Capitolo 1

Nel settimo anno del nostro legame, Jackson mi ha tradita—emotivamente, se non fisicamente.

Non l'ha negato. La sua voce tremava con un'onestà febbrile che non avevo mai sentito prima.

"Aurora, mi sono innamorato di lei. La amo così tanto che è senza speranza."

"Non scioglierò il nostro legame, e non la toccherò. Voglio solo che tu accetti che avrà un posto nel mio cuore."

Non ho urlato come qualche Omega con il cuore spezzato. Ho solo guardato il mio Alfa, calma e lucida.

"O lei o io. Non puoi averci entrambe."

Quella notte, Jackson—che non toccava mai alcolici forti—ha bevuto whisky fino all'alba.

Alla fine, ha ceduto.

"Le comprerò un biglietto per l'Europa. Scegli tu la destinazione. Non farò domande."

Ma nel mese prima che dovesse partire, ha passato ogni momento di veglia con Chloe.

Ha cancellato tutte le riunioni del Branco Teton. L'ha portata in escursioni e campeggio attraverso il Parco Nazionale del Grand Teton, spesso non tornando a casa fino a molto dopo mezzanotte.

"Non è successo niente," mi diceva. "Solo... voglio passare un po' più di tempo con lei."

Quel mese conteneva il mio compleanno, l'anniversario del nostro accoppiamento e l'anniversario della morte di mia madre.

Non importava quante volte lo chiamassi attraverso il nostro legame del branco, non tornava da me.

Ma Jackson—lo sai? Quel biglietto aereo non era per lei. Era per me.

Ogni anno per il mio compleanno, Jackson andava in quella famosa pasticceria del centro e ordinava una torta personalizzata alla crema di fragole solo per me.

Portava a casa un enorme mazzo di rose rosse ed era alla nostra porta alle otto, come un orologio.

Ora erano passate le dieci. Il corridoio era silenzioso.

Ho pubblicato una storia silenziosa di compleanno su Instagram, ho buttato la cena fredda nella spazzatura e ho spento le luci per andare a letto.

Alle undici, qualcuno ha bussato alla porta.

Poi un messaggio di Jackson si è illuminato sul mio telefono:

"Il compleanno di Chloe è domani. Il suo ultimo desiderio era dare il benvenuto alla mezzanotte con me."

"Prometto—mi farò perdonare l'anno prossimo."

Jackson non era come altri uomini che tradivano nell'ombra.

Era brutalmente onesto.

Così onesto che ogni briciolo della sua ossessione per Chloe era esposta davanti a me, cruda e senza filtri.

Quando il rapporto del branco di Chloe aveva errori, si sedeva accanto a lei, riga per riga, aiutandola a rivederlo.

"È nuova. Imparerà," spiegava.

Quando non si sentiva bene, andava al suo appartamento a preparare tè alla salvia, scaldandole lo stomaco con le sue mani da Alfa.

"Chloe è arrivata a Jackson Hole da sola. È dura. Se non mi prendo cura di lei io, chi lo farà?"

Quando ha chiuso il suo primo affare, le ha comprato quella Collana Silver Spur che aveva adocchiato.

"L'ha tenuta d'occhio per mesi. È orgogliosa—non avrebbe accettato un regalo senza guadagnarselo."

Amare profondamente significa mostrare moderazione.

E onestamente, avrei preferito che Jackson fosse stato semplicemente tentato dalla sua giovinezza e bellezza.

Invece, ha represso ogni istinto da Alfa. Non l'ha toccata. Questo mi diceva quanto fosse davvero coinvolto emotivamente.

Prima di mezzanotte, Chloe ha pubblicato una foto su Instagram.

Sotto la gigantesca ruota panoramica alla Fiera della Contea di Jackson, due figure snelle si stringevano vicine.

"Desiderio di compleanno già esaudito. Grazie, Mr. J."

Quella ruota panoramica luminosa—quella della nostra unica gita alla fiera quando avevamo diciotto anni—mi ha bruciata dentro.

Jackson, mi avevi promesso quel giro quando eravamo adolescenti al verde. Hai giurato che mi avresti riportata indietro quando ce l'avresti fatta.

E ora? L'hai portata lei.

Non potevo rimanere in silenzio.

Gli ho mandato un messaggio:

"Torna a casa ora, o sciogliamo il legame."

Nei sette anni in cui eravamo stati accoppiati, Jackson non mi aveva mai portata fuori da Jackson Hole, citando sempre doveri del branco.

Quando eravamo ancora al liceo, aveva raschiato abbastanza soldi per portarmi a quella fiera una volta. Stavamo sotto la ruota panoramica, fissando le luci.

Anche allora, un singolo biglietto era una sfida. Sembrava imbarazzato ma determinato.

"Aurora, un giorno, quando sarò abbastanza forte, ti riporterò qui e realizzerò il tuo sogno."

Bene, Jackson, sei diventato forte. E poi hai dimenticato completamente la ragazza che ha aspettato per tutto il tempo.

Eppure, dieci anni d'amore non svaniscono da un giorno all'altro.

Appena ha ricevuto il mio messaggio, è corso a casa.

È entrato con il freddo che gli si aggrappava al cappotto, rabbia negli occhi.

Ma quando ha visto la torta mousse al lampone che si scioglieva sul tavolo, qualcosa è cambiato nella sua espressione.

"A Chloe piace il lampone," ha mormorato. "Forse la pasticceria ha sbagliato."

Ho emesso una risata vuota.

"Stai ostentando ora, Jackson?"

Mostrandomi quanto profondamente la conosceva—così profondamente da dimenticare che sono mortalmente allergica ai lamponi.

Le sue sopracciglia si sono aggrottate. Per una volta, l'irritazione è trasparita nella sua voce.

"Non ti avevo promesso di mandarla via entro la fine del mese?"

"È solo una torta. La riordinerò."

Quella frase ha frantumato l'ultima immagine che avevo di lui.

L'Alfa che amavo non trattava mai i miei bisogni come "solo" qualcosa.

E non era tornato a casa da solo. Chloe era sul sedile del passeggero, ad aspettare.

"Vai a letto. Sto portando Chloe a vedere i fuochi d'artificio in piazza."

Non si è nemmeno voltato mentre usciva.

Fuori, l'aria notturna era pungente. Chloe si appoggiava al finestrino, aspettando con quel sorrisetto compiaciuto.

Jackson ha aggrottato le sopracciglia, le ha detto qualcosa—forse rimproverandola, forse no. Ma poi si è tolto la sciarpa e l'ha avvolta delicatamente intorno a lei.

Guardandolo guardarla in quel modo, finalmente gli ho creduto.

Si era davvero innamorato.

Proprio come quando avevamo diciotto anni. Quando mi ha vista per la prima volta fare il tifo sul campo di football e non riusciva a distogliere lo sguardo.

Dieci anni dopo, quello stesso sguardo—intenso, affascinato—era ora per un'altra ragazza.

Chloe era giovane e bella, piena di ambizione. Quando è entrata nel branco, ha annunciato che sarebbe arrivata nel team di leadership principale entro un anno.

La sua coda di cavallo alta, la sua energia ardente—mi ricordava me stessa al liceo, quando guidavo la squadra di cheerleader.

E forse è per questo che faceva così male.

Perché guardandolo prendersi cura di lei in quel modo, finalmente sapevo:

Eravamo finiti. Completamente.