile, ne ero certo.

Eppure, sentivo che non sarebbe stata meno impegnativa.

Tutto quello che sapevo era che, quando il nostro incontro finì, le mie ragioni per voler lavorare per lui non erano più solo una questione di vendetta. Volevo provare quell'entusiasmo, essere orgoglioso delle campagne che avevo creato. Era una situazione inaspettata, ma non spiacevole.

La mia porta sbatté e mi voltai, accigliato, i miei pensieri interrotti.

"David." Lo guardai in modo significativo. "Meno male che non ero con un cliente."

"Katy mi ha detto che eri libero. Ti ha chiamato, ma non hai risposto."

Ero così immerso nei miei pensieri che non avevo sentito il citofono.

Era la prima volta.

"Cosa posso fare per te?"

Lui tirò indietro le spalle, preparandosi a una discussione.

"Dov'eri stamattina? Ti cercavo e tu non rispondevi al telefono né ai miei messaggi."

"Ero in un appuntamento personale."

"La tua assistente ha detto che era un appuntamento dal dottore."

Sapevo che stava mentendo. Una cosa in cui la signorina Elliott era brava era mantenere i miei segreti. Ho scoperto il suo bluff. "Perché abbia detto una cosa del genere, non ne ho idea. Non ho detto alla signorina Elliott dove sarei stato. Come ho detto, era personale."

Mi ha guardato accigliato, ma ha lasciato perdere. Ha camminato un po' in giro, accarezzandosi il riporto del pettine; un suo gesto che conoscevo bene. Stava per uccidere. Si è girato per guardarmi. "Perché Brian Maxwell era qui l'altro giorno?"

Ho scrollato le spalle, spostandomi per sedermi alla mia scrivania in modo che non vedesse il mio sorrisetto. Ora, ho capito di cosa si trattava.

"Brian e io siamo amici. Stavamo organizzando una partita a golf."

"Non poteva farlo al telefono?"

"Era nei paraggi. Gli piace flirtare con la signorina Elliott, ed è passato di persona. C'è qualche problema?"

"Cosa stai combinando?"

Alzai le mani in segno di supplica. "Non sto combinando niente, David, a parte una partita a golf e un paio d'ore fuori dall'ufficio.

Se vuoi, penalizzami." Presi la pila di documenti.

"Penso che se controllassi, però, vedresti che ho un sacco di ferie non utilizzate: togliti le due ore."

"Ti sto osservando", mi avvertì, girandosi sui tacchi e uscendo furibondo. La porta sbatté così forte che i finestrini tremarono.

Sorrisi alla porta. "Guarda, David. Guardami mentre me ne vado ."

Mi allungai sulla scrivania e premetti il pulsante dell'interfono.

La signorina Elliott rispose, con un tono più cauto del solito.

"Signor VanRyan?"

"Ho bisogno di un caffè, signorina Elliott."

"Qualcos'altro, signore?"

"Qualche minuto del suo tempo."

Trasse un respiro balbettante. "Subito."

Girai la sedia verso la finestra e tirai un sospiro. Non potevo credere a quello che stavo per fare.

Speravo di non fallire. Dio mi aiuti, in ogni caso.