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RICHARD Il rumore del tapis roulant era un ronzio costante sotto i miei piedi mentre martellavo. Non avevo dormito quasi per niente la notte prima e il mio umore era cupo. Il sudore mi colava lungo la schiena e il viso. Presi l'asciugamano e lo asciugai bruscamente, gettandolo di lato. Il mio iPod rimbombava di musica pesante e non era ancora abbastanza forte, quindi lo alzai, contento che il condominio fosse insonorizzato.

Continuai, quasi a un ritmo frenetico. Avevo esaminato tutte le mie opzioni e i miei piani nel buio della notte, arrivando a due idee.

Il mio primo pensiero era stato che se Brian e Adrian mi avessero preso, avrei potuto provare a bluffare durante un colloquio, raccontando a Graham solo vaghi dettagli sulla donna che presumibilmente aveva cambiato la mia prospettiva e quindi me. Se avessi affrontato la cosa nel modo giusto, sarei riuscito a mantenere una facciata finché non avessi dimostrato il mio valore a Graham, poi sarebbe successo l'indicibile : questa donna perfetta mi avrebbe lasciato. Avrei potuto fingermi affranto e buttarmi a capofitto nel lavoro.

A parte quello che Brian aveva spiegato, la mia idea probabilmente non avrebbe funzionato.

Significava che dovevo produrre una donna fisica, una che avrebbe convinto Graham che ero un uomo migliore di quanto lui credesse. Qualcuno, come diceva Brian, "reale, caloroso e con i piedi per terra".

Non conoscevo molte donne che rientrassero in quelle categorie, a meno che non avessero più di sessant'anni. Non pensavo che Graham avrebbe creduto che potessi innamorarmi di qualcuno che aveva il doppio dei miei anni. Nessuna delle donne con cui avevo fraternizzato sarebbe stata in grado di superare la sua ispezione. Ho pensato di assumere qualcuno, magari un'attrice, ma mi sembrava troppo rischioso.

Le parole di Brian continuavano a ripetersi nella mia testa.

"Sei cieco, Richard. La tua soluzione è proprio davanti a te".

Signorina Elliott.

Pensava che avrei dovuto usare la signorina Elliott come mia ragazza.

Se avessi fatto un passo indietro e avessi cercato di essere obiettivo, aveva ragione . Era la copertura perfetta. Se Graham avesse pensato che avrei lasciato la Anderson Inc. perché ero innamorato della mia assistente e avessi scelto lei, e la nostra relazione, rispetto al mio lavoro lì, avrebbe fatto un gran colpo con lui. Era diversa da qualsiasi altra donna con cui fossi mai stato. Brian la trovava calda, brillante e coinvolgente. Sembrava piacere alle altre persone . Tutti lati positivi.

Tranne che era la signorina Elliott.

Con un gemito, spensi la macchina, afferrando il mio asciugamano scartato. In cucina, presi una bottiglia d'acqua, la tracannai e accesi il mio portatile. Accedendo al sito aziendale, scorsi i file dei dipendenti, fermandomi sulla pagina della signorina Elliott. Studiai la sua fotografia, cercando di essere imparziale.

Non c'era niente di straordinario in lei, ma i suoi occhi azzurri erano spalancati e con lunghe ciglia. Immaginai che i suoi capelli scuri fossero lunghi, dato che non li avevo mai visti acconciati in nessun altro modo se non in uno chignon stretto. La sua pelle era molto pallida; mi chiedevo come sarebbe stata sotto le abili mani di una truccatrice e vestita con abiti decenti.

Strizzando gli occhi allo schermo, fissai la sua foto. Un po' di sonno non le avrebbe fatto male per liberarla dalle occhiaie e forse mangiare qualcosa di diverso dai panini al burro di arachidi e marmellata avrebbe aiutato. Era magra come un chiodo. Mi piacevano le mie donne con qualche curva in più.

Gemetti per la frustrazione, strofinandomi la nuca.

Supponevo che, in questo caso, non importasse cosa preferivo. Era ciò di cui avevo bisogno.

In questo caso, avrei dovuto ammettere di aver bisogno della signorina Elliott.

Accidenti alla mia vita.

Il mio telefono squillò e guardai lo schermo, sorpresa di vedere il nome di Brian.

"Ehi."

"Scusa se ti ho svegliato."

Ho guardato l'orologio e ho visto che erano solo le sei e mezza. Mi ha sorpreso che fosse sveglio, però. Sapevo che era un dormiglione.

"Sono sveglio da un po'. Cosa succede?"

"Graham ti vedrà oggi alle undici."

Mi sono alzato, sentendo un flusso di nervi scorrermi lungo la schiena.

"Dici sul serio? Perché così in fretta?"

"Sta via per il resto della settimana e ho detto ad Adrian che stavi pensando di accettare un colloquio di lavoro a Toronto."

Ho ridacchiato. "Ti devo."

"Gran cosa. Così grande che non sarai mai in grado di ripagarmi." Lui ha ridacchiato.

"Sai che ci sono buone probabilità che questo non vada da nessuna parte a meno che tu non riesca a convincerlo che le cose sono diverse per te, vero? Ho esagerato parecchio con Adrian, ma la mia parola ti porterà solo fino a un certo punto."

"Lo so."

"Okay. Buona fortuna. Fammi sapere cosa succede."

"Lo farò."

Riattaccando, ho controllato la mia agenda, sorridendo quando mi sono reso conto che la signorina Elliott l'aveva aggiornata la sera prima. Avevo una colazione di lavoro alle otto, il che significava che sarei tornato in ufficio per le dieci circa. Decisi di non andare in ufficio. Avevo un'idea su come presentare la mia cosiddetta ragazza al mio colloquio.

Composi il numero della signorina Elliott. Rispose dopo qualche squillo, borbottando il suo saluto assonnato.

"Mmmm... ciao?"

"Signorina Elliott."

"Cosa?"

Inspirai profondamente, cercando di essere paziente. Era ovvio che l'avevo svegliata. Riprovai.

"Signorina Elliott, sono il signor VanRyan."

La sua voce era roca e confusa. "Il signor VanRyan?"

Sospirai pesantemente. "Sì."

Riuscivo a sentire molto movimento e avevo l'immagine mentale di lei che si arrampicava per sedersi, con un'aria sgualcita.

Si schiarì la gola. "C'è, ah, qualche problema, signor VanRyan?"

"Non sarò in ufficio prima di pranzo."

Ci fu silenzio.

"Ho una questione personale di cui occuparmi."

La sua voce era secca quando parlò. "Avresti potuto mandarmi un messaggio ... signore."

"Ho bisogno che tu faccia due cose per me." Continuai, ignorando il tono un po' sarcastico della sua voce. "Se David entra e ti chiede dove sono, digli che sono impegnata in una questione personale e tu non hai idea di dove. È chiaro?"

"Crystal."

"Ho bisogno che tu mi chiami alle undici e un quarto. Esattamente."

"Volevi che dicessi qualcosa o che respirassi solo affannosamente?"

Staccai il telefono dall'orecchio, sorpreso dal suo tono.

Sembrava che la mia assistente non fosse contenta di essere stata svegliata presto.

Stava parlando molto più loquace del solito e non sapevo cosa pensare.

"Ho bisogno che tu mi dica che il mio appuntamento delle quattro è stato spostato alle tre."

"Tutto qui?"

"Sì. Ora ripeti quello che ti ho appena detto."

Fece uno strano suono, un po' come un brontolio, che mi fece sorridere. La signorina Elliott sembrava avere un bel po' di spina dorsale, se le circostanze erano giuste. Tuttavia, volevo assicurarmi che fosse abbastanza sveglia da ricordare le mie istruzioni.

"Devo dire a David che sei in missione personale e non ho idea di dove. Ti chiamerò esattamente alle undici e un quarto e ti dirò che il tuo orario delle quattro è stato spostato alle tre".

"Bene. Non rovinare tutto".

"Ma signor VanRyan, non ha alcun senso, perché mai ..."

Senza più preoccuparmi di ascoltare, riattaccai.