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Una guardia armata apre la porta di legno intagliato e, con un breve cenno del capo, si fa di lato per permettermi di entrare in casa. È solo la seconda volta che visito la casa degli Stathoulis, quindi il posto mi è ancora estraneo e intimidatorio. Non mi abituerò mai a tutte le guardie sparse per la proprietà. Un paio di settimane fa mia madre si è fidanzata con il padrino in pensione della mafia greca. Stasera avremo la nostra prima cena di famiglia e, inutile dirlo, sono ansioso di incontrare Nikolas e Athina, i figli di Peter.

Le due volte che ho parlato con Peter, alla fine mi sono sempre agitata come una ragazzina. L'uomo ha delle sopracciglia serie che lo fanno sembrare minaccioso e irascibile . Anche se non è mai stato ostile nei miei confronti, ho sempre la sensazione che io stia aspettando che cada l'altra scarpa.

La mamma mi ha assicurato che è dolce e premuroso e che non ho nulla di cui preoccuparmi. Per quanto non mi piaccia l'idea che mia madre sposi Peter Stathoulis, è una sua scelta . Merita di essere felice.

Mio padre è morto durante un incidente sugli sci quando avevo otto anni e mia madre ha dedicato tutto il suo tempo a crescermi. Ha ripreso a socializzare solo dopo che ho iniziato le lezioni alla Vancouver Film School.

Se Peter la rende felice, farò del mio meglio per sostenerli relazione. Ma non voglio far parte della mafia. Dopo la morte di papà non abbiamo più avuto rapporti con la mafia. Non che papà avesse un ruolo molto attivo nella mafia. Era solo uno dei loro contabili e non ha mai preso parte al lato violento delle cose.

È una scelta della mamma, però. Io invece continuerò a concentrarmi sugli studi e, una volta laureato, intraprenderò la carriera di produttore.

Come un cervo in attesa di essere assalito, mi guardo attorno con cautela nell'atrio con la sua imponente scalinata e il scintillante lampadario dorato, chiedendomi da che parte dovrei andare.

L'ultima volta che sono stata qui, sono venuta con la mamma. Penso che la sala da pranzo sia alla mia destra. Anche se le luci sono accese, tutto sembra oscuro e inquietante.

L'apprensione è dovuta principalmente al timore di incontrare Nikolas di persona. Potrei non avere niente a che fare con la mafia, ma ho sentito dire che Nikolas è brutale e spietato.

Ogni volta che viene pronunciato il suo nome, è sempre nella paura.

"Theresa, agápi mou." Sentendo la mamma chiamarmi "amore mio", la mia testa gira a sinistra e un sorriso di sollievo mi si apre sul viso. È bellissima con un abito a sirena che sembra fatto di oro puro.

"Mamma", sorrido mentre mi avvicino per abbracciarla. Le stampo un bacio dolce sulla guancia. "Wow, sei bellissima." Facendo un passo indietro, faccio finta di osservare il vestito.

"Questa notte è importante." Il suo sguardo spazia sul mio vestito di raso color crema, con spalle scoperte, e allontana le ciocche pettinate dalla mia spalla nuda. "Ci abbiniamo. Bene."

Mi sento già a disagio con quel vestito perché non sono delle più magre e ho lottato con il mio peso per tutta la vita, quindi quando gli occhi di mamma si fissano sullo spacco che termina a metà coscia, e sembra che disapproverà, comincio ad agitarmi .

Prima che possa fare un'osservazione, Peter scende le ampie scale. "Teresa", sorride. "Benvenuto."

Mi sforzo di sorridere educatamente. "Grazie, signor Stathoulis."

"Presto saremo una famiglia. Chiamami Peter."

La porta d'ingresso si apre e mi guardo alle spalle.

"Davvero, Nikolas? Guarda che disordine", rimprovera una donna, poi una bellezza sulla trentina irrompe in casa come una regina. Deve essere Athina, la figlia di Peter. Si dirige verso Peter, con un sorriso che scaccia il cipiglio dal suo viso. "Mpampà mou, scusa il ritardo."

Un uomo segue Athina, ridacchiando: "Sono contento di non essere io quello sulla sedia calda stasera." Presumo che sia Basil, il marito di Athina. Ha un volto amichevole che può facilmente mettere a proprio agio una persona.

"Quello che è successo?" chiede Peter a sua figlia proprio mentre Nikolas entra in casa.

I miei occhi si concentrano sul sangue che macchia le maniche della camicia bianca formale che sta sbottonando, esponendo un petto che posso solo descrivere come porca miseria. La pelle dorata si estende strettamente sui muscoli che sembrano scolpiti in un metallo prezioso.

È il più alto nella stanza, con la magnificenza di un angelo caduto. Una mascella ferma ricoperta da una spolverata di setole scure, zigomi alti e occhi acuti – il colore delle notti peccaminose – mi privano della capacità di respirare. Colgo ogni centimetro di lui, fin troppo bello, in una frazione di secondo.

Un'espressione cupa oscura i suoi lineamenti, dandomi l' impressione di un Dio vendicativo per ogni goccia di sangue su cui riesce a mettere le mani.

Le sue mani già insanguinate.

Istintivamente mi avvicino a mia madre.

Nikolas potrebbe facilmente essere l'uomo più attraente che abbia mai visto, ma sapendo che è il padrino della mafia greca, ogni terminazione nervosa del mio corpo è tesa dall'apprensione .

Merda, non posso credere che quest'uomo diventerà presto il mio fratellastro. È pazzesco solo a pensarci.

L'uomo più temuto del Canada, e devo frequentarlo . Pura follia.

Basta posarlo gli occhi per farmi scorrere la paura nelle vene. L'aria spietata che si irradia da lui a ondate mi fa deglutire a fatica, desiderando di poter trovare un posto dove nascondermi.

Le sopracciglia scure e folte di Peter si uniscono, facendolo sembrare un'aquila pronta a piombare sulla sua preda.

"Nicola?"

I miei occhi tornano su Nikolas, che rivolge a suo padre solo uno sguardo incazzato prima di salire le scale.

Peter si mette all'inseguimento di suo figlio, poi nell'ingresso si respira un'atmosfera davvero imbarazzante che mi fa venire voglia di scappare per la sicurezza del mio appartamento.

Athina si rivolge a mia madre.

"Mi dispiace, Theía Helena."

La mamma agita la mano con noncuranza, come se il capo della mafia non si fosse precipitato davanti a noi con il sangue di qualcuno che gli macchiava la camicia e le mani. Dà un bacio aereo sulla guancia di Athina, poi si gira verso di me.

Sono ancora stordito, fuori di testa.

"Questa è la mia Theresa", mi presenta la mamma.

"Sono Athina." Lei vede la mia espressione scioccata, poi dice: "Mi dispiace per mio fratello. Non è sempre così folle durante le riunioni di famiglia.

Se lo dici tu.

Tira l'altro uomo più vicino. "Questo è mio marito.

Basilico."

"Piacere di conoscervi entrambi", dico, con la voce tesa.

Mentre la mamma è una farfalla sociale, io prendo dal mio defunto padre.

Sono un introverso che si sente a suo agio dietro la macchina da presa e le sceneggiature, quindi stasera sarà sicuramente estenuante.

Lancio un'occhiata alla mamma, dicendo chiaramente che non mi piace per niente.

Ignorandomi, la mamma dice: "Andiamo in sala da pranzo mentre aspettiamo gli uomini".

Mi mette una mano sulla schiena, dandomi una forte spinta così inizio a camminare. Chinandomi a lei, sussurro: "Sul serio, Mamá?"

"Silenzio!"

A differenza del tavolo rettangolare che abbiamo a casa nostra, la famiglia Stathoulis ha un tavolo da pranzo rotondo. Mi spingono su una sedia, poi la mamma si siede alla mia destra.

L'atmosfera imbarazzante ci segue fin dall'ingresso , incombendo fitta sulle nostre teste. Tutti i miei muscoli sono tesi, come se il mio corpo fosse pronto a fuggire al primo segnale di pericolo.

D'altra parte, avrei dovuto scappare quando Nikolas è entrato in casa coperto di sangue. Questa notte sarà terribilmente lunga, questo è certo.

La mamma e Athina parlano del matrimonio imminente mentre la dura realtà si fa strada: c'è una reale possibilità che Nikolas abbia ucciso, o almeno torturato qualcuno proprio prima di venire qui.

Dio, a cosa stava pensando la mamma? Tra tutti gli uomini che avrebbe potuto scegliere, doveva scegliere il Padrino della mafia in pensione.

Onestamente, anche se sono cresciuto nella mafia, non ne so molto. La mamma mi ha sempre protetto, soprattutto dopo la morte di papà. La maggior parte delle cose che ho sentito provenivano dalle mie amiche di scuola che erano principesse della mafia e dalla mia odiosa cugina Irene, che sveniva per quell'uomo ogni volta che ne aveva la possibilità.

Anche alcuni dei miei amici erano perdutamente innamorati di Nikolas, ma gli altri lo temevano come se fosse la morte stessa. Non volendo scoprire da sola che tipo di uomo sia , mi sono tenuto separato dalle acque torbide della mafia.

E ho intenzione di mantenerlo così.

Athina mi fa un sorriso mesto mentre Basil è occupato al telefono. Se ne accorge e prende il dispositivo dalle mani di suo marito. "Niente telefoni al tavolo." Poi riporta la sua attenzione su di me. «Stai studiando produzione cinematografica, vero?» "Ah sì." Mi schiarisco la gola.

"Penso che sia interessante. Non ho mai incontrato qualcuno in quel campo", risponde Athina, il suo tono amichevole e il genuino interesse che brillano nei suoi occhi castano scuro.

Ora che riesco a guardarla davvero, devo ammettere che è meravigliosa. Ha labbra morbide e gli stessi zigomi alti di Nikolas. Se non sbaglio Athina ha undici anni più di me. È solo la differenza di età a distinguerci, per non parlare del fatto che lei è una principessa della mafia, e io... sono la cosa più lontana da una di esse.

"A meno che tu non voglia che altri cadaveri vengano consegnati a casa tua, te ne andrai dalla mia dannata città," la voce di Nikolas risuona pericolosamente nella sala da pranzo. I miei occhi scattano verso l'ingresso e una paura gelida mi corre lungo la schiena quando lo guardo terminare qualunque chiamata stesse facendo mentre entra nella stanza.

Santo cielo. Questo sta realmente accadendo. Devo davvero essere socievole con un uomo che ha appena minacciato qualcuno, un uomo che sembra davvero l'inferno incarnato.

Dio aiutami.