Capitolo 5

Sono le sei meno dieci e sto cercando di contattare Larissa. Cosa ci fa lì che non può aprire la porta per cinque minuti? Sapevo che sarei dovuto venire prima.

Infine, si udirono dei passi fuori dalla porta e pochi istanti dopo questa si aprì nello stesso momento in cui la lupa urlò.

- Cosa c'è che non va? Non mi lasciano preparare! Oh, sei tu! - e mi guarda con aspettativa. Capisco perché non ha aperto la porta. Un occhio non è truccato, ma è completamente vestita e pettinata. Quando ha avuto il tempo di farlo da sola? A proposito del vestito.

- Larissa, è troppo? Stiamo andando a cena, non sul tappeto rosso. Perché ti sei vestita così? - L'abito era certamente da sera, ma non per una cena. Il corsetto stretto racchiudeva una figura snella, la scollatura profonda metteva in risalto il suo seno considerevole, ma il lungo orlo di perline con strascico e spacco sul fianco sembrava assolutamente superfluo. Inoltre, il colore dell'abito era verde brillante.

- Che ne sai tu! Devo superare tutti, altrimenti come potrò essere apprezzata e notata? - La lupa si indignò, tornando allo specchio e dipingendosi di nuovo l'occhio.

- Ti siederai a tavola, nessuno vedrà nulla. O mangerai in piedi? - Questa l'ho trovata divertente. - A proposito, siamo in ritardo ed è inopportuno.

- Va bene, aspetteranno, sono una sposa", ha detto con tanta sicurezza, come se non avesse ancora dubbi sul successo.

- Non sei né la regina né la padrona di casa, ma un'ospite. E devi essere in sala da pranzo all'ora stabilita", cercai di far ragionare la lupa, ma non sembrava ascoltarmi.

- Perché te la prendi sempre con me? Sto finendo ora. A proposito, come sei vestita? È morto qualcuno? - Cosa c'è che non va? Indossavo una semplice sottoveste nera e i miei capelli, come sempre, erano legati in uno chignon sulla testa per non intralciare il lavoro. Ma oggi avevo aggiunto qualche bella forcina, ma naturalmente Larissa non se n'era accorta.

- Non sono una sposa. Perché attirare l'attenzione su di me? - Ho cercato di vestirmi in modo discreto e poco attraente. Anche se speravo che il brunetto del giardino mi notasse. Avevo paura di lui, naturalmente, ma qualcosa dentro di me era attratto da lui. E, ricordando il nostro incontro nel parco, mi resi conto che non mi aveva gridato contro, ma al contrario mi stava guardando con un certo interesse.

- Tanto nessuno ti presterà attenzione. Chi vorrebbe una ragazza così sporca? - Larissa sbuffò, sistemandosi i capelli.

- Grazie per il complimento. Sono felice che anche tu tenga a me.

- Beh, Nika, vedila in questo modo. Questa è l'alta società e tu sei una serva. E non sei nemmeno un lupo mannaro. Sei solo una metà. Dovresti essere contenta di stare al tavolo comune", disse come una frusta e non si accorse di avermi ferita. Una sola lacrima mi scese sulla guancia. E la stronza continuò a parlare:

- Non solo non sei attraente nell'aspetto, ma sei anche vestita come una disgraziata. Perché non te ne vai? Sai almeno come ci si siede a tavola e cosa si mangia? - Mi guardò con il suo sguardo arrogante e alzò un sopracciglio.

Forse aveva ragione. Cosa ci facevo in mezzo alla nobiltà? Probabilmente avrebbero parlato dei loro milioni, dei loro resort, delle loro auto di lusso e delle loro ville. Io potevo solo parlare di come togliere la macchia e di dove fare la spesa. Forse per la prima volta avrei dovuto ascoltare Larisa.

- Buona cena", dissi a bassa voce e lasciai la stanza.

Tornai nel mio appartamento e mi sedetti sulla sedia vicino al balcone. Volevo piangere, ma era stupido offendersi per la verità. Il mio posto nella vita mi era stato indicato da tempo, letteralmente sbattuto in faccia all'età di cinque anni. Non potevo sperare in qualcosa di più? Volevo solo un po' di calore e la possibilità di aprirmi con qualcuno. Sono così stanca di tenermi tutto dentro.

- Quando finirà questa striscia nera? - Ho chiesto al vuoto. E, naturalmente, la risposta è stata il silenzio.

Mentre guardavo il bellissimo tramonto che si riversava su di essa, ho cercato il lato positivo. Come questo viaggio. Quando mai potrò fare un viaggio gratuito in un altro Paese? È natura, è casa, è una bella stanza. Penso che presto sarò nutrito. È un bene che non ci facciano caso, sarò invisibile e mi rilasserò. Mi godrò questo dono del destino.

All'improvviso si sentì un bussare silenzioso. Chi era? Mi alzai dalla sedia, andai alla porta e la aprii.

- Nicole, stai bene? Mi hanno chiesto di accompagnarti in sala da pranzo", disse Leon, guardandomi con attenzione.

- Mi dispiace, volevo davvero andarci, ma non credo che il mio posto sia lì. Non sono una sposa, quindi cosa dovrei fare lì? - Dissi a bassa voce, abbassando la testa.

- Nicky, posso chiederti chi ti ha dato questa idea? Vedo che sei vestito. Quindi non l'hai pensato mentre ti preparavi. E i tuoi occhi sono un po' gonfi. Hai pianto? - e come sia così veloce nell'individuare ogni cosa. Avrebbe dovuto fare il detective invece che il maggiordomo.

- Posso non rispondere?

- Come desidera. Ma ti accompagnerò in sala da pranzo. Sei un ospite", mi disse il sorriso tenero del lupo. - E gli ordini dell'alfa non sono negoziabili", mi fece l'occhiolino. Aprii la bocca per la sorpresa, non sapendo cos'altro pensare. L'alfa voleva vedermi?

Mi presero per mano e mi condussero fuori dalla porta, perché ero ancora sotto shock. Perché ero lì? Come faceva l'Alfa a sapere di me? E quale Alfa mi avrebbe voluta? Di certo non il fidanzato, gli avevamo già parlato e aveva capito tutto. Anche il padrone di casa, non lo conosco nemmeno. Mentre le domande mi frullavano in testa, raggiungemmo la sala da pranzo, dove si sentivano voci e risate.

Due cameriere aprirono le porte davanti a me e tutti tacquero. Molti occhi mi guardavano. Gli uomini con interesse, le ragazze con disappunto, soprattutto Larissa. Che cosa le avevo fatto? Perché le stavo così antipatico?

Leon mi accompagnò a un posto libero. Era all'inizio del tavolo, proprio accanto alla mia mehera e a Luke. Il brunetto era seduto a capotavola e mi guardava accigliato. Ero imbarazzata e abbassai gli occhi. Non avevo fatto nulla, quindi perché mi stava fissando in quel modo? Poi ha rivolto lo sguardo al maggiordomo e lo ha fissato a lungo. Sembrava che stessero comunicando. Avevo sentito dire che era una cosa che potevano fare i licantropi molto potenti.

- C'è qualcosa che non va? - chiese Luke preoccupato.

- Non c'è problema. Mi scuso per il ritardo", guardai il bruno, che ricominciò a fissarmi. Ma poi cambiò e sorrise.

- Mi è stato spiegato, Nicole, non è colpa tua", una voce morbida e vellutata riempì la sala da pranzo. Tutti tacquero all'istante. Solo le ragazze mi guardarono sorprese. Cosa le aveva attratte così tanto? - Andiamo avanti con la cena", disse imperioso il bruno, voltando lo sguardo verso gli ospiti.

Mi portarono subito del cibo caldo, ma per quanto fossi affamato non riuscii a mangiarne nemmeno un boccone. Non ero abituato a tanta attenzione da parte degli altri. Cercarono di chiedermi qualcosa, ma risposi brevemente.

Le ragazze discutevano di moda e di destinazioni turistiche, mentre gli uomini parlavano più che altro di automobili. Un alfa, seduto a capotavola, non disse nulla. Guardava annoiato da un ospite all'altro. Le ragazze cercavano di attirare la sua attenzione con pose attraenti e gesti invitanti. Una fece anche una domanda, ricevendo in risposta un breve no. Peccato che mi sia sfuggita la domanda. Dopotutto, anch'io, seppur furtivamente, ho guardato quell'uomo splendido. Questo vestito gli stava ancora meglio di quello che indossava oggi pomeriggio. I primi bottoni della camicia erano slacciati e potevo vedere il collo robusto. L'uomo teneva la forchetta con sicurezza e grazia. Mi piacevano le sue mani, sono il mio punto debole. Invidiavo la sua coppia, stare tra le braccia di un alfa così forte era un piacere. Mi avrebbe protetto e sostenuto, e mi avrebbe anche amato! Improvvisamente mi vennero in mente immagini vivide di me e di questo brunetto a letto.

Scosse rapidamente la testa per scacciarli. No, non valeva nemmeno la pena di sognare qui. Meglio passare a qualcosa di meno snob e non così inaccessibile. Per esempio un beta o una guardia di sicurezza.

C'erano molti uomini, ma non ero stranamente attratta da nessuno di loro. Al contrario, notavo i lati negativi. Troppo alti, troppo grassi, mani piccole, piedi grandi.

Così è andata l'intera cena. Le ragazze facevano gli occhi dolci a quasi tutti e c'era solo uno sposo. Ma lui era attratto da una sola persona, era chiaramente visibile. Una bella ragazza dai capelli rossi era seduta accanto a una bionda brillante il cui busto era letteralmente appoggiato sul tavolo.

Quando ho guardato più da vicino, ho notato che solo sei ragazze erano vestite in modo molto costoso e provocante. A quanto pare, erano potenziali spose. Larisa non spiccava molto sullo sfondo. E accanto a ciascuna di loro sedeva un topo grigio, proprio come me. Tutte le ragazze erano vestite in modo semplice, non erano praticamente truccate e si comportavano in modo molto discreto. A quanto pare, ogni ragazza carina doveva avere un'amica che la facesse risaltare il più possibile sullo sfondo.

Quindi. Samuel stava letteralmente mangiando la povera ragazza con gli occhi, e lei fissava timorosa il suo piatto, prendendo il dolce intatto con la forchetta. Credo di non essere stata l'unica a perdere l'appetito. La ragazza era bella. La lunga treccia rossa che portava sulle spalle attirava letteralmente l'attenzione. Il vestito marrone chiuso le stava sorprendentemente bene. Se voleva nascondere il suo fascino da taglia tre o addirittura quattro, aveva fallito miseramente. La bambina era molto carina: non c'è da stupirsi che sia stata notata. La modestia era ormai più apprezzata della volgarità, anche se molti preferivano ancora quest'ultima.

Al tavolo, oltre alle dodici ragazze, sedevano dieci uomini. Sembravano avere tra i venticinque e i trentacinque anni. Ma solo secondo gli standard umani. In realtà, erano tutti ben oltre i duecento.

Mentre la cena volgeva al termine e io ero stremato dalla voglia di lasciare la sala da pranzo, l'alfa si alzò.

- Buonasera a tutti e, se volete scusarmi, ho degli affari da sbrigare", disse e se ne andò. La brevità è sorella del talento. Alcune ragazze sospirarono tristemente, ma non dissero nulla. Mi preparai ad andarmene. Altri tre ospiti seguirono il mio esempio, quelli dei topi grigi. La ragazza dai capelli rossi voleva andarsene con noi, ma Samuel la intercettò all'uscita e la portò da qualche parte. È un tipo veloce, però.

Larissa mi lanciò solo un'occhiata cupa e si voltò verso le altre spose. Sembravano aver trovato un linguaggio comune. Non erano imbarazzate dall'assenza dello sposo. O forse non se ne erano ancora accorte. Ero sollevata di riposare. Oggi non sarei sopravvissuto a un'altra conversazione con una lupa.