Capitolo 2

Gabriel mi trovò all'alba.

Ero ancora nel mio studio, circondata da cenere e vetri rotti.

"Aria, dobbiamo parlare—"

"No." Non alzai lo sguardo dalla lama che stavo affilando. "Non ne abbiamo bisogno."

"Dominic vuole che torni alla tenuta. Stasera c'è una cena di famiglia."

"Dì a Dominic di farsi fottere."

"Non sta chiedendo." La voce di Gabriel scese di tono. "I Volkov arrivano domani. Ha bisogno di tutti i beni familiari contabilizzati."

Beni.

Ecco cosa ero adesso.

"Va bene." Mi alzai, ogni muscolo che urlava di dolore. "Andiamo a vedere cos'altro vuole distruggere."

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La tenuta Cavallo sembrava diversa alla luce del giorno.

Fredda. Come un mausoleo.

Gabriel mi guidò attraverso la casa principale fino al padiglione ovest.

Il mio padiglione.

Il mio studio.

La porta era aperta.

Dentro, tutto era sparito.

I miei cavalletti. I miei dipinti. Le armi che avevo perfezionato per anni.

"Cosa—dove sono le mie cose?"

"Rimossi." Una voce femminile, con un accento affilato.

Mi voltai.

Natalia Volkov stava nella mia porta, i capelli biondi perfetti, gli occhi azzurri che mi scrutavano come se fossi bestiame.

"Dev'essere Aria. La... artigiana."

"Dove sono le mie cose?"

"Dominic ha detto che potevo ridisegnare. Questa stanza ha la miglior luce." Sorrise. "Per la mia yoga mattutina."

Il mio studio. Il mio rifugio. Convertito nel suo maledetto gym.

"Tutto è stato trasferito in magazzino," mormorò Gabriel. "Ho provato a—"

"Va bene." La mia voce era ghiaccio. "Non ne ho più bisogno."

Natalia inclinò la testa. "Sei più carina di quanto pensassi. Posso capire perché Dominic ti abbia tenuta."

Tenuta.

Passato.

"Goditi la stanza," dissi. "Le macchie di sangue sul pavimento sono del mio miglior lavoro. Non se ne vanno."

Il sorriso di Natalia vacillò.

Bene.

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La cena fu un cerchio dell'inferno che Dante si era dimenticato di menzionare.

Venti persone attorno a un tavolo che ne poteva ospitare cinquanta.

Dominic a capo tavola. Natalia alla sua destra.

Io all'estremità, quasi invisibile.

"Alle nuove alleanze," alzò il bicchiere Dominic. "E al futuro delle nostre famiglie."

Tutti bevvero.

Io fissai il mio vino non toccato.

"Aria." La voce di Mikhail Volkov rimbombò. "Mia figlia mi dice che sei una fabbricante di armi."

"Lo ero."

"Lo eri?" Le sue sopracciglia si alzarono.

"Sto passando a... altri progetti."

"È una persona modesta," intervenne Dominic. "Aria ha creato alcuni dei pezzi più preziosi della nostra famiglia."

Lo disse come se fossi un mobile che stava valutando.

"Allora forgerei la spada cerimoniale di Natalia?" Prese a insistere Mikhail.

Tutti gli occhi si volsero verso di me.

"Certo," mi sentii dire. "Sarà un onore."

Bugia. Bugia. Bugia.

"Perfetto!" Mikhail sorrise. "Voglio che porti entrambi gli stemmi familiari. Un simbolo di unione."

"Unione," ripetei. "Che romantico."

La mano di Natalia coprì quella di Dominic sul tavolo.

Lui non si tirò indietro.

Mi scusai prima del dessert.

Nessuno lo notò.

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Trovai la strada verso la biblioteca—una delle poche stanze ancora accessibili a me.

Ma anche qui, le cose erano cambiate.

La foto di Dominic e me al gala dell'anno scorso? Sparita.

La prima lama che gli avevo fatto, esposta in una teca di vetro? Sparita.

Anche la maledetta POLTRONA che usavo per leggere era stata sostituita.

"Efficiente, non è vero?"

Mi girai.

Gabriel stava sulla porta, sembrava stanco.

"Mi sta cancellando."

"Sta proteggendo l'alleanza. I Volkov non devono sapere—"

"Sapere cosa? Che sono la sua puttana?" Sorrisi. "Puoi dirlo, Gabriel. Questo sono. Quello che ero."

"Sei stata molto più di questo."

"Per chi? Non per lui." Passai le dita sugli scaffali vuoti. "Dieci anni, e mi stanno cancellando come se non fossi mai esistita."

"Aria—"

"Sai cosa mi ha detto ieri sera?" Mi girai verso di lui. "Mi ha chiamata conveniente. Una transazione. Ha detto che l'amore era solo quello che avevo bisogno di sentire."

La mascella di Gabriel si irrigidì. "È un idiota."

"È onesto. Finalmente." Risi, amara. "Dovrei ringraziarlo per questo, almeno."

Passi nel corridoio.

La voce di Dominic: "È ancora qui?"

Gabriel ed io ci fermammo.

"Sì, signore. Nella biblioteca."

"Falla uscire. Natalia vuole fare il tour della casa, e non voglio... complicazioni."

Complicazioni.

Ecco cosa mi è costato dieci anni di devozione.

Gli occhi di Gabriel incontrarono i miei, pieni di dolore.

"Devi andare," sussurrò.

"Sì." Andai verso la porta. "Dovrei."

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Dominic stava nel corridoio con Natalia al suo braccio.

Sembravano una copertina di rivista. Perfetti. Potenti. Destinati a stare insieme.

"Aria." Non incontrò del tutto il mio sguardo. "Stai andando?"

"Volevi che me ne andassi, vero? Niente complicazioni."

La sua mascella si contrasse. "Non volevo—"

"Sì, lo volevi." Li sorpassai. "Goditi il tuo tour."

"Aspetta." La voce di Natalia mi fermò. "Volevo ringraziarti. Per aver accettato di forgiare la mia spada."

Mi girai lentamente.

Sorrise, mostrando i denti. "Dominic parla così bene del tuo lavoro. Dice che metti il cuore in ogni pezzo."

"Lo facevo," dissi. "Ma i cuori sono costosi. Non li spreco più."

Il sorriso di Natalia si incrinò leggermente.

La mano di Dominic si strinse sul suo fianco. "Aria—"

"Buona notte, signor Cavallo." Sottolineai la formalità. "Miss Volkov."

Li lasciai lì.

Dietro di me, sentii Natalia sussurrare: "È innamorata di te."

E la risposta di Dominic: "Si riprenderà."

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Mancano sei giorni.

Seduta nella mia auto fuori dalla tenuta, stringendo il volante.

Il mio telefono vibrò.

Papa: I documenti sono pronti. Nuovo passaporto. Nuova identità. Dove vuoi andare?

Risposi: Ovunque senza ricordi.

Un'altra vibrazione. Numero sconosciuto.

Una foto: Il mio vecchio studio, ora pieno di tappetini da yoga di Natalia e cuscini decorativi.

Il messaggio: Grazie per lo spazio! È perfetto. - N

La cancellai.

Poi aprii la mia app bancaria.

Ogni conto. Congelato.

Il mio contratto d'affitto. Trasferito a Cavallo Holdings.

Il titolo della mia auto. In revisione per la "riconsiliazione dei beni familiari."

Non mi stava solo cancellando.

Stava facendo in modo che non avessi dove scappare, tranne dove lui mi permetteva.

Ma papà non giocava secondo le regole di Cavallo.

E nemmeno io.

Accesi il motore e guidai verso il quartiere dei magazzini.