Capitolo 3

Il messaggio arrivò alle 2 del mattino.

Tunnel sotterraneo. Subito. Convoglio di sicurezza. Sei nell'auto tre.

Nessuna spiegazione. Nessun "per favore."

Solo ordini.

Fissai il mio telefono, ogni istinto che urlava di ignorarlo.

Ma il nuovo passaporto di Papa non sarebbe stato pronto per altri cinque giorni.

Cinque giorni a fare la morta.

Mi trascinai fuori dal letto e mi vestii di nero.

Il tunnel si snodava sotto la città come una gola di cemento.

Quattro SUV neri, i motori rombanti.

Gabriel aprì la porta del terzo veicolo.

"Entra."

Dentro, i sedili in pelle avevano ancora il profumo di nuovo.

Dominic era seduto davanti con il conducente.

Natalia era accanto a me sul sedile posteriore, il suo profumo che soffocava.

"Dove stiamo andando?" chiesi.

"Al porto," rispose Dominic senza girarsi. "Arrivo della spedizione Volkov."

"Perché sono qui?"

"Il bilancio degli asset richiede la presenza di tutti gli artigiani."

Asset. Artigiano.

Mai Aria. Mai sua.

Natalia controllò il suo telefono, annoiata. "Quanto ci vorrà?"

"Un'ora." La voce di Dominic era piatta. "Forse due."

Il convoglio partì, i pneumatici che risuonavano contro le pareti del tunnel.

Qualcosa non andava.

L'aria era troppo immobile. Troppo silenziosa.

"Dominic—" iniziai.

L'esplosione mi interruppe.

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La macchina di testa esplose in fiamme.

Il metallo strillò. Il vetro si ruppe.

Il nostro conducente premette i freni.

"AMBUSCATA!" La voce di Gabriel gracchiò attraverso la radio. "RPG! IN ARRIVO—"

La seconda esplosione colpì l'auto due.

Il fuoco esplose, arancio e affamato.

"RETROCEDERE!" Dominic urlò. "FATECI USCIRE—"

Lo vidi attraverso il parabrezza.

Un uomo sul camminamento del tunnel.

Lancio razzi sulla spalla.

Mirava direttamente verso di noi.

"DOMINIC!" urlai.

Il tempo si frantumò.

Dominic si girò nel suo sedile, vide la minaccia, vide Natalia congelata nel terrore.

La sua mano volò—

Non verso di me.

Verso di lei.

La afferrò, la tirò verso di sé, il suo corpo a coprirla.

"PREPARATI—"

Il suo stivale colpì il mio petto.

Volevo volare all'indietro, la porta esplose dietro di me.

Colpii il cemento rotolando, la pelle che si strappava, le ossa che urlavano.

Il razzo colpì la nostra auto in pieno centro.

Il mondo divenne fuoco e tuono.

Non riuscivo a sentire.

Non riuscivo a respirare.

Fumo ovunque. Fiamme che divoravano il metallo.

Cercai di alzarmi. Caddi.

Le mie costole erano rotte. Forse la gamba.

Sangue in bocca. Negli occhi.

Attraverso il fumo, lo vidi.

Dominic, che usciva dai rottami.

Natalia tra le sue braccia.

La portò lontano dalle fiamme, delicato, protettivo.

Come se fosse porcellana.

Come se fosse importante.

La posò con cura, le controllò il viso, le braccia, sussurrandole qualcosa.

Lei si aggrappò a lui, piangendo.

Lui la tenne.

Io giacevo tra vetri rotti e benzina, guardando.

Aspettando.

Tornerà. Controlla me. Deve—

Ma non si voltò.

Mai.

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Gabriel mi trovò.

"Gesù—ARIA!" Si gettò accanto a me. "MEDICO! HO BISOGNO DI UN MEDICO!"

"Dominic—" tossii sangue. "Dove—"

"È con Natalia. È sotto shock."

"Sto... sto sanguinando—"

"Lo so, lo so, resta con me—"

Uomini in abbigliamento tattico invasevano il tunnel.

Attraverso la mia visione che svaniva, vidi Dominic sollevare Natalia nel SUV rimasto.

Lo vidi accarezzarle i capelli.

Lo vidi allontanarsi.

Senza di me.

"È andato," sussurrai.

"I Volkov richiedono evacuazione immediata," disse Gabriel, ma la sua voce si incrinò. "Protocollo—"

"Mi ha cacciata dall'auto." Le parole uscirono rotte. "Gabriel, mi ha cacciata e ha salvato lei."

Le mani di Gabriel tremavano mentre premeva della garza sulla mia testa sanguinante.

"Mi dispiace. Dio, Aria, mi dispiace tanto."

L'oscurità divorò i bordi della mia visione.

L'ultima cosa che vidi fu il soffitto del tunnel.

Cemento e ombra.

Come una tomba.

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Mi svegliai alla luce bianca sterile.

Reparto medico. Tenuta Cavallo.

Ogni respiro era agonia.

Costole rotte. Gamba fratturata. Commotio cerebrale. Ustioni di secondo grado sulla schiena.

Il medico aveva lasciato la mia cartella ai piedi del letto.

Paziente: Aria Moretti. Livello priorità: 3.

Priorità tre.

Personale non essenziale.

Risi, e diventò una tosse che sapeva di sangue.

Un'infermiera apparve. "Signorina Moretti, non dovrebbe—"

"Dove è?"

"Il signor Cavallo è—"

"DOVE È?"

Sussultò. "Nell'ala est. Con la signorina Volkov."

Ovviamente.

"Quanto tempo sono stata fuori?"

"Diciotto ore."

Diciotto ore, e lui non era venuto.

Mai.

Strappai via la mia flebo.

"Signorina Moretti, non può—"

"Guardami."

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Mi trascinai lungo il corridoio, una mano sul muro.

Ogni passo era come vetro rotto nei polmoni.

Ma dovevo vedere.

Dovevo sapere.

L'ala est era la suite medica di lusso.

Dalla finestra, li vidi.

Natalia in un letto d'ospedale immacolato, appena un graffio su di lei.

Dominic seduto accanto, le teneva la mano.

Sembrava... morbido.

Preoccupato.

Umano.

Come mi guardava lui.

Una vita fa.

Lo vidi spostarle i capelli dalla fronte.

La vidi sorridere verso di lui.

Lo vidi abbassarsi e—

Mi voltai prima che il bacio atterrasse.

Ma il monitor sulla parete catturò la mia attenzione.

Riprese di sicurezza. Più schermi.

Uno mostrava il tunnel.

Il momento dell'esplosione.

Frame per frame, lo rividi.

La mano di Dominic che si allungava.

Sciegliendola.

Il suo stivale che colpiva il mio petto.

Gettandomi nelle fiamme.

Salvandola.

Scartandomi.

"Aria?"

Mi girai.

Gabriel stava dietro di me, la faccia livida.

"Non dovresti essere fuori dal letto—"

"Mi ha cacciata dall'auto." La mia voce non suonava come la mia. "Gabriel, mi ha letteralmente cacciata e ha salvato lei."

"Il raggio dell'esplosione—stava cercando di—"

"Non fare." Alzai una mano. "Non giustificarlo."

Dalla finestra, vidi Dominic tirare fuori qualcosa dalla tasca.

Una piccola scatola.

Di velluto.

Le mani di Natalia volarono alla bocca.

L'aprì.

Anche da qui, vidi il diamante riflettere la luce.

"No," sussurrai.

Glielo fece scivolare sul dito.

Lei gli si gettò tra le braccia.

Lui la tenne come se fosse tutto.

Come se fosse degna di essere salvata.

Degna di essere scelta.

Degna di essere amata.

Le mie gambe cedettero.

Gabriel mi afferrò prima che cadesse a terra.

"Ti tengo," mormorò. "Ti tengo."

Mi allontanai da lui, zoppicando verso la mia stanza.

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A mezzanotte, il mio telefono vibrò.

Numero sconosciuto.

Una foto: Dominic e Natalia, la sua mano tesa, mostrando l'anello.

Entrambi sorridenti.

Il messaggio: Ha detto di sì! Non è bellissimo? Il matrimonio è stato anticipato. Tra due mesi. Che emozione! - N

Fissai la foto finché la mia visione non si offuscò.

Poi scrissi a Papa.

Cambio di piani. Ho bisogno di andarmene entro 48 ore.