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Fa un respiro profondo e poi posa un bacio sulla sommità della testa di Athina.

"Non accadrà più".

"Meglio di no," mormora, ma il suo tono non è tagliente.

Nikolas si avvicina alla mamma e l'aria le bacia la guancia. «Mi dispiace per il sangue, Helena.» La mamma gli dà una pacca sul braccio come se niente fosse, facendomi aprire le labbra e unire le sopracciglia.

Come può semplicemente far finta che sia un evento quotidiano e che non ci sia nulla di cui preoccuparsi? Mio Dio, probabilmente ha ucciso qualcuno proprio prima di venire qui e ha minacciato un'altra persona proprio di fronte a noi!

Peter entra e si siede accanto alla mamma, ma non riesco a staccare gli occhi da Nikolas mentre si ferma accanto alla mia sedia.

Oh Dio.

Il mio cuore corre subito a un ritmo pazzesco e un brivido si diffonde sulla mia pelle, facendomi sentire freddo anche se è una calda serata primaverile.

Sentendomi più piccolo di un granello di polvere sul punto di affrontare i venti di un uragano di categoria cinque, in qualche modo riesco ad alzarmi, con le gambe intorpidite che minacciano di cedere sotto di me.

Lo sguardo acuto e spietato di Nikolas spazia lungo tutto il mio corpo, poi i suoi occhi si incrociano con i miei. Notti decisamente peccaminose che vorticavano in quegli iris. Non il tipo sexy ma quello spietato e doloroso. All'improvviso ho il bisogno di deglutire a fatica.

"Mi scuso per la prima impressione che ho fatto." Non sembra una scusa ma più una minaccia, la sua voce è profonda e pericolosa.

In qualche modo, ricordo le mie buone maniere. Mi presento, la rigidità nella mia voce lascia intendere che ho paura, "Theresa Drakatos. Preferisco essere chiamata T ess.

Alza la mano e, ricordando il sangue che ricopriva la sua pelle solo pochi minuti prima, lo fisso come se fosse un serpente.

Sì, no. È un passaggio difficile per me. Non ho bisogno di quel tipo di karma negativo nella mia vita.

Il mio sguardo si solleva cautamente verso il suo, e osservo quelle iridi marrone scuro diventare ancora più scure. Qualcosa di simile al divertimento li attraversa come un fulmine.

Il tipo di divertimento che prova un gatto mentre gioca con un topo.

Tira indietro la mano.

"Visto che presto saremo una famiglia, lasciamo perdere le formalità". Prima che possa fare un altro respiro, le sue mani mi afferrano le spalle nude e mi tirano contro il suo petto solido. Invece di baciarmi le guance, le sue labbra bruciano la mia pelle.

Ricco e legnoso con note speziate, mascolinità cruda, mistero... e qualcosa di tagliente, il suo profumo mi riempie le narici.

Probabilmente l'odore del sangue.

Il profumo del potere.

Sono così colto di sorpresa che non riesco a elaborare quello che sta succedendo finché la sua bocca non trova il mio orecchio. La pelle d'oca mi esplode sulla pelle. "Questa è l'ultima volta che mi mancherai di rispetto. La prossima volta mi prendi la mano, cazzo."

Dio, il sussurro minaccioso suona come velluto e spine, provocandomi un brivido di intensa paura.

Con la stessa rapidità con cui mi ha afferrato, si lascia andare, con un sorrisetto minaccioso stampato sul viso. Come se non mi avesse semplicemente minacciato, si siede alla mia sinistra anche se ci sono altri posti disponibili.

Non faccio confronti. Mai. A causa di come mia cugina Irene mi ha torturato, lotto con l'ansia e quindi evito qualsiasi tipo di situazione instabile. Nikolas è instabile quanto mai, però.

Dio, questa cosa non finirà bene per me. Posso proprio sentirlo.

Ritornando sulla sedia, guardo la mamma per controllare se ha visto cosa è appena successo, ma è troppo impegnata a fissare amorevolmente il suo fidanzato.

«Tutto bene, Tess?» chiede Athina, i suoi occhi passano da me a suo fratello.

Non volendo iniziare una discussione con Nikolas e rovinare la serata della mamma, costringo le mie labbra a incurvarsi.

"SÌ." Non sembra convinta, quindi aggiungo: "È semplicemente travolgente incontrare tutti".

Travolgente è l'eufemismo dell'anno! Santo cielo.

Semplicemente seduto accanto a Nikolas, sembra che l'aria vibri come se ogni molecola fosse terrorizzata da lui.

"Alla fine della cena saremo una grande famiglia felice", dice Peter, ma sembra più un ordine. Un cameriere entra per riempirci i bicchieri di champagne, poi Peter alza il suo. "A una nuova famiglia."

Il mio futuro fratellastro mi ha già minacciato e lo conosco solo da un paio di minuti.

Sì, sono assolutamente sicuro di non voler far parte della famiglia Stathoulis.

Eppure, da brava ragazza che dovrei essere, alzo il bicchiere per il brindisi, sperando in Dio di superare la cena tutta intera.

Nikolas La rabbia ribolle ancora nelle mie vene per aver avuto a che fare con il bastardo siciliano che ha osato vendere eroina nelle mie strade.

Stupido stronzo.

Di solito lascio che siano i miei uomini a occuparsi della feccia, ma volevo mandare un messaggio chiaro su cosa accadrà al resto della mafia siciliana se non se ne vanno da Vancouver.

Bevo metà del bicchiere di champagne, ma le bollicine dolci non fanno altro che inasprire ulteriormente il mio umore. I miei occhi si spostano verso il cameriere, che subito corre al mio fianco. "Whisky," ordino, e un minuto dopo, il bicchiere è posato davanti a me.

Dopo che il liquido bollente ha calmato un po' il mio umore, guardo la ragazza che presto diventerà la mia sorellastra. Il pensiero mi fa arricciare le labbra per il disgusto.

Teresa Drakatos.

Il suo corpo è leggermente girato lontano da me, non abbastanza per attirare l'attenzione, ma abbastanza per trattarmi con freddezza.

So tutto quello che c'è da sapere su di lei, visto che presto diventerà un mio problema. Come capofamiglia , Tess sarà mia responsabilità. La mancanza di rispetto che mi ha mostrato è una chiara indicazione che sarà una persona difficile per cui non ho né la pazienza né il tempo.

Ha ventuno anni ed è in età da matrimonio. Prima organizzerò un matrimonio per lei, prima potrò consegnarla a un altro uomo. L'ultima cosa per cui ho energia è una ragazzina viziata di quindici anni più giovane di me.

I miei pensieri vanno al modo disgustato con cui mi ha guardato la mano, e quasi mi sono lasciato scappare una risatina divertita. Devo ammetterlo , è stato coraggioso. Fottutamente stupido, ma comunque coraggioso.

"Nikolas, hai notizie di Christos?" chiede Athina, distraendomi dai miei pensieri.

"Sì, sarà al matrimonio."

"Dove alloggerò?" chiede il padre.

"Visto che è la sua famiglia, presumo che resterà qui," mormoro.

Non ho niente a che fare con l'organizzazione del matrimonio. So solo che mio cugino sarà presente perché prima eravamo impegnati in una chiamata d'affari. Athina emette un sospiro. "Controllerò con lui." "Dov'è di nuovo il bagno?" Tess sussurra a Helena. "In fondo al corridoio, seconda porta alla tua destra." Tess sposta indietro la sedia e, alzandosi, fa il giro del tavolo invece di passarmi accanto, facendo finta di voltarmi le spalle. I miei occhi vagano sul suo corpo prima di fissarsi sul suo culo sinuoso che è chiaramente fatto per essere sculacciato. Mi prude il palmo al pensiero. Mi ritrovo a fissare la porta e, irritato con me stesso, riporto la mia attenzione sulla mia famiglia, ma non appena Tess ritorna in sala da pranzo, i miei occhi si fissano su di lei.

come un missile a ricerca di calore.

Osservo la sua pelle cremosa e i ricchi capelli color cioccolato piumati per incorniciarle il viso. Non ha lo stesso naso aristocratico e le sopracciglia di sua madre, ma i suoi lineamenti sono delicati.

A differenza della maggior parte delle donne mondane dell'età di T ess, che sono tutte magre da morire, il suo corpo riempie perfettamente il vestito. Non posso fare a meno di apprezzare le sue curve piene e sane.

Si accorge che la fisso, poi stringe gli occhi.

Come ho detto, coraggioso ma stupido.

Condividiamo uno sguardo che alimenta la brace del mio temperamento.

Tutti quelli che mi conoscono sanno perfettamente che non ci vuole molto per farmi arrabbiare. Essendo il capo della mafia, devo essere brutale e spietato, così i miei nemici sapranno di non prendermi per il culo.

Nel mio mondo, la paura è il bene più prezioso, ed è qualcosa che questa ragazza imparerà abbastanza presto. Coloro che sono temuti governano il mondo. Coloro che hanno paura non sono altro che pedine.

Non commettere errori, sarà una pedina.

Quando Tess prende posto, vengo colpita da una leggera fragranza femminile. Qualcosa di fresco con sentori di fiori e vaniglia. Profuma di bellezza e giovinezza... pronta a essere corrotta.

Il mio telefono emette un segnale acustico e, tirandolo fuori dalla tasca, controllo il messaggio di Andreas, il mio migliore amico e braccio destro . Crescendo insieme, quest'uomo è come un fratello per me e una delle poche persone di cui mi fido.

Sembra che il messaggio sia stato ricevuto. Le strade sono silenziose.

L'angolo della mia bocca si solleva mentre scrivo la mia risposta.