Capitolo 2

Quel pensiero continuava a tormentarmi, in lotta contro l'istinto di proteggerlo dalle ombre che incombevano sulla mia vita. Proprio mentre trovavo il coraggio di condividere la mia paura, il telefono squillò di nuovo. Quel suono mi fece rabbrividire. Ogni messaggio ormai mi sembrava un oscuro avvertimento, che alimentava ulteriormente la mia paura e i miei dubbi.

Quando ho letto il nuovo messaggio dal numero sconosciuto, ho sussultato e il panico mi ha assalito. "Non osare dire una parola su di me a quel cretino del tuo ragazzo o a nessuno dei tuoi cari, altrimenti ci saranno delle conseguenze, Azucena." La rabbia mi ha travolto e ho risposto coraggiosamente: "Perché? Hai paura che la verità venga a galla?"

La risposta arrivò subito, gelandomi il sangue. "Adoro quando diventi agguerrita. E questa paura? Oh, mia Azucena, se volessi, potrei far saltare la testa al tuo ragazzo. E so che credi che stia dicendo la verità, vero? Quindi, comportati bene e lascia il bar in pace. Non voglio vederti di nuovo con quel cretino oggi."

Un misto di paura e istinto mi fece alzare di scatto. Sentivo la verità nella minaccia: una terrificante certezza che mi spinse a dire addio a Veer, lasciandolo lì con le sue risate e le sue domande senza risposta.

Un senso di colpa mi travolse mentre mi allontanavo, ogni passo riecheggiava il terrore che mi perseguitava dalle ombre. Mi resi conto di essere intrappolato in un gioco pericoloso dove la posta in gioco era molto più alta di quanto avessi mai immaginato.

Ma non finì lì; anzi, fu solo l'inizio di una strana abitudine. Ogni volta che tornavo alla mia auto, vedevo i miei gigli rosa preferiti. I loro petali delicati mi ricordavano silenziosamente il mistero che mi circondava. Nascosto tra i fiori c'era sempre un biglietto, a volte scritto a penna, altre volte, in modo inquietante, sembrava scritto con il sangue.

Tuttavia, nonostante la paura, sentivo uno strano fremito nel petto; parole che erano riuscite a colpirmi in un modo in cui i gesti di Veer non erano mai riusciti. Veer era pragmatico e mi aveva regalato dei fiori al nostro primo appuntamento, ma non si era mai curato dei bigliettini.

Ero una lettrice accanita, persa in storie in cui i ragazzi erano tenebrosi e complessi, come la Morte che scriveva lettere alla ragazza che amava. Quella storia mi aveva affascinata quando avevo diciannove anni, facendomi desiderare quel tipo di affetto, anche se non ho mai voluto uno stalker nella mia vita.

In un momento di scherzo, ma con sincera intenzione, ho detto a Veer di sorprendermi con dei bigliettini. Lui ha alzato gli occhi al cielo e ha detto: "Maya, non fare la bambina. Smettila di essere così testarda. Non so scrivere cose carine nei bigliettini."

Il suo disprezzo mi ferì, e la mia mente si riempì di cose che avrei voluto dirle, tipo: "Se prestassi attenzione in classe, forse capiresti come usare le parole". Ma le parole mi rimasero bloccate in gola, soffocate dalla sua indifferenza.

Nel frattempo, "Mr. Shadow", il mio stalker, sembrava avere un talento naturale per scrivere cose dolci, come un poeta nell'oscurità. Una nota mi è rimasta impressa nella mente, bruciata nella memoria.

Oggi mi sono sorpresa di sorridere e poi ho capito che stavo pensando a te.

Era una frase di una bellezza struggente, capace di farmi battere forte il cuore per un misto di eccitazione e paura. Ma così come le note mi avevano affascinato in un attimo, il tono si fece terrificante quando iniziò ad aggiungere minacce, gettando un'ombra oscura sulle sensazioni che aveva inizialmente suscitato.

Iris, credo che dovrei concludere qui questa storia, ma prometto di scriverne ancora in un'altra occasione.

Tua, cara,

Maya.

Sentendo la familiare suoneria del mio telefono, un'ondata di inquietudine si insinuò in me come un serpente pronto a colpire. Nonostante l'ansia, allungai la mano verso il telefono e il mio dito si soffermò sullo schermo quando apparve il nome Noelia.

Noelia Ferrer era una ventiquattrenne brillante con una chioma di un rosso acceso. Lavorava come receptionist presso la sede di Madrid del Gruppo Aurevia, un lavoro che si addiceva perfettamente alla sua personalità allegra. Era il mio esatto opposto: calorosa e amichevole, mentre io mi sentivo come un'ombra timida, più a mio agio tra i libri che nel mondo reale.

Con un sospiro, premetti il pulsante verde per rispondere. "Maya, sono qui! Sbrigati!" disse la voce allegra di Noelia, che mi fece ridacchiare un po'. "Due minuti", dissi, e lei riattaccò.

Ero a Madrid da sole due settimane e avevo appena assunto il ruolo di CEO del Gruppo Aurevia. La pressione del nuovo incarico era enorme. Pensavo a quanto fosse difficile stringere amicizie in questa città frenetica, dove la mia natura introversa mi faceva sentire sola.

Apprezzavo i miei spazi, ma mi mancava avere un'amica, qualcuno con cui condividere le piccole gioie o che potesse aiutarmi con i problemi di tutti i giorni. Proprio come Anika Batra, la mia migliore amica e ora cognata, lo era stata per sei anni. Il suo recente matrimonio con mio fratello, Rohan Khanna, era stato un turbinio di emozioni.

Ho pianto molto quando le ho detto addio, sentendo la distanza tra noi crescere. Ma mentre mi preparavo a lasciare il mio attico, mi sono ricordato di come Noelia mi aveva approcciato: il suo sorriso radioso ha abbattuto le mie difese.

All'inizio ho esitato, ma a poco a poco l'ho lasciata entrare nella mia vita. Ora era un'amica che amavo, anche se continuavo a tenere segreta una parte di me. Forse con il tempo sarei riuscita a smettere di essere così riservata e a mostrare a Noelia chi ero veramente.

Con questi pensieri in testa, mi misi le scarpe, presi la borsa e feci un respiro profondo. Mi avvicinai all'auto scintillante di Noelia, che brillava alla luce del tramonto, e bussai alla portiera.

Il viso di Noelia si illuminò con un enorme sorriso mentre apriva la portiera. Mi sedetti sul sedile del passeggero. "Quando arriva il tuo ragazzo?" chiese Noelia con curiosità. "Oggi", risposi, sentendo il peso della giornata sulle mie spalle.