Capitolo 1

"Attico. Stasera. 21:00. Non fare tardi."

Il messaggio di Gabriel fece accelerare il mio battito.

Dieci anni a entrare di nascosto negli appartamenti al piano terra, e improvvisamente l'attico?

Sta per annunciare la nostra storia. Deve farlo.

Indossai il vestito rosso che mi aveva comprato il mese scorso, quello che aveva fatto oscurare i suoi occhi con desiderio.

L'ascensore privato saliva, saliva, saliva.

La mia riflessione nelle porte dorate mostrava una donna ubriaca di speranza.

Stupida. Stupida ragazza.

Le porte si aprirono su quello che avrei scambiato per il paradiso.

"Sei qui."

Dominic stava in piedi, silhouettato contro le finestre a tutta parete, New Orleans che brillava sotto di lui come gioielli conquistati.

Sembrava un dio.

Il mio dio.

"Non sono mai stata qui prima," sussurrai.

"No." Fece tre passi per raggiungermi. "Non lo sei."

La sua bocca si schiantò contro la mia—possessiva, brutale, perfetta.

Mi scopò contro la finestra con vista sulla città, le palme delle mani premute sul vetro, guardando il mondo che pensavo sarebbe finalmente stato mio.

"Dimmi che sei mia," sussurrai ansimando.

Non rispose.

Non ha mai risposto.

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Rimasi nel suo letto dopo, le lenzuola di seta fredde contro la pelle.

Questo letto. IL SUO letto. Non l'appartamento al piano terra dove mi teneva di solito.

"Dominic." Tracciai il tatuaggio dell'aquila sul suo cuore—il mio design, il mio inchiostro, il mio marchio. "Perché stasera? Perché portarmi qui?"

Si allungò verso la sua scatola di sigarette, muovendosi senza fretta.

"Mi sposo."

Le parole erano così casuali, così semplici.

Per un momento, non capii la lingua.

"Cosa hai detto?"

"Natalia Volkov. Il matrimonio è tra tre mesi."

"No." Mi alzai. Il lenzuolo cadde via. "No, tu—questa è una battuta. Dimmi che è—"

"È un'alleanza strategica. Suo padre controlla la costa orientale."

"STRATEGICA?" La mia voce si ruppe. "Dominic, siamo stati insieme per dieci ANNI—"

"Abbiamo fatto sesso per dieci anni. Non confondere la transazione."

Transazione.

La parola mi squarciò dentro.

"Ti amo," sussurrai. "Lo sai che ti amo."

"Amore." Lo disse come fosse una malattia. "Tu ami l'idea di me. Il potere. La protezione."

"Non è—"

"Pensi di essere speciale?" Espirò fumo sulla mia faccia. "Sei comoda. Sei sempre stata comoda."

Sentii qualcosa dentro di me rompersi completamente.

"Esci."

"Questo è IL TUO appartamento—"

"ESCI." Si alzò, magnifico e mostruoso. "Gabriel ti manderà i dettagli della commissione per l'arma. Forge Natalia la sua spada cerimoniale. Consideralo pagamento per i servizi resi."

"Vuoi che faccia le ARMI per il SUO matrimonio?"

"Se non preferisci che annulli completamente il nostro accordo. I debiti di tuo padre con questa famiglia non sono ancora stati saldati."

Eccolo. Il guinzaglio. Sempre il guinzaglio.

"Certo." Presi il mio vestito con mani tremanti. "Non vorrei mai offendere il grande Dominic Cavallo."

"Aria—"

"L'aquila sul tuo petto?" Tirai su il vestito. "L'ho scolpita nella tua pelle quando giurammo che non mi avresti mai lasciato. Strano come funzioni la permanenza."

"Non fare la drama queen."

"Drama queen?" Risi, ed uscì spezzato. "Mi hai appena detto, dopo dieci anni insieme, di forgiare armi per tua moglie. Se sono una drama queen, tu sei un mostro del cazzo."

La sua mano schizzò verso di me, afferrandomi la gola—non abbastanza forte per farmi male, abbastanza forte da ricordarmi chi possedeva chi.

"Fai attenzione a quello che dici."

"O cosa? Ti sposerai con qualcun altro? AH ASPETTA."

Mi rilasciò con uno spintone.

Caddi verso l'ascensore, la visione sfocata.

"Aria."

Non mi girai.

"Sapevamo entrambi che questo giorno sarebbe arrivato."

Le porte dell'ascensore si aprirono.

"Lo sapevamo, Dominic?" Entrai dentro. "Perché io ero abbastanza stupida da credere alle bugie che mi sussurravi nel buio."

"Non erano bugie. Erano ciò che avevi bisogno di sentire."

Le porte cominciarono a chiudersi.

"Spero che ti distrugga," sussurrai. "Come mi hai appena distrutta."

Il suo volto sparì dietro il metallo dorato.

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Riuscii a salire in auto prima che iniziasse il grido.

Suoni crudi, animali, che uscivano dalla mia gola.

Le mani colpirono il volante ancora e ancora e ancora.

Transazione. Comoda. Quello che avevi bisogno di sentire.

Guidai verso il mio studio nel quartiere dei magazzini, vedendo a malapena la strada.

Dentro, circondata da dieci anni di prove—lettere d'amore che avevo scritto e mai inviato, fotografie che avevo rubato dal suo ufficio, schizzi del suo volto che avevo disegnato nell'oscurità delle 3 del mattino—presi il liquido per accendini.

Il primo fiammifero colpì il mucchio di lettere.

Le fiamme divorarono "Ti amo" e "torna da me" e "ti aspetterò per sempre."

Per sempre durò dieci anni.

Buttai dentro le fotografie. I nostri corpi intrecciati nelle lenzuola. Il suo sorriso raro. Il mio stupido, speranzoso viso.

Brucia. Brucia. BRUCIA.

Gli schizzi andarono per ultimi. L'avevo disegnato come un santo, come la salvezza.

Non era nessuna delle due.

Il mio telefono squillò. Papà.

"Piccola, è tardi—"

"Ho bisogno che mi cancelli." La mia voce non suonava come la mia. "Sette giorni. Puoi farlo in sette giorni?"

Silenzio. Poi: "Cosa è successo?"

"Sta per sposare la principessa Volkov. E ho appena capito che ho passato dieci anni a essere la sua puttana."

"Aria—"

"SETTE GIORNI, PAPA. Fai sparire Aria Moretti. Nuovo nome. Nuovi documenti. Nuova vita."

Alle 3 del mattino, il mio telefono si illuminò.

Numero sconosciuto.

Una foto: Dominic e Natalia in un ristorante, la sua mano sulla parte bassa della schiena di lei, la sua bocca all'orecchio di lei.

Era bionda. Porcellana. Perfetta.

Tutto ciò che non sarei mai stata.

Il messaggio sotto: Questa è la tua sostituta. Conosci il tuo posto di merda.

Guardai l'immagine finché non bruciò nelle mie retine.

Poi risposi: Preso.

E lanciai il telefono contro il muro.

Bene.

Aria Moretti—la ragazza che amava Dominic Cavallo—è morta stanotte.