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RICHARD La mattina dopo, avevo un'idea, ma non ero sicuro di come realizzarla. Se Graham Gavin voleva un uomo di famiglia, ne avrebbe avuto uno. Dovevo solo capire come realizzare quel piccolo dettaglio. Potevo farcela, era il mio campo di competenza, dopotutto, ero un uomo di idee.

Il mio problema principale era il tipo di donne che avevo di solito nella mia vita. Versioni femminili di me stesso. Bella da vedere, ma fredda, calcolatrice e non interessata a niente se non a quello che potevo dare loro: cene eleganti, regali costosi e, se duravano abbastanza, un viaggio da qualche parte prima di scaricarli. Perché è sempre stato così. Mi interessava solo quello che potevano dare a me. Tutto quello che volevo era qualcosa di carino da guardare e un corpo caldo in cui seppellirmi alla fine della serata. Qualche ora di piacere insensato prima che la cruda e fredda realtà della mia vita si facesse sentire di nuovo.

Nessuna di loro sarebbe stata il tipo di donna con cui Graham Gavin avrebbe creduto che avrei trascorso il resto della mia vita. A volte riuscivo a malapena a trascorrere un'intera serata.

La signorina Elliott bussò timidamente, aspettando che le urlassi di entrare. Entrò, portando con cura il mio caffè, posandolo sulla mia scrivania. "Il signor Anderson ha convocato una riunione del personale nella sala riunioni tra dieci minuti."

"Dov'è il mio bagel?"

"Pensavo che preferissi mangiarlo dopo la riunione, visto che saresti stata di fretta. Odi mangiare troppo in fretta. Ti fa venire il bruciore di stomaco."

La guardai torva, odiando il fatto che avesse ragione.

"Smetta di pensare, signorina Elliott. Gliel'ho già detto, ha capito.

"Sbagliato più spesso di quanto non lo indovini."

Diede un'occhiata al suo orologio, un semplice orologio nero con un quadrante semplice, senza dubbio comprato al Walmart o in qualche altro negozio comune. "Mancano sette minuti alla riunione. Vuoi che vada a prendere il tuo bagel? Quando sarà tostato, avrai due minuti per divorarlo."

Mi alzai, afferrando la mia tazza. "No. Grazie a te, avrò fame durante la riunione. Se commetto un errore, la colpa è tua."

Uscii furibondo dal mio ufficio.

David batté sul tavolo con il piano di vetro. "Attenzione. Ho delle buone notizie e delle cattive. Comincerò con le buone. Sono lieto di annunciare la nomina di Tyler Hunter al ruolo di socio."

Mi feci un'espressione impassibile. Potevo sentire le occhiate di traverso e mi rifiutai di far sapere a chiunque quanto fossi incazzato per la situazione. Invece, per prenderli in giro , bussai al vetro con le nocche. "Bene, Tyler. In bocca al lupo."

La stanza era silenziosa. Dentro di me, sorrisi compiaciuto. Sapevo comportarmi come una brava persona. Ciò non cambiava il fatto che detestavo quel bastardo ingannevole o che provavo risentimento nei confronti di David per avermi fatto questo.

David si schiarì la gola. "Allora, le cattive notizie. Da oggi, Alan Summers non fa più parte dell'azienda."

Le mie sopracciglia si alzarono. Alan era uno dei pezzi grossi della Anderson Inc. Non riuscivo a tenere la bocca chiusa. "Perché?"

David mi lanciò un'occhiata. "Prego?"

"Perché se n'è andato? Se n'è andato di sua spontanea volontà?"

"No. Lui..." David arricciò le labbra in una smorfia contorta. " Mi è stato fatto notare che stava vedendo una delle assistenti." Mi lanciò un'occhiata torva. "Sai che all'interno dell'azienda c'è una rigida politica sulle relazioni sentimentali. Che questa sia una lezione per tutti voi."

La Anderson Inc. era ferma sulle sue regole. Le seguivi o eri fuori. In senso figurato, ti avrebbero strappato le palle, lasciandoti a sguazzare. Fraternizzare all'interno dell'azienda era un assoluto no-no. David credeva che le storie d'amore in ufficio annebbiassero la mente. Qualsiasi cosa che distogliesse la tua attenzione dal lavoro o dai suoi profitti, non la vedeva di buon occhio. Supponevo che fosse contrario al fatto che i suoi dipendenti avessero una vita al di fuori della Anderson Inc. Guardandomi intorno al tavolo, mi resi conto che ogni dirigente era single o divorziato. Non avevo mai notato o mi importava dello stato civile dei miei colleghi .

"A parte questo, anche Emily ci ha lasciato".

Non ci voleva un genio per capire con quale assistente si era trovato Alan. Emily era la sua assistente personale. Che idiota. Non ti sei mai coinvolto con qualcuno al lavoro, soprattutto con la tua assistente personale. Fortunatamente, non ero nemmeno lontanamente tentato.

David continuava a parlare un po' e io lo ignorai, tornando al mio problema. Quando gli altri iniziarono ad alzarsi, balzai in piedi, lasciando la sala riunioni, non volendo vedere tutte le strette di mano e gli schiaffi sulla schiena che Tyler avrebbe ricevuto.

Stronzo.

Entrai a grandi passi nel mio ufficio, fermandomi alla vista di Brian appollaiato sul bordo della scrivania della signorina Elliott, con le spalle larghe che tremavano dalle risate. Entrambi alzarono lo sguardo quando entrai, con due espressioni molto diverse sui loro volti:

Brian sembrava divertito e la signorina Elliott sembrava colpevole.

"Cosa ci fai qui?", chiesi. Mi voltai verso la signorina Elliott. "Perché non mi hai fatto sapere che c'era qualcuno che aspettava?"

Brian alzò la mano. "Sono arrivato qualche minuto fa, Richard. Katy mi ha offerto un caffè e per farti sapere che ero qui, ma mi piaceva molto di più la sua compagnia che la tua, quindi non avevo fretta". Mi strizzò l'occhio. "È più divertente, per non dire più carina di te. Mi piace sempre passare del tempo con lei".

Bella e divertente? Signorina Elliott? E cos'era questa storia di Katy?

Scoppiai a ridere a quelle descrizioni.

"Nel mio ufficio", ordinai.

Mi seguì dentro e chiusi la porta. "Cosa ci fai qui? Se David ti vedesse...”

Scosse la testa. “Rilassati. Non è che non sono mai stato qui prima di oggi. E se mi vedesse e sospettasse qualcosa? Fallo sudare un po'.”

Feci una pausa. Forse non era una cattiva idea. Sapeva che Brian era il più grande cacciatore di teste di Victoria. Forse se avesse visto Brian aggirarsi per Anderson Inc. si sarebbe innervosito un po'.

“Smettila di ammaliare la mia assistente. È una perdita di tempo e pensavo che avessi una ragazza.”

“Ce l'ho, e non la ammaliavo. È fantastica. Mi piace parlare con Katy.”

Sbuffai. “Sì, è fantastica, se ti piacciono gli zerbini che si mascherano da spaventapasseri emaciati.”

Brian aggrottò la fronte. “Non ti piace? Davvero? Cosa c'è che non va?”

“È fottutamente perfetta,” dissi, con un sarcasmo denso. “ Fa tutto quello che le dico. Ora, lascia perdere e dimmi perché sei qui.”

Abbassò la voce. "Stamattina ho preso un caffè con Adrian Davis ."

Attraversai l'ufficio e mi sedetti alla scrivania. "Adrian Davis del Gavin Group?"

Annuì. "Ero andato a trovare Amy e sono andato a trovarlo per organizzare la nostra partita a golf la prossima settimana. Ha accettato di parlare con Graham per intervistarti."

Battei il pugno sulla scrivania. "Fantastiche notizie. Cosa gli hai detto?"

"Ho detto che te ne andavi per motivi personali. Gli ho detto che, nonostante le voci, la tua situazione era cambiata e che non ti sentivi più a tuo agio con la direzione della Anderson Inc."

"La mia situazione?"

"Gli ho detto che i tuoi giorni da playboy erano alle spalle e che il tuo modo di condurre gli affari si era evoluto. Gli ho detto che volevi un tipo di vita diverso."

"Ti ha creduto?"

Brian si lisciò la piega dei pantaloni con la punta delle dita, incontrando il mio sguardo. "L'ha fatto."

"Gli hai detto cosa ha causato questo miracoloso capovolgimento?"

"In un certo senso l'hai suggerito tu stesso ieri sera. Ho detto che ti sei innamorato ."

Annuii. Era esattamente quello che pensavo. A Graham piaceva l'atmosfera familiare e io avrei dovuto adattarmi.

Brian mi guardò con aria astuta. "Dato il tuo passato, Richard, questa donna dovrà essere molto diversa dalle donne con cui sei stato associato, soprattutto di recente." Inclinò la testa. "Qualcuna più con i piedi per terra, affettuosa e premurosa.

Vera."

"Lo so."

"Ne vale davvero la pena?"

"Sì."

"Mentirai e fingerai, tutto per un lavoro?"

"È più di un lavoro. David mi ha fregato, così come Tyler.

Non è la prima volta. Non sopporto più questa merda." Mi reclinai sulla sedia, fissando fuori dalla finestra. "Potrei essere assunto con intenzioni poco oneste, ma Graham otterrà una fottuta aggiunta fantastica alla sua azienda. Mi farò il culo per lui."

"E la donna?"

"Ci lasciamo. Succede."

"Hai idea di chi sarà la fortunata?"

Scossi la testa. "Lo scoprirò."

Qualcuno bussò e la signorina Elliott entrò, posando un bagel e del caffè fresco sulla mia scrivania. "Signor Maxwell, posso offrirle un'altra tazza di caffè?"

Scosse la testa, sorridendole. "Gliel'ho detto, sono Brian.

Grazie, Katy, ma no. Devo andare e il suo capo qui ha un grosso progetto su cui lavorare."

Si voltò verso di me, con gli occhi spalancati. "C'è qualcosa che devo fare, signor VanRyan? Posso aiutarla in qualche modo?"

"Assolutamente no. Non ho bisogno di niente da lei."

Le sue guance arrossirono e abbassò la testa. Annuì, uscendo dall'ufficio, chiudendosi la porta alle spalle.

"Dio, sei un idiota," osservò Brian. "Sei così maleducato con lei."

Scrollai le spalle, impenitente.

Si alzò dalla sedia, abbottonando la giacca. "Devi stare attento al tuo atteggiamento per avere una possibilità che il tuo piano funzioni, Richard." Indicò la porta. "Quella bella ragazza è esattamente il tipo di persona di cui hai bisogno per interagire con Graham."

Ignorai la bella osservazione, fissandolo a bocca aperta. "Interagire?"

Sorrise. "Pensi davvero che accetterà un nome e una breve presentazione? Ti ho detto quanto è coinvolto con il suo staff. Se decide di assumerti, vorrà incontrare la tua ragazza, più di una volta."

Non avevo pensato così lontano. Pensavo di poter far posare per una serata qualcuno che conoscevo, ma Brian aveva ragione. Avrei dovuto mantenere la facciata per un po', almeno finché non avessi dimostrato il mio valore a Graham.

Esitò sulla porta. "Immagino che la signorina Elliott non sia sposata."

"Dovrebbe essere ovvio."

Scosse la testa. "Sei cieco, Richard. La tua soluzione è proprio davanti a te."

"Di cosa stai parlando?"

"Sei un uomo intelligente. Trovalo."

Se ne andò, lasciando la porta aperta alle sue spalle. Lo sentii dire qualcosa che fece ridere la signorina Elliott, il suono insolito proveniente dalla sua zona. Afferrai il mio bagel, staccandone un boccone con più forza del necessario.

Che diavolo stava suggerendo?

Un pensiero assillante cominciò a crescere e lanciai un'occhiata alla porta.

Non poteva essere serio.

Gemetti, lasciando cadere il bagel sul piatto, con l'appetito ormai svanito.

Era totalmente serio.

Fanculo la mia vita.