Capitolo 4

Ho disfatto velocemente la mia valigia (ci sono voluti circa quindici minuti), mi sono cambiata con un leggero prendisole beige e sono andata a fare una passeggiata. Il parco era grande e bello, quindi mi sembrava inutile restare in camera. E alle sei sarei stata lì in ogni caso, anche se mi sembrava che solo Larisa fosse stata invitata. Chi ha bisogno della servitù a un tavolo comune? Avrei dovuto trovare il maggiordomo e chiarire la questione.

Leon è stato trovato al piano terra nella lussuosa sala da pranzo, dove supervisionava il personale che preparava la tavola.

- Non essere così lento! Non far cadere le stoviglie, bastardo! I bicchieri devono essere identici e puliti! - Brontolò con la servitù, ma questa non fece altro che girargli intorno, timorosa di guardarlo.

- Leon, ciao", mi avvicinai silenziosamente al lupo, temendo di cadere anch'io in disgrazia. Ma fui accolto con un piacevole sorriso e mi chiese:

- C'è qualcosa che non va?

- Mi dispiace interrompere, ma mi chiedevo... Devo partecipare alla cena? Sono ancora una serva. Ditemi solo dove e quando posso mangiare, allora.

- Oh, no! Lei è un ospite qui, quindi sì, deve essere presente", disse il maggiordomo con dolcezza, e mi guardò come se fossi un bambino che aveva detto qualcosa di stupido.

- Va bene, allora. Grazie mille. Non vi distrarrò", mi avviai lentamente verso la porta. Le persone intorno a me cominciarono a guardarmi con interesse, come se avessero sentito che non appartenevo alla classe alta come loro.

Uscii di casa e seguii il sentiero. Com'era bello e fresco qui! Ero già stanca della grigia Mosca, degli edifici tetri, degli eterni ingorghi e della gente che correva da qualche parte. Qui era tutto diverso, il silenzio era come assordante, il sole splendente era accecante, e i colori brillanti e il tripudio di colori facevano gioire la mia anima. Era un peccato che non fossimo rimasti a lungo. Dovevamo assaporare il momento.

Passeggiando per il giardino si vedevano poche persone. Per lo più le guardie che facevano la guardia, o i lupi nelle loro familiari uniformi da servitori. La serata sarebbe stata importante e tutti erano impegnati nei preparativi.

Non ci sono spose in vista, anzi non ho visto nessuna delle invitate. Si stanno preparando tutti? Ma fuori c'è un tempo così bello che è un peccato nascondersi tra quattro mura!

Raggiunsi uno dei gazebo e decisi di sedermi. Faceva ancora troppo caldo per camminare a lungo sotto il sole. Forse è per questo che non ho visto nessuno. Avevo ancora tempo per ammirare gli altri, però, a meno che Larissa non stesse per fare qualcosa di stupido.

Mentre ammiravo la bellezza del luogo, ho sentito qualcuno avvicinarsi al gazebo. Le voci sembravano diverse e stavano discutendo.

- Perché sono tutti a casa mia? - Qualcuno si è risentito molto. - Sai che non mi piacciono gli estranei, e sono in sei, e ognuno di loro è un amico o un parente. Almeno le guardie sono fuori dai piedi", la voce mi fece venire la pelle d'oca, ogni parola suonava troppo autoritaria.

- Beh, prima di tutto sono ragazze e sono molto preziose. In secondo luogo, una di loro è la mia fidanzata. E terzo, è un bene che ce ne siano di più, anche altri potranno guardare", rispose con calma la seconda voce.

- Sono tutte uguali! Stronze alfa! Egoiste e arroganti, solo problemi. Portatele fuori di casa e la cosa finirà lì. Non voglio isterismi, lasciatele vivere nelle stanze degli ospiti, c'è meno possibilità che si incontrino e vogliano farsi a pezzi! - disse di nuovo la prima voce.

- Non sono tutti alfa", ma ho riconosciuto quella voce, Luke!

- Non mi interessa. Hai invitato tutto questo pollaio, occupatene tu! - la prima voce non si fermò. E io non avrei discusso con lui. Se mi avesse detto che non ero il benvenuto qui, avrei fatto i bagagli e me ne sarei andato.

- Va bene, li trasferiremo, ma facciamolo domani. Stasera abbiamo ancora la cena. Riuniamo tutti e vediamo se qualcuno può essere rimandato indietro subito", suggerì l'altra voce. - Vorrei comunque parlare con le ragazze e i loro amici. Vediamo come ognuna si complimenta con se stessa. Forse anche i loro amici saranno gentili... Sì, se non ti elogi da sola, nessuno lo farà. Ma nessuno mi prenderebbe in considerazione comunque.

- Sì, c'è gente dall'aria strana lì dentro", aggiunse Luke. Spero che non si riferisse a noi. Mi vergognavo di me stesso.

- È lei che non sa nemmeno il mio nome? - l'altra voce rise. Questa è buona. Quindi era lo sposo in persona! E noi eravamo davvero gli unici a non sapere il suo nome, altrimenti non saremmo stati ricordati.

- Esattamente, ma mi piaceva quella che era con lei. È una ragazza strana. Non riuscivo a capire cosa mi attraesse di lei", disse Luke. Un sorriso apparve sul mio viso e mi sentii più leggera. Non avevo mai sentito una confessione del genere da nessuno, nemmeno quando stavo origliando. Anche Luke mi piaceva, ma era un donnaiolo, e si vedeva, quindi non sarebbe andato da nessuna parte. Mi stavo conservando per mio marito. E anche se non avevo alcuna possibilità di essere una compagna per il lupo, continuavo a sperare. Avevo deciso da tempo che mio marito doveva essere un po' più bello di una scimmia, altrimenti mi avrebbero portato via.

- Qual è l'uomo? - La prima voce parlò di nuovo. - Non posso credere che la lupa abbia portato con sé un umano. Deve essere stupida. Datele un documento di non divulgazione e spaventatela. Fateglielo firmare, non voglio problemi", sembrava una specie di tiranno. Non gli piaceva tutto. E non mi conosceva nemmeno! Vivevo con i lupi mannari da così tanti anni che non avevo intenzione di parlarne in giro.

Le voci si stavano avvicinando. Volevo lasciare il gazebo, ma mi resi conto che sarei saltata fuori proprio contro di loro. Era troppo tardi. Dovevo nascondermi. Meno male che tutto intorno a me era coperto di fiori e grandi foglie, così non mi avrebbero notato. Così mi schiacciai contro il muro e cercai di non respirare, sperando di non farmi male.

Trattenni il respiro mentre i tre uomini mi passavano accanto e solo allora tirai un sospiro di sollievo, ma all'improvviso l'uomo al centro si fermò e si voltò indietro. Che sfortuna!

- Cosa c'è che non va? - Quello a destra si voltò, ma non vide nulla e guardò l'uomo al centro. Non riuscivo a vederli bene, ma vedevo che erano lupi mannari molto grossi. Mi strinsi al muro e smisi di vedere il trio.

- Ci stanno ascoltando", disse una voce di comando che apparteneva al primo uomo. Sembrava troppo minacciosa.

Mentre cercavo di mimetizzarmi nel gazebo, sognando di essere invisibile, il proprietario di quella voce si avvicinò e sbirciò all'interno. Mi rannicchiai contro il muro e fissai con timore il lupo mannaro, che mi guardò, ma più con sorpresa che con fare sinistro.

Un uomo molto grande, di circa trentatré-trentacinque anni. Era magro, non molto muscoloso, ma non potevo vedere con maggiore precisione, perché indossava un abito che gli stava bene. I capelli neri gli arrivavano alle spalle. Non mi piacciono molto gli uomini con i capelli lunghi, ma a lui stavano bene. Si sentiva la mano di un buon artigiano. E l'immagine era completata dai suoi attraenti occhi marroni. Un leggero sorriso gli increspava le labbra e il suo viso non sembrava più così duro e ruvido.

- Chi c'è? - Luke si è avvicinato a noi e ha guardato nel gazebo. - Nika? - si chiese.

- Ciao", sussurrai a bassa voce, senza staccare gli occhi dal primo ospite.

- Nika? Qual è il tuo nome completo? - Chiese dolcemente, continuando a guardarmi con attenzione.

- Nicole", sussurrai ancora più piano, cercando di nascondermi dai suoi occhi. Era come se mi stesse bruciando dentro.

- Cosa succede lì dentro? - Il terzo membro del gruppo si avvicinò a noi e guardò nel gazebo. Non entrò, perché non c'era più spazio e i due licantropi stavano occupando la maggior parte dello spazio. Io stavo ancora cercando di mimetizzarmi con il muro.

- Samuel, lei è Nika, è appena arrivata con l'ultima ragazza", ci presentò Luke.

L'uomo che entrò assomigliava molto al primo, ma era più giovane. Era più basso, circa mezza testa in più, ma aveva lo stesso corpo forte e muscoloso. Qui si potevano vedere braccia pompate e una figura ben curata, dato che l'uomo era vestito con jeans blu scuro e una maglietta bianca che si stringeva attorno a un torso seducente. I capelli erano tagliati corti, ma sembravano molto eleganti. Non trovavo i suoi occhi grigi così attraenti come quelli del primo ospite, ma mi piaceva il suo piacevole sorriso.

- Quindi eri tu che non sapevi chi avresti visto? - ha riso.

- Mi dispiace, ma nessuno mi ha dato questa informazione, sono solo un accompagnatore", dissi a bassa voce, nascondendo gli occhi. Perché mi stavano fissando in quel modo?

Quando si accorse che ero a disagio, il primo ospite fece uscire Luke dal gazebo e si sedette di fronte a lui, massimizzando lo spazio tra noi, cosa di cui gli fui grata.

- Sai chi sono?", chiese, senza togliermi gli occhi di dosso.

- No", sussurrai.

- La cosa si fa interessante", disse ridendo quello che diceva di essere Samuel. - Da dove vieni così ignorante?", mi guardò da dietro il gazebo.

- Non mi è stato detto il nome del potenziale sposo, ma il mio compito è solo quello di trattenere Larisa e accompagnarla. E non conosco nemmeno te", lanciai un'occhiata alla brunetta dagli occhi castani di fronte a me. - Sono solo una serva.

- Un servitore? - si chiese. Che c'è, non te l'aspettavi? - Quindi sei tu quello che dovrebbe essere umano? - Dovetti annuire, perché era troppo perspicace, come se volesse vedere attraverso di me.

- Perché presumibilmente? - Interviene Luke, sorpreso.

- Sono una mezzosangue", gli lanciò un'occhiata. - Mio padre era un lupo mannaro e mia madre era umana. Sono un tale equivoco", aggiunse tristemente, abbassando gli occhi.

- Sei un tesoro che non conosce il suo valore", disse una voce morbida e vellutata al mio orecchio. Come aveva fatto il bruno ad avvicinarsi così discretamente? Mi sentivo a disagio e cercai di allontanarmi. Il lupo si accigliò guardandomi, ma non si avvicinò.

- È vero. Nicky, sei unico. Ci sono solo pochi ragazzi come te", esclamò Luke, accovacciandosi davanti a me. Ma indietreggiò al ringhio del mio primo ospite. Lo guardava con severità, come se lo stesse mettendo in guardia da qualcosa, il che fece crollare le spalle di Luke che si allontanò da me.

- Te l'ho detto, la cosa si fa sempre più interessante", disse Samuel pensieroso, osservandoci. - Ora che ci siamo conosciuti, e che comunque avrei parlato con tutti gli ospiti, cominciamo con te e la tua sfortunata. Dimmi qualcosa sulla mia possibile fidanzata. Non esagerare, lo capirò quando le parlerò", disse il lupo ridendo, guardandomi con un sorriso.

Mi sono chiesta. Cosa gli avrei detto? Di certo non avrei dovuto parlargli del suo carattere.

- È davvero così grave? - ha detto ridendo. - Dovrei iniziare a preoccuparmi?

- Larissa è molto bella. Esile, alta, con una figura dolce. Occhi azzurri stupendi. Grande senso del gusto. Sa molte cose e si tiene al passo con le ultime tendenze. È giovane e piena di energia. Penso che dovresti vederla e capirai cosa intendo", gli sorrisi. Avrei voluto avere più cose positive da dire su di lei. Se mi avesse chiesto dei suoi difetti, ne avrei parlato senza sosta.

- Tesoro, cosa stai nascondendo? Sento che non mi stai raccontando tutta la storia. Dì le cose come stanno, nessun altro sentirà le tue parole", disse dolcemente la voce vellutata del primo ospite. Lo guardai con apprensione. Poteva davvero vedere attraverso di me? Ma incontrai solo un caldo sorriso e occhi ridenti, che non mi spaventarono affatto, ma al contrario mi rincuorarono.

- Forse non dovremmo.

- Ne vale la pena", disse facendo più pressione. Un'onda calda mi investì e la mia testa cominciò a ronzare. Non mi resi conto di come avevo iniziato a parlare.

- Ok", sospirai stancamente e alzai lo sguardo verso il mio fidanzato che rideva. In qualche modo non potevo disobbedire e cos'era questa pesantezza nella mia testa.

- Ho la sensazione che mi aspetta qualcosa di interessante. Forza, Nika, forza.

-L'hai voluto tu", sussurrarono le mie labbra, anche se cercai di resistere. Tutti e tre i lupi si avvicinarono in attesa di una storia interessante. - Partiamo dal fatto che Larissa è essenzialmente una bambina egoista e stupida. Sa solo cosa indossare e cosa va di moda. Pensa che la Svizzera sia una città e sa a malapena dove si trova. Si sbarazza facilmente delle cose costose e della servitù. Tutti i suoi desideri venivano esauditi con uno schiocco di dita", dissi mentre lo sposo diventava più triste e gli altri due più allegri. E continuai a parlare, anche se cercavo di non parlare. Ma non si può andare contro gli ordini degli Alfa e sapevo che avrei spifferato tutto, anche contro la mia volontà.

- Potete sposarla se avete un paio di conti inutili e dovete azzerarli. Ma starà zitta e non ti farà impazzire se la zittisci con un regalo costoso o una carta di credito. È isterica e volubile. Pensa che tutto il mondo giri intorno a lei e che esistano solo i suoi desideri", ho concluso il mio racconto.

- L'hai abbellito in questo modo? - chiese Samuel speranzoso.

- Mi dispiace, ho minimizzato un po' di più, non volevo spaventarti così subito", iniziò Luke ridendo selvaggiamente e scivolando giù dalla parete.

- Alla faccia della verità. Sono così felice di averlo sentito", gemette.

- Tesoro, allora perché stai con lei? Perché non la lasci? - Chiese il bruno, fissandomi intensamente. Ero confuso dal suo "bambino", ma non osavo discutere con l'alfa.

- Vedete, si dà il caso che lei ascolti solo me. O meglio, ascolta quello che dico e lo fa. Si dice che gli opposti si attraggono, e così è per noi. Io e lei non siamo amiche nel profondo, ma in vent'anni mi sono affezionata a lei. E mi dispiace che non sarà un matrimonio, perché tu non lo vuoi", disse lanciando un'occhiata a Samuel.

- Perché ci hai messo tanto tempo con lei? Vivete nello stesso branco da quando eravate bambini? - chiese.

- No. Sono un'orfana. Ho perso i miei genitori quando avevo cinque anni e mi hanno portato a lavorare a casa degli alfa, ed è lì che ho conosciuto Larissa. E quando suo padre si accorse che sua figlia mi ascoltava, mi assegnò a lei. Questo ha ridotto notevolmente le sue spese, devo dire. Volevo andarmene, ma non avevo abbastanza soldi per mantenermi e il branco non mi dava una casa. E avevo tanto sperato in questo matrimonio", aggiunsi a bassa voce tra me e me, ma fui ascoltata.

- Perché vuoi questo matrimonio? - La voce del bruno mi distolse dai miei pensieri e mi portò al suo sguardo.

- Non importa", ha detto un po' duramente.

- Dai, Nicole, dimmi la verità", chiese dolcemente il lupo, avvicinandosi a me, ma c'era pressione nella sua voce. E il dolore familiare cominciò a salire fino alle tempie.

- No, non è vero.

- Parla, Nicole", incalzò la voce di comando, ma niente di più.

- Che differenza fa ora? Nessuno vuole un bambino viziato come quello", mi voltai bruscamente e guardai negli occhi dorati del lupo. Gli avevo fatto questo? Indietreggiai, sbigottito.

- Mi dispiace, piccola, stavo solo controllando una cosa. Non devi avere paura di ME", disse, l'ultima frase suonava molto strana.

- Posso andare adesso? Devo arrivare in tempo per la cena e devo far salire Larissa in fretta. Forse tre ore non sono sufficienti per lei", chiesi, ma ero già in piedi.

- Vai, piccola, è ora di mangiare per tutti", disse dolcemente il bruno, accompagnandomi con lo sguardo.

Uscii rapidamente dal gazebo e mi diressi verso la casa. Mi chiesi chi fosse la brunetta. Non si era presentato. "Va bene", pensai. - Vedremo. Sento che il nostro incontro avverrà molto presto.

Gabriele

- Zio, e cos'è stato? - chiese mio nipote Samuel. - Che tipo di prova? La tua forza mi ha quasi fatto diventare matto. Ho paura di immaginare le guardie intorno a me. Probabilmente sono a terra a riprendersi dal tuo colpo.

- Pensi che abbia esagerato? - Guardai Luke. Respirava a fatica ed era molto pallido. Il mio ragazzo stava tenendo duro, anche se era un po' pallido. Ma era ancora un alfa e il mio sangue scorreva anche in lui.

- Ci puoi scommettere. Perché hai spaventato la ragazza in quel modo? - Chiese, respirando pesantemente.

- Come? Non si è accorta di nulla. Non solo ha disobbedito a un ordine diretto, ma era più sana di te", e ha superato il test a pieni voti. Era strano che non pensasse di essere un lupo, ma di questo mi occuperò più tardi.

- È vero. Non ha risposto e se n'è andata infuriata, piena di energia. Non mi ero nemmeno accorto che se ne fosse andata. Alpha, cosa significa? - Due paia di occhi sorpresi mi guardarono.

- Il che significa, ragazzi, che una lupa di nome Nicole è ora intoccabile. Proibisco a chiunque di avvicinarsi al mio appuntamento!

- Una coppia?

- Una lupa?

- Devo dirtelo due volte? Nicole è la mia vera anima, ecco perché il mio potere non funziona su di lei, solo che lei sembra non rendersene conto. Va bene, troverò una soluzione. Avvisate tutti, la mia ragazza è off limits. E sì, Luke, chiama David per me. Immediatamente. Ci sei?

- Sì, signore! - risposero entrambi gravemente.

- Allora andiamo a pranzo. E sì, Samuel, ho cambiato idea. Tenete le ragazze in casa, aumentate le guardie. Se i lupi cercano di combattere, sarà lei a dividerli.

- Lo faremo, alfa", rispose rapidamente Luke.

- Zio, posso farti una domanda? - Samuel mi guardò pensieroso.

- Possiamo, ma andiamo in direzione della casa", dissi alzandomi. L'odore della bambina era quasi scomparso e volevo essere dove si trovava ora. Chi avrebbe mai pensato che il destino avrebbe fatto un dono così straordinario dopo tanti secoli?

- Gabriel, perché, se è proprio lei, l'hai lasciata andare così facilmente? Ne avrei presi un paio e li stavo già portando verso la camera da letto", disse il nipote sorpreso.

- Siete proprio dei ragazzi. Quello vero è un grande dono da non sprecare. Perché dovrei spaventare la bambina? È ovvio che ha paura di me. Ma è già mia. Sono più grande di te e posso tenere a bada il lupo, anche se dovesse uscire. La sua condizione è più importante per me, quindi sarò paziente. E se la prendessi ora e le dicessi che siamo una coppia, non mi crederebbe. E in camera da letto, non starei godendo del piacere, ma piuttosto violentando la mia amante. Non posso correre questo rischio.

- Mi dispiace, zio, non stavo pensando. Hai ragione, ricorderò quello che hai detto", gli occhi grigi e seri di Samuel mi guardarono con comprensione. Buon per te.

Ci stavamo avvicinando alla casa e ho colto il suo profumo dall'ingresso. Così delicato e invitante, con qualcosa di floreale ma non dolce. Vero. Il mio. Il suo profumo portava al primo piano, dove si trovavano gli ospiti. Il mio appartamento era al terzo. "Va tutto bene, tesoro, ti trasferirai presto", pensai, e con un sorriso felice salii nel mio ufficio, dove David mi stava aspettando.

- Signore, congratulazioni! - hanno detto il mio vice e il mio beta in una sola persona.

- Quando l'hai scoperto? - Sorrisi, sedendomi alla scrivania.

- Il tuo benessere è tutto per me", disse più seriamente.

David è uno dei miei migliori amici e compagni d'armi. Abbiamo affrontato tante guerre insieme. Ci conosciamo da oltre seicento anni e lui è il mio braccio destro da quasi altrettanto tempo. Chi avrebbe mai pensato che dietro una personalità piuttosto sgradevole, potesse nascondersi un lupo mannaro molto potente e pericoloso. Anche se è considerato un beta, è chiaramente più forte di molti alfa. E ora ha un aspetto ancora più minaccioso di quello che aveva cinquecento anni fa. Era alto e imponente, come la maggior parte di noi, ma le cicatrici erano ancora lì, e facevano paura. Soprattutto quella sul lato destro del viso, quella che gli aveva quasi fatto perdere un occhio quando mi aveva salvato.

- Grazie, David, ma non ti ho chiamato qui per congratularmi con te.

- Sto tirando a indovinare, signore. Se volete scusarmi, ho già messo i ragazzi al lavoro per trovare tutte le informazioni sul vostro prescelto. Avrò i documenti tra un'ora.

- Bravo, lavori in fretta. Allora andiamo avanti con il resto. Dobbiamo finire le faccende di questa settimana. Oppure posso delegare a qualcun altro. Vorrei riposare, soprattutto ora che ho una scusa così buona", volevo ululare al pensiero del bambino. Il lupo cercava affannosamente la sua compagna e io volevo stringerla tra le mie braccia. Ma quando ricordai la sua reazione al nostro incontro, sentii che non saremmo stati insieme per molto tempo. Perché non aveva capito che era mia? Era forse a causa del suo passato? La mia mente era piena di domande.

- David, quanto ne sai sui mezzosangue? Cosa sai di loro? - Guardai il mio amico con aspettativa.

- Mi dispiace, signore, ma quasi niente. Sono così rari. Aspettiamo i risultati della ricerca. Non posso promettere nulla per oggi, ma domani avremo qualcosa.

- Va bene, puoi andare.

David se ne andò e la tristezza di Nicole mi turbò. Perché era preoccupata per il matrimonio della lupa con cui era venuta? Se Larissa era davvero così volubile, sarebbe stato difficile trovare un compagno per lei. E questo preoccupava la bambina. Ma sarebbe rimasta con me in ogni caso, quindi dovevo organizzare le cose per bene per non spaventarla.

- David, torna indietro", dissi a bassa voce, certa che sarei stata ascoltata. Un attimo dopo, il beta era tornato.

- C'è altro? - Chiese perplesso.

- Invia un messaggio attraverso il nostro clan. Abbiamo bisogno di un lupo che voglia sposare Larissa. E sì, scrivete il suo profilo. Non ci serve qualcuno che voglia solo guardare. Abbiamo bisogno di qualcuno che accetti di prendere questa lupa selvaggia e di tenere a freno il suo temperamento", David fu sorpreso dalla richiesta, ma non fece obiezioni. Non sapevo perché, ma dovevo liberarmi di Larisa, ed era per matrimonio. Forse il motivo era l'espressione triste dei miei coniugi quando si accorsero che la loro amica era fuori dai giochi.

- Va bene, alfa. Ma ti rendi conto che potrebbero volerci settimane per prendere in considerazione questa lupa, e ci vorrebbero settimane per trovare qualcuno disposto a farlo, se mai qualcuno.

- Lo so, ma la mia bambina ci tiene. Non so perché, ma lo scoprirò. Nel frattempo, spargi la voce, forse saremo fortunati. Il matrimonio con una lupa di quella levatura potrebbe interessare a molte persone. Inoltre, secondo il mio accompagnatore, è una bellezza, un altro bel bonus ai soldi del padre. E il matrimonio non è facile: sposati ora, divorziati tra un anno. Ma questo non ci riguarda. Non credo che troveremo quella giusta, ma abbiamo bisogno di uno sposo!

- Va bene. Posso andare ora?

- Vai", annuii al mio amico. Cominciai a prepararmi per la cena, in modo da poter vedere la bambina il prima possibile. Avrei dovuto fare colpo sul mio accompagnatore e attrarla almeno esteriormente, visto che non poteva sentire gli odori.