Capitolo 2

La mattina successiva, il quartier generale del Branco Teton era insolitamente vivace.

Chloe camminava per l'ufficio, splendente di eccitazione, distribuendo cioccolatini a tutti.

"È il mio compleanno stasera," raggiava. "L'Alfa Jax ci porta tutti fuori a cena. Non siate timidi—venite a festeggiare!"

Quando mi ha visto entrare, ha alzato il mento e mi ha offerto un cioccolatino con un sorriso. "Dovresti venire anche tu, Aurora."

Non l'ho preso. "Il mio Alfa che organizza una festa di compleanno per la sua amante? Penso che passerò."

Il sorriso di Chloe è svanito. Il suo viso è diventato pallido prima di arrossire. Ha sbattuto i cioccolatini sulla scrivania. "Chi stai chiamando amante?"

In quel momento, Jackson è uscito dal suo ufficio, l'espressione tesa.

"Chloe ha concluso un grande affare per il branco la settimana scorsa. La cena viene pagata dal conto comune. Possiamo non distorcere questo?"

Ha allungato la mano verso la mia spalla, cercando di calmarmi. La sua voce si è abbassata vicino al mio orecchio.

"Se ne va tra pochi giorni. Considerala solo come una festa d'addio del branco."

Ho fissato la sua espressione implorante e non ho detto nulla.

Ma Chloe non aveva finito. I suoi occhi si sono riempiti di lacrime mentre stava al centro dell'ufficio, la voce tremante.

"Perché lei può parlarmi così? Non ho fatto nulla di male! Solo perché sono più giovane, più bella e più capace?"

Intorno a noi, i membri del branco si sono mossi a disagio. Non osavano consolarla con me presente.

Non ho esitato. Mi sono fatta avanti, proprio di fronte a lei, parlando chiaramente in modo che tutti potessero sentire.

"Eri così innocente, eppure l'hai attirato alla ruota panoramica il giorno del mio compleanno?"

"Così innocente, ma hai lasciato che venisse a casa tua a massaggiarti la pancia durante il tuo ciclo?"

"Così innocente, e hai appena accettato una Collana Silver Spur del valore di decine di migliaia di dollari?"

Le guance di Chloe bruciavano di rosso, ma non mi sono fermata.

"Non dimenticare, ogni dollaro che Jackson ha speso per te proveniva dai beni condivisi del Branco Teton."

"Come Luna, ho piena autorità per richiederlo indietro."

"Ma visto che hai conquistato la sua attenzione con la tua giovinezza, chiamiamolo un regalo dalla tua sorella maggiore."

"Puoi essere giovane e bella ora, ma non dimenticare—quando mi sono legata a lui, ero dieci volte la donna che sei tu."

Ho incontrato Jackson per la prima volta a una partita di football al liceo Jackson Hole High.

Ero una matricola, capitana della squadra di cheerleader. Lui era un quarterback alto e affascinante—la stella della squadra.

Ha rubato i riflettori istantaneamente durante l'apertura della stagione. Ogni ragazza lo stava guardando.

A metà tempo, la mia squadra è scesa in campo. Ho danzato come il fuoco sotto le luci del venerdì sera.

Jackson non riusciva a distogliere gli occhi da me.

Proprio nel mezzo della partita, ha urlato dal campo: "Ehi, capitana! Hai un fidanzato?"

Quando non ho risposto, ha sorriso ampiamente. "Se no, che ne dici di darmi una possibilità?"

Gli ho lanciato uno sguardo, freddo e tagliente. "Mi vuoi? Dimostralo."

Ha riso, forte e senza vergogna.

Da quei dieci minuti di metà tempo, siamo diventati l'argomento di conversazione della scuola.

Jackson mi ha corteggiata senza sosta dopo quello.

Si presentava con cioccolata calda quando nevicava, aspettava fuori dalle mie lezioni, faceva commissioni per me.

Ero una ragazza ricca di una famiglia conosciuta. Lui veniva da un contesto difficile, cresciuto da un branco che a malapena riusciva a sbarcare il lunario.

Tutti ci mettevano in guardia. "Lascia perdere. Voi due venite da mondi diversi."

Ma Jackson non ha mai fatto marcia indietro. "Aurora, ho deciso. Sei la mia compagna."

Ha lavorato part-time per settimane solo per portarmi al cinema.

Ha lavato i piatti nei fine settimana per comprarmi regali di compleanno.

Una volta, ho scherzato: "Vinci il campionato questa stagione, e forse lo considererò."

Da quel momento, ha dato il massimo in ogni partita.

Ha combattuto come un guerriero sul campo. Dopo ogni vittoria, urlava orgogliosamente dall'end zone: "Aurora! Sarai la mia ragazza ora?"

Ci sono voluti tre anni. All'ultimo anno di liceo, ho finalmente detto di sì.

Quella notte, ha pianto nello spogliatoio come se avesse vinto il Super Bowl.

Ma quando mio padre lo ha saputo, era furioso. Disse che il branco di Jackson non era abbastanza buono per la nostra famiglia. Mi ha proibito di vederlo.

Jackson non si è arreso. Ha lasciato il football al college e ha lanciato la sua attività da zero—solo per diventare qualcuno degno di me.

E io ho rinunciato al mio sogno di frequentare la Grand Teton Dance Academy a Parigi. Ho tagliato i ponti con la mia famiglia per lui.

Eravamo spericolati, giovani, follemente innamorati.

Ma l'amore forgiato nel fuoco non sempre sopravvive al freddo della vita reale.

Quella sera, l'intero branco è andato alla cena di compleanno di Chloe.

Sono rimasta indietro, lavorando in ufficio fino a molto dopo il tramonto.

Proprio mentre stavo facendo le valigie, la mia assistente Riley ha mandato un messaggio.

"Aurora, qualcosa non va. Chloe ha tentato il suicidio."

Mi sono bloccata.

Quando mi sono precipitata al St. John's Hospital, Jackson era già lì, il viso tempestoso.

"Sapevi quanto è orgogliosa," ha sbottato. "Perché diresti una cosa del genere davanti a tutti?"

"Non ho mai oltrepassato un limite con lei. Cosa vuoi ancora da me?!"

L'ho fissato, sbalordita.

In dieci anni insieme, non aveva mai alzato la voce con me.

Ora, per lei, urlava.

"È stata lei a venire da me per prima," ho detto tranquillamente.

Ha emesso una risata amara.

"Cosa sei ora—di nuovo diciottenne? Ancora a inseguire vittorie meschine con le parole?"

L'ho guardato, intorpidita.

Non mi ha nemmeno guardato indietro.

"Vai via," ha detto con freddezza. "Chloe non vuole vederti."

"Resterò qui in ospedale con lei per un po'. Non aspettarmi."