Capitolo 1

Cara Iris,

È passato troppo tempo dall'ultima volta che mi sono confidata con te; tre anni, per la precisione. La vita è diventata molto più difficile da quando ho smesso di scriverti. Prima stavo bene, ma quella notte buia ha cambiato tutto. Il cielo si è fatto nero e il vento ha iniziato a ululare, annunciando una tempesta che si stava preparando non solo sulla città, ma anche sulla mia vita.

Sono passati tre anni e ricordo ancora la paura e l'ansia di quella notte come se fosse successo ieri. Non osavo dirlo a nessuno. Ma oggi sento il bisogno di raccontarvi cosa è successo quando avevo ventun anni.

Sono uscita a cena con il mio ragazzo, Veer, che già conoscete. Stavamo chiacchierando e mangiando pakora di cipollotti e funghi in stile manciuriano quando all'improvviso il mio telefono ha vibrato. Inizialmente non ci ho fatto molto caso, ma poi ha squillato di nuovo. Ho guardato lo schermo e ho visto un numero sconosciuto, quindi l'ho ignorato.

Veer mi disse di rispondere quando squillò di nuovo, così sollevai lentamente la cornetta e dissi a bassa voce: "Pronto?". Con mia sorpresa, dall'altra parte non si sentiva nulla. Proprio mentre stavo per riattaccare, una voce aspra e terrificante ordinò: "Vai a casa".

Al suono di quella voce rabbrividii, seguita da un lampo nel cielo. Veer, vedendo la mia espressione, disse con tono preoccupato: "Dovremmo andare; credo che stia arrivando un temporale". Annuii, e lui aggiunse: "Vai alla macchina, pagherò io il conto prima di incontrarci". Prima di andarsene, mi baciò dolcemente la fronte, facendomi spuntare un lieve sorriso sulle labbra.

Rimasi in piedi accanto alla mia auto mentre il cielo si oscurava completamente per l'addensarsi delle nuvole temporalesche. La strada era quasi deserta, con solo poche persone in lontananza che correvano a cercare riparo. Improvvisamente, sentii un leggero strattone all'orlo del mio svolazzante vestito viola.

Abbassando lo sguardo, con orrore vidi un bambino di circa cinque o sei anni che mi fissava con occhi spalancati e vuoti. Il suo viso era completamente inespressivo e non potei fare a meno di provare un profondo senso di angoscia. "Ciao, come ti chiami? Posso aiutarti?" chiesi, ma il bambino rimase in silenzio, continuando a fissarmi con quello sguardo inquietante.

All'improvviso, mi afferrò la mano, mi infilò dentro un pezzo di carta rosso stropicciato e sparì prima che potessi dire una parola. Spaventata e confusa, aprii lentamente il piccolo pezzo di carta. Un brivido mi percorse la schiena mentre leggevo le parole e il panico mi assalì.

Tu mi appartieni, Azucena.

Con dita tremanti, toccai le lettere, solo per rendermi conto che il rosso non era inchiostro, ma sangue fresco. Mi guardai rapidamente intorno per vedere se qualcuno mi stesse osservando, ma capii di essere sola. Proprio mentre stavo per gettare via il foglio, vidi le spesse lettere nere nell'angolo in basso a destra che dicevano "a... Maya Khanna".

Ciò non fece altro che aumentare la mia paura.

Inizialmente pensai che si trattasse di un errore e che il foglio fosse destinato a qualcun altro, ma ora il panico e il dubbio mi sopraffacevano. Provavo un'irrefrenabile voglia di fuggire, senza sapere cosa fare né di chi fidarmi. Innumerevoli domande mi affollavano la mente mentre cercavo di capire se si trattasse di uno scherzo crudele o di una terrificante realtà.

Quel giorno rimarrà per sempre impresso nella mia memoria. Era la prima volta, ma non sapevo che non sarebbe stata l'ultima. Sulla via del ritorno, ho implorato Veer di darmi un passaggio, dicendole che non mi sentivo bene. Nonostante fossi fradicio di sudore, continuava a farmi domande. Ma io riuscivo a pensare a malapena a quella telefonata e a quel pezzo di carta.

Quando sono arrivata a casa, ho provato a correre in camera mia, ma mia madre mi ha fermata. Ha notato la tensione sul mio viso e mi ha tempestata di domande. Non riuscivo a proferire parola; la paura sembrava avermi paralizzata. Desideravo disperatamente che fosse tutto uno scherzo, ma il cuore mi si è spezzato quando ho varcato la soglia della mia stanza.

Sono sempre stata un'avida lettrice, soprattutto di storie su mafie losche e amori ossessivi. Ma non avrei mai immaginato di vivere una cosa del genere nella vita reale. Una cosa è leggerne, un'altra è viverla.

Sul comodino, un mazzo di gigli rosa e un biglietto. Mentre mi avvicinavo al tavolo con passi tremanti, il mio telefono vibrò per un messaggio. Lo ignorai e presi il biglietto. Ciò che diceva mi gelò il sangue.

Sei nelle mie vene come un veleno delizioso.

Ero così spaventata che non riuscivo nemmeno a trovare le parole per descrivere quello che provavo. Una lacrima mi rigò il viso mentre compariva un'altra notifica. Ho frugato nella borsa per prendere il telefono e, quando ho letto il messaggio, mi è mancato il respiro. Proveniva da un numero sconosciuto: "Ti sono piaciuti i fiori?".

Nel momento stesso in cui lessi quel messaggio, un brivido mi percorse la schiena, gelandomi il sangue. Ero lì, seduto sul letto, e un'inquietudine difficile da spiegare mi avvolse: la sensazione di essere osservato. I miei occhi rimasero fissi sullo schermo; le parole sembravano pulsare di un significato terrificante che mi trascinava in un oscuro abisso.

Come avrei voluto che fosse solo un incubo, ma la realtà non me lo permetteva! Mentre mi aggrappavo alla speranza di svegliarmi da questo incubo, è arrivato un altro messaggio, scatenando una nuova ondata di angoscia nel mio cuore che batteva all'impazzata. "Attendo una tua risposta."

Il panico mi assalì e urlai al telefono: "Maledetto mascalzone!". Il suono riecheggiò tra le pareti della mia stanza silenziosa mentre bloccavo il numero. Mi girava la testa. Era la fine di uno scherzo crudele o l'inizio di una triste realtà?

Trascorsero due giorni di estenuante tira e molla, con l'atmosfera densa di tensione, prima che finalmente riuscissi a incontrare Veer nell'edificio degli uffici di suo padre. Ci sedemmo in una caffetteria dal sapore retrò, l'aroma di caffè pervadeva l'aria, ma la mia mente era altrove. Mentre Veer raccontava barzellette di cattivo gusto, la sua risata suonava così diversa dalla tempesta che si scatenava dentro di me.

Dovrei dirglielo?