Capitolo 3

Jax non si è fatto vedere per un'intera settimana.

L'ultimo giorno del mese era l'anniversario della morte di mia madre.

Beatrice Harlan non era mai stata forte. La sua salute era costantemente peggiorata dopo che avevo insistito per accoppiarmi con Jax, sfidando i desideri di mio padre. Il giorno in cui è morta, Wyatt Harlan—orgoglioso, riservato, mai uno che supplicava—mi ha chiamato lui stesso, la voce spezzata, esortandomi a tornare a casa prima che fosse troppo tardi.

Ma ero a Seattle, chiudendo un affare che avrebbe finalmente sollevato il Branco Teton dai debiti. Una firma, e Jax avrebbe potuto entrare nella villa dei miei genitori a testa alta. La mamma era stata ricoverata in ospedale prima; la nostra équipe medica privata era la migliore che il denaro potesse comprare. Ho scommesso. Sono rimasta.

Quando mi sono precipitata a Jackson Hole, era già morta.

Mio padre sembrava invecchiato di dieci anni in una notte. Non ha urlato. Non mi ha colpita. Ha solo fissato il pavimento e sussurrato: "Aurora... da quanto tempo non vedevi tua madre? Continuava a dire il tuo nome... fino alla fine."

La sua morte ha scavato un vuoto nel mio petto che non avrei mai riempito.

Jax portava il senso di colpa come una seconda pelle. Ogni anno da allora, portava gigli bianchi sulla sua tomba e stava in piedi accanto a me in silenzio. Quest'anno, però, sarebbe stato assente.

Ho comprato i gigli da sola e ho camminato da sola attraverso il St. John's Cemetery.

"Mamma," ho mormorato, tracciando il marmo freddo della sua lapide, "mi odi per questo? Pensi che sia divertente—quanto sono caduta in basso?"

"Jax non voleva farmi male."

Ha solo smesso di amarmi.

Sono rimasta fino al tramonto, sussurrando segreti che solo lei avrebbe capito.

Quando ho finalmente lasciato il cimitero, ho trovato Jax che aspettava fuori dal nostro appartamento a Teton Trail. I suoi occhi erano in ombra, la sua postura tesa.

Ho stretto i pugni e ho fatto un'ultima richiesta.

"Jax... non ti vedo giocare a football da anni."

"Giocherai per me? Solo un'altra volta?"

Ha esitato. Si è strofinato la mascella. Ha distolto lo sguardo.

"Ho promesso a Chloe stasera. È la nostra ultima sera insieme. Dopo questo, lo giuro—non la rivedrò mai più. Per favore, Aurora. Solo questa volta."

Ho studiato la sua espressione speranzosa—la stessa che portava quando mi supplicava di dire sì al liceo—e ho annuito in silenzio.

Il suo viso si è illuminato come se avesse appena vinto il campionato statale. Si è affrettato dentro, si è fatto la doccia, si è rasato ed è emerso in un abito carbone impeccabile, stringendo un mazzo di rose bulgare rosso intenso.

L'ho guardato sistemare gli steli.

Quando è stata l'ultima volta che mi ha portato fiori?

Non riuscivo a ricordare.

Forse l'amore, come le rose, svanisce sempre.

C'era gioia nei suoi passi—ma anche dolore.

Dopo che se n'è andato, ho tirato fuori la mia vecchia divisa da cheerleader del Jackson Hole High dal fondo del mio armadio. Il tessuto odorava ancora debolmente di tè alla salvia e falò del venerdì sera. Ho guidato fino al campo di football rinnovato dove tutto è iniziato.

L'erba era più nuova. Le gradinate più lucide.

Proprio come il cuore di Jax—ristrutturato per qualcun altro.

Ho messo in coda la nostra vecchia canzone di metà tempo sul telefono e ho danzato.

Jax, ti ricordi?

Proprio qui, hai detto ai tuoi compagni di squadra che avresti sposato la capitana cheerleader più bella del Wyoming.

Ogni routine che ho mai eseguito dopo quella era per te.

Ho girato, saltato, scosso i pompon con tutto quello che avevo. Il sudore mi pungeva gli occhi. I miei polmoni bruciavano.

Questa danza finale—ancora tua.

Ma le linee laterali erano vuote. Nessun Jax che sorrideva come uno sciocco, nessun fischio dei suoi amici, nessun orgoglioso urlo di "Quella è la mia ragazza!"

Quando la musica è morta, sono crollata sul campo, ho strappato via la divisa e ho lanciato i pompon nel buio.

Non ho mai dubitato del vero amore.

Ma la verità cambia più velocemente delle stagioni.

Il mio volo per Parigi partiva alle 5 del mattino.

Ho aspettato a casa fino alle 3 del mattino.

Nessun bussare. Nessuna chiamata. Nessun Jax.

Non l'ho chiamato. Ho solo preso la mia valigia e sono uscita.

Addio, Jax.

Per sempre.