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Nikolas Sono quasi le undici di sera quando entro nella stanza privata del bar esclusivo riservato all'incontro. Odora di pelle, sigari, ricchezza e potere.

Noto che Liam e Gabriel sono già seduti al tavolo.

Liam è il più vecchio del gruppo, mentre Gabriel ha la mia stessa età. Luca ha solo cinque anni meno di me, e Viktor è il più giovane, ha venticinque anni.

Non che l'età abbia importanza quando si tratta di potere.

«Signori» mormoro mentre mi siedo. Siamo tutti vestiti con eleganti abiti Armani.

Il mio saluto viene ricambiato con brevi cenni del capo.

Potremmo non essere migliori amici, ma c'è un voto di lealtà che ci rende il gruppo di uomini più pericoloso sulla Terra.

Fottiti con uno e dovrai affrontare il Sacerdozio.

Ci rende invincibili.

Tutti abbiamo fatto un giuramento di sangue quando abbiamo prestato giuramento e l' unica via d'uscita è la morte.

Mentre un cameriere viene a prendere la mia ordinazione da bere, Luca e Viktor entrano nella stanza con la potenza dell'intera mafia italiana e la bratva in ogni singolo passo.

Nessuno dice una parola finché non abbiamo tutti bevuto qualcosa e il cameriere si chiude la porta dietro. La tensione vibra nell'aria.

Come sempre, Luca beve un sorso del suo bourbon poi guarda negli occhi ciascuno di noi prima di posare lo sguardo su di me.

"Ho sentito che hai problemi con i siciliani."

"Stanno cercando di entrare nel mio territorio." I miei occhi si spostano su Liam. "Ne sai qualcosa a riguardo?"

Liam prende un lento sorso del suo drink, il suo sguardo fermo si fissa nel mio. "Li ho cacciati dalla mia città."

E ora sono il mio problema. Semplicemente fantastico.

"Cosa puoi dirmi di loro?"

"Antonio Manno è il capo," mormora Liam, l'odio per la feccia traboccante nella sua voce.

Conosco già queste informazioni.

Luca si sistema comodamente sulla sedia. «Non fa parte di Cosa Nostra».

E' bello sentirlo.

"Mi ci sono voluti otto anni per cacciarli da Chicago."

Liam mi lancia uno sguardo di avvertimento. "Faresti meglio a sbarazzartene prima che mettano radici."

"Ho intenzione di farlo."

Viktor, il cui padre è il custode del miglior assassino vivente e precedente capo della bratva, mi sorride. " Di' solo se hai bisogno che Manno venga eliminato."

Devo occuparmi di questo problema da solo, altrimenti il potere che detengo nel sacerdozio verrà indebolito. Non permetti mai ad altri uomini di combattere le tue battaglie per te. È la più grande dimostrazione di debolezza. Chiederò loro di appoggiarmi solo quando non c'è altro modo.

"Mi occuperò io del problema."

Viktor annuisce poi tace nuovamente mentre Luca procede con l'incontro. Discutiamo delle spedizioni in arrivo e degli affari in sospeso per le prossime due ore e, mentre la serata volge al termine, Luca mi sorride. «È quasi ora del matrimonio.» Tutti a questo tavolo saranno al matrimonio. Sarà una dimostrazione di forza per i nostri nemici. Spero che serva da incoraggiamento ai siciliani a non prendermi per il culo.

"SÌ. Meno di due settimane." Tess mi attraversa i pensieri e mi chiedo come abbia gestito la notizia.

Probabilmente ha fatto una scenata.

Quasi ridacchio al pensiero, ma mi riprendo in tempo.

"Non vediamo l'ora", dice Luca, riportando la mia attenzione su di lui. «Non vedo Peter da anni.» Ho dovuto aumentare la sicurezza con le cinque famiglie presenti al matrimonio. Se qualcosa va storto, sarà la mia testa sul ceppo.

"Inviami un elenco dei tuoi dettagli di sicurezza così posso cancellarli", dico al gruppo. "Voglio sapere esattamente chi ci sarà al matrimonio."

Ogni uomo annuisce. Viktor si alza in piedi, concludendo di fatto l'incontro, e Luca lo segue.

Victor potrebbe essere il più giovane, ma sicuramente è il più pericoloso tra tutti noi. Se il problema siciliano sfugge di mano, forse dovrei assumerlo per eliminarli.

Il pensiero non mi va bene mentre mi alzo e mi sistemo la giacca.

Le ultime due settimane sono state un vero e proprio turbine, organizzando la sicurezza per il matrimonio e uccidendo quei maledetti siciliani ogni volta che osavano camminare per le mie strade. Ho uomini di stanza sul terreno, in casa e sparsi per il quartiere.

Andreas tiene tutto d'occhio, il che mi dà un po' di tranquillità.

Vestito con uno smoking nero e con la mia Glock al sicuro dietro la schiena, scendo la grande scalinata per unirmi agli ospiti presenti al matrimonio.

I fiori occupano ogni spazio disponibile e una dolce musica strumentale riempie l'aria. I server corrono qua e là come formiche e c'è un costante ronzio di voci che si fonde con la musica di sottofondo.

Quando esco in veranda tutti gli occhi sono puntati su di me.

Alcuni sono pieni di riverenza, altri di odio mal velato. Una cosa che ogni sguardo racchiude? Un certo livello di paura.

"Nikolas, è così bello vederti", dice Spiros Doukas, con voce eccessivamente amichevole. La nostra famiglia ha fatto affari insieme e quell'uomo non smette mai di umiliarsi per avere un'altra opportunità.

Ci stringiamo la mano e, prima che possa sollevare un argomento di conversazione che mi annoierà a morte, mi allontano da lui. Mi dirigo verso i membri del Sacerdozio, che sono riuniti e osservano gli altri invitati come se fossero in un covo di vipere e non a un matrimonio.

Raggiungendoli, stringo loro la mano e sorrido. "Grazie per essere venuto."

Liam emette un fischio basso mentre il suo sguardo spazia sul terreno, drappeggiato con decorazioni bianche e gialle, una stupida quantità di fiori e la migliore biancheria. "Questo deve esserti costato un bel soldo."

«Non ne hai idea» sospiro. Segnalando un server più vicino, ordino da bere per noi. "Penseresti che essendo il secondo matrimonio di mio padre, avrebbero ridotto le dimensioni, ma Helena è una persona mondana."

"Vai d'accordo con la tua futura matrigna?"

chiede Gabriele. Non è affatto una persona socievole ed è chiaro come il sole mentre guarda gli altri ospiti.

"Fa bene a mio padre." Proprio in quel momento mia sorella attira la mia attenzione. Athina esce sulla veranda con Tess proprio dietro di lei. Quando mia sorella mi vede, si dirige nella mia direzione.

Il mio sguardo si fissa su Tess, che fa girare la testa a ogni passo che fa per avvicinarsi a me. Notando quanta attenzione sta ricevendo, sulla mia fronte si forma un cipiglio.

"Qualcuno di voi cerca una sposa?"

Le sopracciglia di Luca si alzano. "Chi stai cercando di sposare?"

Faccio un cenno in direzione delle donne. "La mia sorellastra.

Theresa Dracatos.

"La ragazza con Athina?" chiede Liam.

All'improvviso Viktor si lascia sfuggire una risatina sommessa. «Se i riflessi potessero uccidere, saresti due metri sotto terra, Nikolas. Immagino che tu non vada d'accordo con lei.

Guardando di nuovo le donne, che sono quasi accanto a noi, è per trovare gli occhi di Tess puntati su di me, il cipiglio sulla sua fronte che non fa nulla per sminuire la sua bellezza.

Probabilmente è ancora incazzata a causa dei cambiamenti apportati alla sua vita.

"Gentiluomini." Athina si ferma accanto a me, con un sorriso perfetto sul viso.

Mi chino e dò un bacio alla tempia di mia sorella. " Sei bellissima." I miei occhi spaziano sul terreno. "Dov'è Basil?"

"Con papà." Lei alza gli occhi al cielo. "Probabilmente saranno ubriachi prima dell'inizio della cerimonia."

Basil non è mai stato coinvolto nella mafia, il che, col senno di poi, è una buona cosa. La famiglia ha bisogno del suo atteggiamento rilassato per spezzare la tensione.

Sapendo che non posso ignorare Tess, mi faccio da parte e, mettendo la mano sulla sua parte bassa della schiena, la spingo più vicino in modo che gli uomini possano vederla bene.

In realtà è la merce di scambio perfetta per consolidare ancora di più i legami tra me e il Sacerdozio.

"Theresa Drakatos", la presento.

Osservo gli uomini da vicino, ma tutti hanno la faccia da poker mentre la salutano.

Non appena le presentazioni sono finite, Tess cerca di fare un passo indietro per allontanarsi dal gruppo, e io le passo un braccio attorno per tenerla al suo posto. Il cameriere porta i nostri drink e, prendendo un bicchiere, il mio corpo si trasforma in quello di T ess. Si adatta perfettamente al mio fianco, la parte superiore della sua testa è appena lontana dalla mia spalla.

Il suo profumo innocente danza seducente intorno a me, rendendomi consapevole di lei come donna e non solo come futura famiglia.

Athina sta avviando una conversazione con Luca, e gli altri uomini discutono delle persone mondane presenti, evitando di parlare di affari davanti alle donne.

Chinandomi per essere più vicino a Tess, mormoro: « Domenica non eri a pranzo».

Lei si allontana e si aggrappa alla mia presa prima di alzare lo sguardo verso di me. "Avevo un progetto che dovevo completare. L'ho spiegato a mia mamma".

I miei occhi catturano i suoi. "Mi aspetto la cortesia di una telefonata se non puoi partecipare a un pranzo o un evento."

"Non sapevo di doverti fare rapporto", risponde con un risentimento appena velato.

Cristo aiutami, questa ragazzina è seriamente in cerca di guai.

Metto la mano sul suo gomito, la stringo forte, poi la trascino sul prato, attraverso la folla di ospiti, e dentro casa. Raggiunto lo studio, la spingo dentro prima di chiudere la porta dietro di me.

I miei occhi trovano i suoi con rabbia a malapena controllata. Vedo il modo in cui annaspa, il viso pallido per la sorpresa e la paura.

"Hai un desiderio di morte, Theresa?" Mordo mentre faccio un passo minaccioso verso di lei.

Lei scuote velocemente la testa. I suoi capelli brillano come raso, le ciocche sfiorano la sua pelle liscia. Poi la sua lingua scatta fuori e si bagna nervosamente le labbra, attirando la mia attenzione sulla sua bocca che è stata fatta per essere avvolta attorno a un cazzo.

Il pensiero sgradito fa scorrere il desiderio nelle mie vene, ma avendo bisogno di chiarirmi, mi avvicino lentamente , i miei muscoli tesi, le mie dita che prudono per strangolare il suo grazioso collo. Mi fermo solo quando Tess è costretta a inclinare la testa all'indietro per poter mantenere il contatto visivo.

"Questa cosa finisce adesso", la avverto, con un tono basso e cupo da morire. Non tollererò il suo comportamento irrispettoso. "Eseguirai ogni dannato ordine che ti darò. Non mi mancherai mai più di rispetto, o che Dio ti aiuti, sarà l'ultima cosa che farai.

I suoi occhi tremano di paura, cosa a cui non assisto spesso. Di solito succede solo subito prima che io metta fine alla vita di uno stronzo, e lui è in fin di vita mentre giace in una pozza di piscio e sangue.

Solo allora mi rendo conto che Tess è terrorizzata da me.

Eppure, mi dà ancora un atteggiamento?

La mia fronte si aggrotta mentre cerco di capire la donna di fronte a me.

È spaventata ma esuberante. Stupido ma coraggioso.

Una contraddizione totale.

E cazzo se questo non mi rende curioso.